En diversas sociedades antiguas, incluyendo Israel, se honraba y buscaba el liderazgo de los hombres mayores y maduros, conocidos como “ancianos”. Aunque el Antiguo Testamento no detalla de forma precisa el proceso para reconocer a los ancianos o su papel, su existencia e importancia se mencionan ampliamente en pasajes como Éxodo 24:1, Levítico 4:15, 9:1, Números 11:16 y Ezequiel 7:26. En las narrativas de los Evangelios, los ancianos judíos son un grupo visible que a menudo se oponía a Jesús.
El Origen del Oficio de Anciano en la Iglesia Primitiva
Cuando Jesús estableció la iglesia, asignó a sus doce apóstoles para enseñar su palabra y liderar a su pueblo a través de esa enseñanza. A medida que la era apostólica llegaba a su fin, los apóstoles, especialmente Pablo, tomaron medidas deliberadas para formar una nueva generación de líderes en la iglesia post-apostólica. Pablo se aseguró de que el liderazgo de hombres como Timoteo y Tito fuera reproductor. En Éfeso, instruyó a Timoteo a invertir en líderes que, a su vez, fueran capaces de enseñar a otros, como se menciona en 2 Timoteo 2:2: “…lo que has oído de mí en la presencia de muchos testigos, eso encarga a hombres fieles que sean capaces de enseñar también a otros”.
Es en este punto de la historia de la iglesia primitiva, donde el liderazgo de la iglesia local pasa de Pablo y sus asociados a nuevos líderes, que el oficio de anciano toma forma y aparece en un sentido formal. En Hechos 14, Pablo y Bernabé asignaron ancianos para las iglesias de Listra, Iconio y Antioquía antes de partir. Más tarde, en Hechos 20, Pablo ya pudo convocar a los ancianos de la iglesia de Éfeso (Hechos 20:17) y dejarles un encargo para su ministerio. En Tito 1:5, Pablo afirma que su principal objetivo al dejar a Tito en Creta era “para que pusieras en orden lo que queda, y designaras ancianos en cada ciudad como te mandé”.
Terminología: Ancianos, Supervisores y Pastores
Los términos griegos episkopos y presbuteros se traducen comúnmente como “ancianos” en español, aunque episkopos a veces también se traduce como “supervisor” u “obispo”. Presbuteros aparece con mayor frecuencia en el Nuevo Testamento, refiriéndose ocasionalmente a los ancianos judíos en los Evangelios y los Hechos.
Cuando episkopos y presbuteros se usan para referirse a los líderes dentro de la iglesia, es difícil discernir alguna diferencia significativa en sus significados. En Tito 1:5-9, Pablo parece dirigirse al mismo grupo, utilizando presbuteros en el versículo 5 y episkopos en el versículo 7. De manera similar, en el relato de la despedida de Pablo a los ancianos efesios en Hechos 20, ambos términos se usan indistintamente (presbuteros en el v. 17 y episkopos en el v. 28).
Interpretaciones Denominacionales
Muchas denominaciones han basado sus modelos de ordenación y gobierno eclesiástico en la comprensión de que estos dos términos identifican un único oficio. Una excepción notable es la iglesia anglicana o episcopal, que generalmente interpreta que se refieren a dos ordenaciones separadas: la de obispo y la de presbítero/sacerdote. Bajo este sistema, el presbítero está a cargo de una parroquia, mientras que el obispo supervisa grupos de parroquias dentro de una región y les asigna presbíteros. Sin embargo, la mayoría de las denominaciones protestantes consideran que ambos términos se refieren al mismo papel: el de anciano en la iglesia local.
Ancianos y Pastores
Surge la pregunta sobre la relación entre el papel del anciano y el del pastor (en griego, poimēn). En Efesios 4:11, Pablo enumera los tipos de líderes que Cristo ha dotado para su iglesia: “apóstoles, profetas, evangelistas, pastores y maestros”. Dado que los ancianos deben ser aptos para enseñar (1 Timoteo 3:2, Tito 1:9, 1 Timoteo 5:17), es razonable considerar que los “pastores-maestros” podrían ser ancianos. Esta idea se refuerza al saber que los ancianos deben cuidar de las ovejas de Dios como pastores subordinados (Hechos 20:28, 1 Pedro 5:1-4).
Por lo tanto, es importante ser cautelosos al establecer distinciones rígidas entre pastores y ancianos en las estructuras de liderazgo, ya que tales distinciones son comunes, especialmente cuando los ancianos son vistos como un “panel de directivos” al estilo corporativo. No obstante, los ancianos laicos y los pastores a tiempo completo no servirán exactamente de la misma forma. En 1 Timoteo 5:17, Pablo permite una distinción en el énfasis e intensidad del papel: “Los ancianos que gobiernan bien sean considerados dignos de doble honor, principalmente los que trabajan en la predicación y en la enseñanza”. Aunque Pablo no sugiere que algunos ancianos no necesiten enseñar en absoluto, sí espera que algunos se dediquen de manera particular a esta tarea, dedicándole más tiempo.
El trabajo de los ancianos: Enseñar y proteger.
El “doble honor” debido a los ancianos que “trabajan en la predicación y en la enseñanza” se refiere principalmente, aunque no exclusivamente, al pago que reciben por su labor. No todos los ancianos dedicarán su tiempo de forma sustancial al ministerio y serán apoyados económicamente, pero algunos sí.
El Papel Fundamental del Anciano: Liderazgo Espiritual
Independientemente de cómo se definan las particularidades del oficio en cada eclesiología, el papel del anciano es de liderazgo espiritual. Es una “buena obra” (1 Timoteo 3:1) que abarca la guía, protección, enseñanza, disciplina y gobierno de la iglesia. Los ancianos tienen la responsabilidad general de cuidar y proteger a la iglesia, como se ve en Hechos 20:28-31. Esto deriva en gran medida de su ministerio de enseñanza. La capacidad para enseñar (1 Timoteo 3:2) es la única cualificación o habilidad exigida a los ancianos, aparte de los requisitos de carácter.
Este don de enseñanza tiene un propósito protector para la iglesia: el anciano debe “ser capaz también de exhortar con sana doctrina y refutar a los que contradicen” (Tito 1:9). Por lo tanto, el ministerio fiel de enseñanza del anciano debe ser tanto positivo como negativo en su carácter. En definitiva, al anciano le concierne pastorear y proteger las almas bajo su cuidado por medio del ministerio fiel de la Palabra. Aunque no se les nombra explícitamente como ancianos, Hebreos 13:17 habla de los “líderes” de la iglesia como personas que “velan por sus almas, como quienes han de dar cuenta”.
Responsabilidades Específicas de los Ancianos
A partir de las Escrituras, podemos identificar varias responsabilidades clave de los ancianos:
- Resolver Disputas: Los ancianos ayudan a resolver disputas en la iglesia. En Hechos 15:1-2, Pablo y Bernabé, ante una contienda doctrinal en Antioquía de Siria, subieron a Jerusalén para tratar la cuestión con los apóstoles y los ancianos, quienes tomaron una decisión.
- Orar por los Enfermos: Santiago 5:14 exhorta: “¿Está alguno enfermo entre vosotros? Llame a los ancianos de la iglesia, y oren por él, ungiéndole con aceite en el nombre del Señor”. La oración eficaz de un anciano justo, que reúne los requisitos bíblicos y lleva una vida santa, “puede mucho” (Santiago 5:16).
- Cuidar la Iglesia con Humildad: En 1 Pedro 5:1-4, Pedro ruega a los ancianos que apacienten la grey de Dios, cuidando de ella “no por fuerza, sino voluntariamente; no por ganancia deshonesta, sino con ánimo pronto; no como teniendo señorío sobre los que están a vuestro cuidado, sino siendo ejemplos de la grey”. Los ancianos son líderes designados por Dios, a quienes se les confía la congregación.
- Proteger la Vida Espiritual: Los ancianos velan por las almas de la congregación (Hebreos 13:17), cuidándolas y protegiéndolas para que lo hagan con alegría y sin quejarse. Pablo advirtió a los ancianos sobre la llegada de “lobos feroces que no perdonarán el rebaño” (Hechos 20:29) y la posibilidad de que algunos de ellos mismos se levanten “hablando cosas perversas para arrastrar a los discípulos tras ellos” (Hechos 20:30-31), por lo que deben estar alerta.
- Dedicar Tiempo a la Oración y Enseñanza: Como se ve en Hechos 6:2-4 con los apóstoles, los ancianos deben persistir en la oración y el ministerio de la palabra. De 1 Pedro 5:1 podemos deducir que Pedro, siendo apóstol, también se consideraba un anciano. Los ancianos deben ser pacificadores, guerreros de oración, maestros, líderes de ejemplo y tomadores de decisiones. Son los líderes predicadores y maestros de la iglesia.
Los ancianos guían la congregación y protegen su espiritualidad. Sabiendo que Dios les ha dado este importante encargo, no imponen su autoridad, sino que contribuyen al bienestar y la felicidad de los miembros (2 Corintios 1:24). Semanalmente, dirigen las reuniones de la congregación para fortalecer la fe (Hechos 15:32) y animan personalmente a los miembros visitándolos en sus hogares y conversando en el Salón del Reino. Además de su labor congregacional, la mayoría de los ancianos tienen un empleo y una familia que atender.
La Obligación de la Iglesia Hacia sus Ancianos
Aunque los ancianos tienen responsabilidades significativas hacia la familia de la iglesia, las Escrituras también dejan claro que la congregación tiene la obligación de responder de buen agrado y con gozo a los líderes que Dios ha colocado. Hebreos 13:17 exhorta a la iglesia: “Obedezcan a sus pastores y sujétense a ellos, porque ellos velan por sus almas, como quienes han de dar cuenta”.
Al igual que con los líderes en cualquier otro contexto, los ancianos de la iglesia estarán expuestos a la crítica y la oposición. Es necesario concederles honor (1 Timoteo 5:17) y protegerlos de ataques injustos: “No admitas acusación contra un anciano, a menos de que haya dos o tres testigos” (1 Timoteo 5:19). Al mismo tiempo, los ancianos que pecan sin arrepentirse deben recibir una reprensión pública (1 Timoteo 5:20).
Además de la obligación general de responder con disposición al liderazgo de los ancianos, existe la responsabilidad particular de proveer materialmente para aquellos que trabajan en el ministerio de la Palabra (1 Timoteo 5:17-18; 1 Corintios 9:1-14). Finalmente, la iglesia tiene la obligación de orar por sus líderes. El autor de Hebreos pide oración por sí mismo como líder (Hebreos 13:18), y Pablo frecuentemente expresa su compromiso de orar por los creyentes, pidiendo también a las iglesias que oren por él.
Cualificaciones para los Ancianos
Pablo establece dos listas de cualificaciones para los ancianos, en su mayoría paralelas, en 1 Timoteo 3:1-7 y Tito 1:5-9. Quienes son responsables de identificar a nuevos ancianos deben asegurarse de que los candidatos cumplan con estas cualificaciones. Es fácil importar criterios mundanos (éxito, riqueza, popularidad) al elegir líderes, en lugar de apegarse a los estándares de las Escrituras.
El anciano debe caracterizarse por la piedad, el autocontrol y un buen liderazgo dentro del hogar, lo que resultará en una reputación positiva en la comunidad. Pedro encarga a los ancianos que demuestren un liderazgo amable, con un corazón voluntario y un deseo sincero (1 Pedro 5:2-3). Esta disposición a servir es un componente clave para identificar a líderes potenciales. Pablo indica que es natural y apropiado que algunos deseen la tarea de supervisar dentro de la iglesia (1 Timoteo 3:1).
Ancianos y Mujeres en el Liderazgo
Una pregunta clave que las iglesias deben abordar es si el oficio de anciano debe estar abierto a las mujeres. La cualificación en 1 Timoteo 3:2, que dice que el anciano debe ser “marido de una sola mujer”, parece abordar la cuestión. Sin embargo, el punto principal probablemente es que el anciano debe ser fiel en el matrimonio y distinguirse por la pureza sexual, por lo que este versículo por sí solo podría no decidir el tema de manera concluyente.
Una observación más convincente es que la lista de 1 Timoteo 3 aparece inmediatamente después de una discusión clave sobre los roles de hombres y mujeres dentro de la iglesia (1 Timoteo 2:8-15). En esta discusión, Pablo afirma enfáticamente: “no permito que la mujer enseñe ni que ejerza autoridad sobre el hombre, sino que permanezca callada” (1 Timoteo 2:12).
El Sufrimiento en el Ministerio del Anciano
Un aspecto del liderazgo cristiano que a menudo se ignora, pero que es integral al patrón del Nuevo Testamento, es la expectativa de que el ministerio del evangelio implicará sufrimiento. Pablo claramente expresa en muchas de sus epístolas que su ministerio, como apóstol y modelo para todos los líderes de la iglesia, implica sufrimiento. Esta realidad se confirma en el registro de su ministerio en Hechos. Sorprendentemente, Pablo indica que su sufrimiento no es incidental a su trabajo, sino que está integralmente relacionado con la naturaleza misma del evangelio y el sufrimiento de Jesús (Colosenses 1:24-25).