Este artículo aborda el maltrato infantil, explicando qué es, sus tipos y sus consecuencias para los niños y niñas. El maltrato infantil es cualquier acción u omisión que daña el bienestar, la salud o el desarrollo de un niño o una niña. Según la Convención sobre los Derechos del Niño (1989), todos los niños y niñas tienen derecho a estar protegidos frente a cualquier tipo de violencia. Los niños y niñas son seres muy vulnerables y, por lo tanto, pueden ser víctimas de distintas formas de maltrato infantil. El maltrato infantil se define como el abuso o la desatención de los menores de 18 años.
Definición y Tipos de Maltrato Infantil
El maltrato infantil, que se define como cualquier forma de abuso o desatención que afecte a un menor de 18 años, abarca todo tipo de maltrato físico o afectivo, abuso sexual, desatención, negligencia y explotación comercial o de otra índole que dañe o pueda dañar la salud, el desarrollo o la dignidad del menor o que pueda poner en peligro su supervivencia en el contexto de una relación de responsabilidad, confianza o poder.
Las formas más comunes de maltrato incluyen:
- Maltrato físico.
- Abuso sexual.
- Maltrato psicológico.
- Maltrato médico.
- Abandono.
Magnitud del Problema y Datos Clave
El maltrato infantil es un problema mundial con graves consecuencias que se arrastran toda la vida. Aunque recientemente se han realizado encuestas nacionales en varios países de ingresos medianos y bajos, aún se carece de datos sobre la situación en muchos países.
El maltrato infantil es un problema complejo y difícil de estudiar. Los cálculos actuales arrojan cifras muy variables según el país y el método de estudio utilizado, en función de los siguientes factores:
- la definición de maltrato infantil utilizada;
- el tipo de maltrato estudiado;
- la cobertura y calidad de las estadísticas oficiales;
- la cobertura y calidad de las encuestas a las propias víctimas o a sus progenitores y cuidadores.
Con todo, de los estudios internacionales se desprende que seis de cada 10 niños menores de 5 años sufren regularmente castigos corporales o violencia psicológica perpetrados por sus progenitores y cuidadores, y que una de cada cinco mujeres y uno de cada siete hombres declaran haber sufrido abusos sexuales en la infancia.
Seis de cada 10 niños menores de 5 años (alrededor de 400 millones) sufren regularmente castigos corporales o violencia psicológica perpetrados por sus progenitores o cuidadores. Una de cada 5 mujeres y uno de cada siete hombres declaran haber sufrido abusos sexuales durante la infancia.
Se calcula que cada año mueren por homicidio 40 150 menores de 18 años, algunos de ellos, probablemente, como consecuencia del maltrato. Se trata casi con toda seguridad de una subestimación de la verdadera magnitud del problema, ya que muchas muertes debidas al maltrato infantil se atribuyen erróneamente a caídas, quemaduras, ahogamientos u otras causas.
Durante los conflictos armados y en los asentamientos de refugiados, las niñas están especialmente expuestas a la violencia, la explotación y los abusos sexuales por parte de soldados, fuerzas de seguridad, miembros de su propia comunidad y trabajadores de asistencia humanitaria, entre otros.
Consecuencias del Maltrato Infantil
A menudo, el maltrato infantil tiene graves consecuencias físicas, sexuales y psicológicas tanto a corto como a largo plazo, entre ellas lesiones (traumatismos craneoencefálicos y discapacidades graves, especialmente en niños pequeños), estrés postraumático, ansiedad, depresión e infecciones de transmisión sexual, incluida la infección por el VIH. Las adolescentes, en particular, pueden sufrir otros problemas de salud, como trastornos ginecológicos y embarazos no deseados.
El maltrato infantil puede mermar el rendimiento cognitivo y académico y guarda estrecha relación con el abuso de alcohol, el consumo indebido de drogas y el tabaquismo, que son factores de riesgo importantes de enfermedades no transmisibles, como las cardiovasculopatías y el cáncer.
El estrés derivado del maltrato puede alterar el desarrollo temprano del cerebro. El estrés extremo puede afectar al desarrollo de los sistemas nervioso e inmunológico, por lo que un adulto que haya sufrido maltrato en la infancia presenta mayor riesgo de sufrir problemas físicos y psicológicos o de comportamiento, tales como:
- comportamientos violentos (como perpetrador o como víctima);
- depresión;
- tabaquismo;
- obesidad;
- comportamientos sexuales de alto riesgo;
- embarazos no deseados;
- consumo nocivo de alcohol y drogas.
La violencia contra los niños también genera desigualdades en la educación. Los niños que han sufrido algún tipo de violencia tienen un 13% más de probabilidades de no acabar la escolaridad.
Más allá de sus consecuencias sanitarias, sociales y educativas, el maltrato infantil tiene efectos económicos, en particular los costos de hospitalización y de tratamiento psicológico, así como los de los servicios de protección de menores y de la atención de salud de larga duración.
Un niño que ha sufrido abusos tiene mayor probabilidad de abusar de otros cuando llega a la edad adulta, de tal modo que la violencia se transmite de una generación a otra.
Las consecuencias pueden afectar a su desarrollo físico, emocional y social, tanto a corto como a largo plazo. Un niño o niña que está siendo maltratado se sentirá culpable y confundido, porque no entenderá lo que le está pasando. Además, suelen tener dificultades para hablar de lo que ocurre puesto que los maltratadores pueden ser los propios padres, un familiar o un amigo. Entre las señales de alerta se incluyen:
- Aislamiento.
- Cambios en la forma de actuar.
- Reducción en el rendimiento escolar.
- Falta de confianza en sí mismo.
- Robar dinero o alimentos.
- Intentos de huir de casa.
- Intentos de suicidio.
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Factores de Riesgo
Se conocen varios factores de riesgo de maltrato infantil, aunque no todos están presentes en todos los contextos sociales y culturales. A continuación se presenta una lista que ofrece una visión general para ayudar a entender las causas de este fenómeno.
Factores ligados al niño
Es importante insistir en que los niños son siempre las víctimas del maltrato y nunca los culpables. Sin embargo, ciertas características del niño pueden aumentar la probabilidad de que sea maltratado, en particular:
- ser menor de cuatro años o adolescente;
- ser un hijo no deseado o no cumplir las expectativas de los padres;
- tener necesidades especiales, llorar persistentemente o presentar características físicas inusuales;
- tener una discapacidad intelectual o un trastorno neurológico;
- identificarse o ser visto como lesbiana, gai, bisexual o transgénero.
Factores ligados a los progenitores o cuidadores
Entre las características de un progenitor o cuidador que pueden aumentar el riesgo de maltrato infantil destacan las siguientes:
- dificultad para establecer un vínculo afectivo con el recién nacido;
- falta de cuidado hacia el niño;
- haber sufrido maltrato en la infancia;
- falta de conocimientos sobre desarrollo infantil o expectativas poco realistas;
- consumo nocivo de alcohol o drogas, incluso durante el embarazo;
- baja autoestima;
- dificultad para controlar los propios impulsos;
- trastornos psicológicos o neurológicos;
- participación en actividades delictivas;
- situaciones económicas precarias.
Factores ligados a la relación
Hay ciertas características de las relaciones intrafamiliares, de pareja o con amigos o compañeros que también pueden acrecentar el riesgo de maltrato infantil, en particular:
- familia desestructurada o violencia entre sus miembros;
- aislamiento social o falta de una red de apoyo;
- falta de ayuda de la familia extensa para criar al niño.
Factores comunitarios y sociales
Algunas características de la comunidad o la sociedad pueden dar lugar a un aumento del riesgo de maltrato infantil:
- desigualdades sociales y de género;
- falta de vivienda adecuada o de servicios de apoyo a familias e instituciones;
- niveles elevados de desempleo o pobreza;
- acceso fácil a alcohol y drogas;
- políticas y programas insuficientes para prevenir el maltrato infantil, la utilización o la explotación sexual de niños en la pornografía o la prostitución y el trabajo infantil;
- normas sociales y culturales que promueven o exaltan la violencia, respaldan los castigos corporales, imponen roles rígidos de género o restan importancia al niño en la relación entre padres e hijos;
- políticas sociales, económicas, de salud y educativas que generan condiciones de vida precarias o desigualdad e inestabilidad socioeconómicas.
El Sistema de Protección Infantil Institucional y su Contexto
La protección infantil y el cuidado institucionalizado en Chile han sido tradicionalmente el resultado de la colaboración entre organizaciones privadas -principalmente, de afiliación católica- y el Estado. Sin embargo, a principios de los años 80, el modelo de desarrollo neoliberal impuesto bajo dictadura cambió el paradigma de este sistema, introduciendo principios de competencia, contestabilidad y subsidiariedad. A través del Servicio Especializado de Protección Infantil, el Estado externaliza una proporción significativa de los programas de protección de la niñez.
Los servicios específicos que reciben los niños por parte de las organizaciones subcontratadas se establecen mediante reglas detalladas en orientaciones técnicas desarrolladas por el mismo Estado, que luego deben ser ejecutadas por estas entidades privadas y evaluadas en función del cumplimiento de indicadores de gestión establecidos en los términos de contratación. En este contexto, las organizaciones que realizan la función de cuidado externalizado son las que contratan a los trabajadores para implementar residencias de protección especializadas.
La base del funcionamiento del sistema es la premisa de que la integración de entidades privadas, la competencia y la evaluación del desempeño asegurarán una mayor eficiencia [ABRAMOVITZ & ZELNICK 2015]. Por ejemplo, en el mes de mayo del 2024, 4.855 niños y adolescentes fueron atendidos por residencias de protección.
El servicio de protección especializada se caracteriza entonces por una alta demanda, atendida a través del trabajo de instituciones privadas donde, principalmente, las trabajadoras del cuidado reciben bajos salarios y enfrentan altos riesgos psicosociales. Es crucial que el Estado se enfoque en mejorar las condiciones laborales de las cuidadoras, ofreciendo salarios adecuados y proporcionando oportunidades de desarrollo profesional. Las cuidadoras deben tener acceso a recursos de apoyo técnico y emocional para ayudarles a lidiar con el impacto de la violencia en su bienestar personal y profesional, observar su propia práctica y aprender de ella. Esto podría incluir servicios de supervisión y acompañamiento, grupos de apoyo y programas de bienestar laboral. Asimismo, las estructuras de supervisión deben reforzarse para proporcionar un apoyo continuo y efectivo a las cuidadoras. Abordar la violencia contra las cuidadoras en residencias de niños y adolescentes en Chile requiere un enfoque colaborativo que incluya mejoras asociadas a formación, apoyo emocional y psicológico, pero también al mejoramiento de las condiciones laborales.
Medidas Legales y Denuncia
En cualquier momento del procedimiento, y aun antes de su inicio, de oficio, a solicitud de la autoridad pública o de cualquier persona, cuando ello sea necesario para proteger los derechos del niño, niña o adolescente, el juez podrá adoptar las siguientes medidas cautelares:
- Su entrega inmediata a los o las progenitoras o a quienes tengan legalmente su cuidado;
- Confiarlo al cuidado de una persona o familia en casos de urgencia.
- El ingreso a un programa de familias de acogida o centro de diagnóstico o residencia.
- Disponer la concurrencia de niños, niñas o adolescentes, sus progenitores o progenitoras, o las personas que los tengan bajo su cuidado, a programas o acciones de apoyo, reparación u orientación, para enfrentar y superar las situaciones de crisis en que pudieren encontrarse;
- Suspender el derecho de una o más personas determinadas a mantener relaciones directas o regulares con el niño, niña o adolescente;
- Prohibir o limitar la presencia del o de la ofensora en el hogar común;
- Prohibir o limitar la concurrencia del o de la ofensora al lugar de estudio del niño, niña o adolescente, así como a cualquier otro lugar donde éste o ésta permanezca, visite o concurra habitualmente.
- La internación en un establecimiento hospitalario, psiquiátrico o de tratamiento especializado, según corresponda, en la medida que se requiera de estos servicios.
Si te enteras de alguna vulneración de Derechos, tienes que realizar una denuncia al órgano competente:
- Si los derechos transgredidos se relacionan con el área de Educación, debes concurrir a la Superintendencia de Educación, órgano encargado de contribuir al aseguramiento y calidad del ejercicio del derecho de educación parvularia y escolar.
- Si los derechos transgredidos se relacionan con el área de la Salud, debes concurrir a la Superintendencia de Salud, órgano encargado de proteger y promover los derechos en salud de las personas, en relación al sistema de salud al que está adscrito (FONASA, ISAPRE) y prestadores.
Para el patrocinio o firma de un abogado o una abogada y la tramitación de un juicio, la Corporación de Asistencia Judicial (CAJ) proporciona el apoyo de forma gratuita a personas de escasos recursos que no cuenten con los medios suficientes para costearlos. Para ello, realiza una evaluación socioeconómica por intermedio de un o una asistente social, quien determinará si puede ser representado o representada judicialmente por un o una profesional de la CAJ. El trámite de solicitud no requiere de formalidad alguna, solo se necesita la petición de protección para dar por iniciado el procedimiento y cualquier otro documento, si existiere, que acredite que el NNA se encuentra amenazado o vulnerado en sus derechos.
Prevención del Maltrato Infantil
Es posible prevenir el maltrato infantil antes de que ocurra. La prevención eficaz pasa, entre otras fórmulas, por apoyar a los padres y formarlos en la crianza de los hijos, y por reforzar las leyes que prohíben los castigos violentos. Además de la normativa legal que elaboren los gobiernos, como padres y madres debemos tomar medidas para que nuestros hijos e hijas se sientas seguros y se desarrollen de forma normal.
Para prevenir el maltrato infantil y actuar frente a él se debe adoptar un planteamiento multisectorial. Cuanto antes se intervenga de este modo en la vida del niño, mayores serán los beneficios para él (por ejemplo, en términos de desarrollo cognitivo, aptitudes sociales y de comportamiento, y nivel educativo) y para la sociedad (como reducciones de la delincuencia y la criminalidad).
Se ha comprobado que las siguientes intervenciones son eficaces y resultan prometedoras:
- Apoyo a padres y cuidadores: sesiones de información y capacitación para fomentar una crianza cariñosa y sin violencia, impartidas a domicilio o en el medio comunitario por enfermeros, asistentes sociales o no profesionales debidamente formados.
- Formación y preparación para la vida:
- aumento de las matriculaciones en una enseñanza de calidad, que aporte a los niños conocimientos, aptitudes prácticas y vivencias que fortalezcan la resiliencia y reduzcan los factores de riesgo de violencia;
- programas de prevención de los abusos sexuales que conciencien a los niños y adolescentes y les aporten conocimientos y aptitudes prácticas para integrar la noción de consentimiento, evitar y prevenir los abusos y la explotación sexuales y saber pedir ayuda y apoyo;
- intervenciones para crear un clima escolar positivo y entornos sin violencia, así como para reforzar las relaciones entre estudiantes, el profesorado y la administración.
- Modificación de normas y valores: programas dirigidos a transformar las normas sociales y de género restrictivas y dañinas que se aplican a la crianza de los hijos, la disciplina infantil y la igualdad de género, y promoción del papel de los padres en la crianza y la educación.
- Aplicación y cumplimiento de legislación que prohíba los castigos violentos y proteja a los niños de los abusos y la explotación sexuales.
- Servicios de respuesta y apoyo para detectar los casos a tiempo, y atención continua a los niños maltratados y a sus familias para evitar que el maltrato se reproduzca y para paliar sus consecuencias.
Para que las actividades de prevención y atención surtan el máximo efecto, la OMS recomienda inscribirlas en un enfoque de salud pública que se divide en cuatro pasos:
- definir el problema;
- determinar sus causas y factores de riesgo;
- concebir y probar intervenciones encaminadas a reducir al mínimo los factores de riesgo;
- difundir información sobre la eficacia de las intervenciones e implantar a mayor escala aquellas de eficacia probada.
Asimismo, existen guías de crianza positiva, programas escolares de convivencia, formación en competencias emocionales y recursos online como cuentos, juegos o vídeos educativos. Por ejemplo, se promueven programas para crear entornos seguros y libres de violencia en entidades sociales, deportivas y de ocio.
Como padres, debemos demostrar el amor que sentimos hacia nuestros hijos e hijas, abrazar, besar y demostrar amor cada día. Es importante no responder enfadado, y enseñar a los hijos a decir que no cuando algo les incomoda o les da miedo. También es fundamental tomar precauciones en internet y en las redes sociales.
Respuesta de la OMS
En colaboración con sus asociados, la OMS:
- proporciona orientación sobre intervenciones de prevención del maltrato infantil basadas en la evidencia (véase INSPIRE: Siete estrategias para poner fin a la violencia contra los niños y las niñas);
- publica orientaciones basadas en la evidencia para ayudar al personal de salud de primera línea a reconocer a los niños que hayan sufrido violencia o desatención y a proporcionarles intervenciones de primera línea basadas en la evidencia (véase el documento Cómo responder al maltrato infantil: manual clínico para profesionales de la salud);
- aboga por un mayor apoyo internacional a intervenciones de prevención y respuesta basadas en la evidencia y por aumentar la inversión en ellas;
- presta apoyo técnico a programas de prevención del maltrato infantil basados en la evidencia en varios países de ingresos medianos y bajos.
Cómo Actuar ante un Posible Caso de Maltrato
El maltrato infantil suele quedar oculto y solo una parte de las víctimas recibe el apoyo de profesionales de la salud en algún momento. Si tienes conocimiento o sospechas de un caso de maltrato:
- Lo primero es asegurarte de que el niño o niña está a salvo. Si su vida o integridad están en riesgo, llama inmediatamente a los servicios de emergencia o al teléfono de protección del menor de tu país.
- Si el niño o niña decide hablar, escucha sin juzgar, cree su testimonio y no lo dejes solo. Habla con calma, en un espacio seguro y sin presionar. Escucha más de lo que preguntas y evita emitir juicios o mostrar sorpresa. Es importante que el niño o niña sienta que le crees, que puede confiar en ti y que no tiene la culpa de lo que está ocurriendo. Utiliza frases sencillas y dale tiempo para expresarse.
- Informa a las autoridades competentes (servicios sociales, policía o fiscalía de menores) y busca apoyo profesional para su recuperación emocional.
