El envejecimiento es un proceso natural que conlleva cambios físicos y mentales en el cuerpo humano. Con el avance de la edad, las personas mayores son más propensas a desarrollar diversas enfermedades y condiciones de salud. Este proceso conlleva una mayor vulnerabilidad a una variedad de condiciones de salud, desde enfermedades crónicas hasta trastornos mentales y físicos.
La sociedad está cada vez más envejecida. A medida que aumenta el conocimiento en ciencia, medicina, nutrición y otros muchos campos para el bienestar, se incrementan los años de vida y la capacidad de autonomía de las personas. Tal y como indica la Organización Mundial de la Salud (OMS), entre el 2015 y el 2050 el porcentaje de habitantes envejecidos se duplicará. Tener más momentos para vivir es una buena noticia, siempre y cuando el tiempo invertido sea de calidad.
Principales Enfermedades Crónicas en la Vejez
Hipertensión Arterial
La hipertensión arterial es una condición en la cual la presión de la sangre en las arterias es demasiado alta. Se define a nivel médico como una presión sistólica superior o igual a 130 o una presión diastólica superior o igual a 80. La prevalencia de la hipertensión aumenta con la edad debido a cambios en las arterias y el sistema cardiovascular. Esta prevalencia aumenta claramente con la edad: la probabilidad de desarrollarla es de un 22,4 % entre los 18 y 39 años, mientras que en la población mayor de 60 años está presente hasta en un 75 %. De todas formas, para la mayoría de los adultos no existe una causa identificable de la hipertensión.
Diabetes Tipo 2
La diabetes tipo 2 se caracteriza por niveles elevados de azúcar en la sangre debido a la resistencia a la insulina o a la producción insuficiente de esta hormona. Afecta especialmente a las personas mayores debido a la disminución de la sensibilidad a la insulina con la edad y a los cambios en el estilo de vida. El exceso de glucosa en sangre por falta de insulina o mala funcionalidad de la misma es muy común en la población general, pero mucho más si prestamos atención a los segmentos más envejecidos. Además, las personas mayores diabéticas están en un mayor riesgo de desarrollar complicaciones para la salud, como hipoglucemia, fallos renales y problemas del corazón.
Enfermedades Cardiovasculares
Las enfermedades cardiovasculares son una de las principales causas de muerte en personas mayores. Pueden ser resultado de factores como el tabaquismo, la hipertensión, el colesterol alto y la falta de ejercicio.
Artritis y Artrosis
La artritis es una inflamación de las articulaciones que causa dolor, rigidez y reducción en la movilidad. Es común en personas mayores debido al desgaste de las articulaciones con el tiempo. El término artritis designa a la inflamación de las articulaciones y engloba a más de 100 entidades clínicas diferentes. Existen diferentes tipos de artritis, siendo la osteoartritis (conocida también como artrosis) la más frecuente en adultos mayores. Entre las más conocidas, destacan también la artritis reumatoide, la artritis juvenil, la gota o el lupus eritematoso sistémico.
Entre los síntomas generales de la artritis, destacan el dolor articular, la inflamación de las articulaciones, la limitación del movimiento y el enrojecimiento de la zona.
Demencia y Enfermedad de Alzheimer
La demencia es un término general que describe la pérdida de memoria y otras habilidades cognitivas que son lo suficientemente graves como para interferir con la vida diaria. Los factores de riesgo incluyen la edad avanzada, antecedentes familiares y ciertos genes.
La enfermedad de Alzheimer es un trastorno cerebral progresivo que destruye poco a poco la capacidad de memorizar, pensar y realizar actividades básicas para la vida. Es el tipo de demencia más conocido en todo el mundo, pero hay que destacar que existen otros tipos como la demencia frontotemporal, la demencia vascular y la demencia mixta. 1 de cada 9 personas mayores de 65 años tiene enfermedad de Alzheimer.
Osteoporosis
La osteoporosis es una enfermedad que debilita los huesos y aumenta el riesgo de fracturas óseas. Es una enfermedad del sistema esquelético en la que se produce una disminución de la masa ósea. Esto hace que los huesos se tornen débiles y quebradizos, favoreciendo roturas y otras lesiones graves en situaciones aparentemente normales (como una caída leve o un golpe).
Esta enfermedad se hace mucho más común con el paso del tiempo, sobre todo en el sexo biológico femenino. Afecta principalmente a mujeres mayores después de la menopausia debido a la pérdida de densidad ósea. Tras la menopausia, los desbalances hormonales hacen que la velocidad de pérdida de masa ósea sea mucho más rápida que la tasa de reparación de estos tejidos. 1 de cada 3 mujeres mayores de 50 años tiene osteoporosis.
Depresión
La depresión afecta a personas de todas las edades, pero es más frecuente en adultos mayores debido a factores como la pérdida de seres queridos, problemas de salud crónicos y cambios en la vida social y económica. Es importante reconocer los síntomas como tristeza persistente, falta de interés en actividades placenteras y cambios en el sueño y el apetito.
Este trastorno del ánimo tan común en la edad adulta no forma parte del proceso de envejecimiento, aunque muchas personas lo crean así. Sentirse solo y desanimado cuando el cuerpo comienza a fallar es algo natural, pero que estos sentimientos duren meses o años y conlleven ideaciones de suicidio, desesperanza y falta de autoestima no lo es. Según estudios, hasta el 22 % de la población envejecida podría padecer depresión. Las condiciones médicas crónicas e incapacitantes, el aislamiento social, la muerte de seres queridos y amigos, el estrés asociado al paso del tiempo y la falta de actividad son solo algunos de los factores que implican la alta incidencia de este trastorno en la población geriátrica.
Cáncer
El cáncer es una enfermedad en la cual las células anormales se dividen sin control y pueden invadir otros tejidos. Aunque puede afectar a personas de todas las edades, el riesgo aumenta con la edad debido a la acumulación de mutaciones genéticas y factores ambientales a lo largo de la vida. Es uno de los problemas de salud más prevalentes y, tal y como indica la OMS, supone la primera causa de defunción en todo el mundo. A medida que se envejece, las posibilidades de que fallen los mecanismos de replicación y reparación del ADN aumentan, por lo que es más probable que se produzcan mutaciones y metástasis.
Trastornos del Sueño
Los trastornos del sueño como el insomnio, la apnea del sueño y el síndrome de piernas inquietas son comunes en personas mayores. Estos trastornos pueden ser causados por cambios en los patrones de sueño, problemas médicos como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y ciertos medicamentos.
Enfermedades Respiratorias Crónicas
Las enfermedades respiratorias crónicas como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y la fibrosis pulmonar afectan la capacidad de respirar y pueden reducir la calidad de vida en los adultos mayores. El tabaquismo, la exposición a contaminantes ambientales y la edad avanzada son factores de riesgo importantes. Las enfermedades respiratorias son muy comunes en la vejez y, además, representan algunas de las causas de defunción más habituales a nivel global.
- Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC): esta patología inflamatoria pulmonar crónica causa la obstrucción del flujo de aire a los pulmones. El enfisema y la bronquitis crónica son las dos condiciones que más se asocian a la aparición de la EPOC.
- Asma: esta condición es muy común y cursa con problemas ocasionales para respirar normalmente e inflamación/estrechamiento de las vías respiratorias.
- Cáncer de pulmón: enlazando con el apartado previo, no se puede olvidar el cáncer de pulmón a la hora de hablar de enfermedades respiratorias en la vejez. La edad media del diagnóstico de esta neoplasia maligna es de 70 años y, por desgracia, el pronóstico es muy pobre.
Obesidad
La obesidad, según la OMS, afecta a más de 650 millones de personas en todo el planeta, lo que equivale al 13 % de la población adulta. Los cambios hormonales durante el envejecimiento y el sedentarismo, además de una dieta desequilibrada y hábitos insanos (como beber o fumar), explican en parte la mayor prevalencia de la obesidad en la población mayor.
La Importancia de la Prevención y el Diagnóstico Temprano
Para llegar a la tercera edad de forma sana y sin percances, es necesario conocer los primeros signos y síntomas de las condiciones más comunes en personas mayores con el fin de detectarlas a tiempo y evitar su progresión. Muchas de estas patologías pueden prevenirse o gestionarse eficazmente con diagnóstico temprano, tratamiento adecuado y cambios en el estilo de vida. Por estas razones, es esencial someterse a análisis médicos periódicos y acudir al especialista médico ante cualquier duda, independientemente de la edad. Cuanto antes se detecte una patología, menos probable es que pase factura a largo plazo.