Al abordar la cuestión de a qué edad se considera a una persona mayor, es fundamental distinguir entre la edad cronológica y la edad funcional. Si bien el envejecimiento conlleva ciertos cambios biológicos y síndromes geriátricos, que son estados de salud complejos que surgen en las últimas etapas de la vida, la percepción de la vejez está en constante evolución.
Actualmente, la demografía mundial revela que la mayor parte de la población tiene una esperanza de vida igual o superior a los 60 años. En este contexto, los factores extrínsecos son los que más determinan a qué edad se considera a una persona mayor. Gracias al concepto de envejecimiento saludable, la idea de que la vejez es una etapa de deterioro y dependencia está cambiando.
Transformación del Concepto de Tercera Edad
El mundo del envejecimiento está experimentando una transformación significativa, donde la esperanza de vida no solo implica vivir más años, sino que ha alterado el concepto tradicional de tercera edad. Específicamente, la vejez ha pasado de agrupar a todos los mayores de 65 años como un colectivo homogéneo, a ser una etapa en la que se encuentran grupos heterogéneos, donde cada persona presenta características y condiciones diversas.
Categorías dentro de la Vejez
- Personas mayores: En este grupo, los individuos experimentan ciertas consecuencias inevitables de la tercera edad.
- Mayores dependientes: Las personas de este grupo viven una situación de fragilidad, necesidad de ayuda y dependencia.
Esta diversidad evidencia la multitud de realidades que existen en la vejez, haciendo esencial que todas estas realidades permitan un envejecimiento satisfactorio, sin necesidad de mantenerse siempre sanos y activos. Por lo tanto, la clave no es que la tercera edad se convierta en una nueva juventud, sino fomentar que los mayores de 65 años se integren en la sociedad con bienestar y una buena calidad de vida.
Heterogeneidad y Factores Influyentes en el Envejecimiento
La heterogeneidad de las personas mayores implica una diversidad en los estados de salud y las capacidades funcionales de cada individuo en la tercera edad. El envejecimiento de la población se asocia con un aumento del riesgo de situaciones de fragilidad, vulnerabilidad e incluso dependencia. Por este motivo, es crucial considerar a las personas que sufren un envejecimiento patológico al diseñar políticas para la tercera edad.
Factores que influyen en la percepcion
Debido a la cantidad de factores que inciden en la vejez, existe una gran diversidad entre las personas mayores. No obstante, muchas influencias que repercuten en el envejecimiento están fuera de nuestro control o de las opciones disponibles.
Estereotipos y su Impacto Social
Existe un estereotipo cultural que etiqueta a las personas mayores como individuos frágiles o dependientes, que representan una carga para la sociedad. Esta imagen, además de estar arraigada culturalmente, es en gran medida compartida por los medios de comunicación. Por lo tanto, es importante reflejar la realidad del envejecimiento en la salud pública y en la sociedad en general. Estas nuevas realidades generan oportunidades tanto para la sociedad como para las personas mayores, en particular.
Como ya se ha mencionado, la heterogeneidad de las personas mayores es una realidad cada vez más evidente. Actualmente, el envejecimiento se entiende casi exclusivamente desde los ámbitos físico y cognitivo, sin considerar otros aspectos relevantes. Sin embargo, en la realidad, las personas mayores no solo contribuyen a la sociedad manteniéndose sanas.
La Subjetividad de la Vejez
Todos estos aspectos permiten comprender lo subjetiva que es la pregunta de a qué edad se considera a una persona mayor. Uno es viejo en la medida que lo siente. Diversas investigaciones han revelado que las distintas generaciones varían ampliamente en su percepción de cuándo comienza la vejez. Los jóvenes, por ejemplo, indican que una persona es vieja cuando cumple 59 años, mientras que la generación en sus cuarentas tiene una visión ligeramente distinta, situando el inicio de la vejez a los 65 años.
Al preguntar a qué edad se alcanza la plenitud de la vida, considerando factores como recursos, potencial, capacidad e influencia, la generación del milenio respondió que la plenitud se logra a los 36 años. Respecto a la juventud, los milenios señalaron que termina a los 40 años, mientras que la generación X y los boomers tuvieron una opinión diferente, para ellos, la juventud finaliza a los 31.
La percepción que la gente tiene sobre la vejez ya había sido investigada en encuestas anteriores. En 2009, un informe del Pew Research Center reveló que los menores de 30 años piensan que la vejez llega antes de cumplir los 60. La campaña "Disrupt Aging" de AARP, por ejemplo, pidió a un grupo de milenios que revelaran la edad a la cual consideraban que una persona era “vieja”. Luego, les presentaron a varias personas de esa edad, y el video mostró un cambio de opinión entre los milenios después de interactuar con gente activa de una generación mayor.
¿Desactualizada la Norma de los 65 Años?
Durante décadas, ha existido una norma social no escrita que estipulaba que uno llegaba a la vejez a los 65 años, justo cuando se alcanzaba la edad para la jubilación. Hemos leído esto en formularios, lo hemos escuchado en campañas de salud pública, pero, ¿y si todo esto estuviera desactualizado? Una serie de estudios científicos recientes están cambiando por completo nuestro concepto de lo que concebimos como "tercera edad", y no se trata de una simple opinión popular, sino de evidencias recopiladas durante más de 25 años. La conclusión es clara: la vejez no comienza cuando lo dicta el calendario, sino cuando lo sentimos, y cada vez la sentimos más tarde.
Investigación sobre la Percepción del Inicio de la Vejez
Una investigación publicada en Psychology and Aging por el equipo del psicólogo Markus Wettstein, de la Universidad Humboldt de Berlín, analizó las respuestas de más de 14.000 adultos alemanes de entre 40 y 100 años, recopiladas entre 1996 y 2021. A todos ellos se les hizo la misma pregunta: ¿A qué edad empieza uno a ser anciano? Los resultados fueron sorprendentes.
Las personas de 65 años nacidas en 1931 creían que la vejez comenzaba a los 74. Las nacidas en 1956, en cambio, la situaban en los 76,8 años. En general, por cada década, la percepción de la vejez se retrasaba entre 1 y 2 años. Además, cuanto mayores eran los participantes, más retrasaban su propia idea de cuándo comienza la vejez. Una persona de 64 años decía que la vejez empezaba a los 74, pero cuando esa misma persona cumplía 74, ya no pensaba igual; entonces decía que la vejez comenzaba a los 77 o incluso a los 80 años. Esto es lo que los psicólogos llaman disociación de grupo etario, que en esencia, significa que nadie quiere ser considerado anciano.
Factores que Motivan el Cambio en la Percepción
Según los expertos, hay múltiples factores que explican este fenómeno, en el que ni siquiera una persona de 80 años considera que ha alcanzado la vejez. Entre esos factores se encuentran una mayor esperanza de vida, mejor salud física y mental (gracias a una mayor conciencia sobre el autocuidado), y también el rechazo social a la etiqueta de "viejo". Vivimos en una cultura que glorifica la juventud y teme el envejecimiento. Hacemos todo lo posible por retrasarlo, aplicando cremas, tratamientos e incluso pasando por el quirófano en aras de seguir aparentando menos años. La vejez se ha vuelto una etapa "indeseable", asociada con la enfermedad, la dependencia, la soledad y el fin.
El estudio de Wettstein también encontró que la percepción de la vejez varía según el estado de salud y las emociones del individuo. Aquellas personas con un mal estado de salud tienden a creer que la vejez comienza antes; los que se sienten solos o deprimidos también adelantan su percepción del envejecimiento. En contraste, las mujeres suelen considerar que la vejez empieza 2 a 3 años más tarde que los hombres.
La Vejez como Construcción Social y Biológica
Según Eric Verdin, presidente del Instituto Buck para la Investigación del Envejecimiento en California, la edad cronológica (los años que llevamos vivos) es solo un número. Lo que importa realmente es la edad biológica, es decir, el estado de nuestras células, tejidos y órganos. Hoy sabemos que dos personas de 70 años pueden tener estados de salud completamente diferentes; una puede correr maratones y otra necesitar asistencia para caminar. ¿Ambas son "viejas"?
¿Una Nueva Definición de la Tercera Edad?
Parece que sí. Todo apunta a que la vejez ya no es una etapa con un inicio fijo, sino un periodo flexible, subjetivo y cambiante. Por lo tanto, ¿cuándo se es "oficialmente" mayor? Depende de la salud, de la actitud ante la vida y de cómo uno mismo defina la vejez. El envejecimiento es un espectro, no una puerta que se cruza de un día para otro. Así que, si tienes 60, 70 o incluso 80 años y no te sientes anciano, tal vez no lo seas.
Si bien el envejecimiento es el factor de riesgo dominante detrás de la mayoría de las enfermedades no transmisibles (cáncer, diabetes, alzhéimer, entre otras), gran parte de la vida adulta transcurre bajo la sombra de estas dolencias. Según estimaciones, casi el 95 % de los estadounidenses de más de 60 años padece al menos una enfermedad crónica, y cerca del 80 % convive con dos o más. Sin embargo, la edad cronológica no siempre traza ese paisaje con precisión.