La pobreza es uno de los problemas más graves que enfrenta el planeta. Aunque la solución siempre ha parecido extremadamente difícil, la creciente conciencia social entre personas, gobiernos e instituciones ha fortalecido la capacidad para combatirla. Para las Naciones Unidas, erradicar la pobreza es el objetivo número uno de sus diecisiete Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS).
Según la ONU, alrededor de 700 millones de personas, lo que representa el 10% de la población mundial, viven hoy en situación de pobreza extrema. A pesar de que se ha logrado una reducción del 36% desde 1990, la organización alerta que en los últimos años el proceso de disminución se ha ralentizado. En 2022, el pronóstico inmediato sugería que el 8,4% de la población mundial, o hasta 670 millones de personas, podrían seguir viviendo en pobreza extrema.
Definiendo la Pobreza: Más Allá de lo Económico
Los teóricos clásicos han descrito la pobreza como la falta de recursos económicos que tiene consecuencias sociales negativas. Sin embargo, la pobreza es un mal multidimensional, abierto a muchas consideraciones que van más allá de la mera falta de dinero.
Las personas en situación de pobreza encuentran mayores dificultades para acceder a servicios y medidas de protección social, así como para expresarse en sociedad. En general, disponen de menos oportunidades. La pobreza también está asociada con numerosas violaciones de los derechos humanos y laborales.
Surgen interrogantes importantes al definirla: ¿es pobre solamente la persona que pasa la mayor parte de su vida sin recursos o también aquella que atraviesa un periodo crítico puntual? Además de la comida y el techo, ¿hay que tener en cuenta otros aspectos como el acceso a la información o la conectividad?
Miguel Bustos, profesor de Derecho Penal de UNIR e investigador de la pobreza desde el enfoque de la aporofobia (odio al pobre), enfatiza la necesidad de una clasificación. "Primero, porque solo definidas y clasificadas podemos llevar a cabo políticas para ponerles remedio. Segundo, porque es muy útil saber que las causas de la pobreza infantil no son las mismas que las de la pobreza rural", explica.
Tipos de Pobreza y su Clasificación
Los tipos de pobreza pueden agruparse en dos categorías principales: aquellos que afectan a grupos concretos de la sociedad (como la pobreza infantil o rural) y aquellos que tienen un efecto sobre el conjunto de la sociedad (como la pobreza absoluta y relativa). Es importante destacar que estos tipos no son excluyentes entre sí; una persona puede estar inmersa en una situación de pobreza extrema y rural simultáneamente, siendo esto último lo más habitual.
Pobreza Extrema
Según el último baremo establecido por el Banco Mundial, la línea de pobreza extrema se sitúa en 2,15 dólares por persona y día (basado en la paridad del poder adquisitivo de 2017). Sin embargo, para la Oficina de Derechos Humanos de las Naciones Unidas, limitarse a una escala económica no refleja la realidad de este tipo de pobreza, que es el más dramático. "La pobreza extrema es un fenómeno multidimensional. No es solo la falta de ingresos suficientes; implica muchos otros factores también. Esos enfoques no logran captar la complejidad de la pobreza extrema y su amplio impacto en los derechos humanos", señalan.
Habitualmente, las personas o colectivos que sufren la pobreza extrema ni siquiera tienen la capacidad u oportunidad de producir lo que van a consumir, como subraya la ONG Acción Contra el Hambre. Una revelación alarmante es el resurgimiento de los niveles de hambre a los registrados por última vez en 2005, así como el aumento persistente de los precios de los alimentos en un mayor número de países en comparación con el período de 2015 a 2019.
Pobreza Absoluta
La pobreza absoluta se basa en un umbral de pobreza que manejan las instituciones, igual para todo tipo de sociedad. En 2022, el umbral de riesgo de pobreza para los hogares de una persona en Europa se situó en 10.088 euros al año. Según el profesor Bustos, sería "aquel nivel por debajo del cual resultaría imposible mantener una existencia digna".
Pobreza Relativa
Este concepto, desarrollado desde la Sociología, hace referencia a la distribución de la renta en una sociedad. Una persona está en situación de pobreza relativa cuando carece de recursos en comparación con el nivel de vida medio de la sociedad en la que vive. Luis Ravina subraya que "cuando la desigualdad es muy alta se pone en peligro la paz social y dificulta el crecimiento económico. De ahí la importancia de medir la pobreza relativa, que lleva a la exclusión social".
Pobreza Temporal
Se refiere a la pobreza de carácter temporal, definida cuando la medición de los recursos económicos de una persona durante un periodo de tiempo concreto determina que sufre dicha condición. Un ejemplo es una persona que queda en situación de desempleo, carece de recursos por un tiempo y relativamente pronto encuentra un trabajo, logrando así salir de la pobreza; o la que afecta a determinados estratos de la sociedad cuando un país sufre una recesión.
Pobreza Multidimensional
La pobreza multidimensional no solo se refiere a la escasez o ausencia de recursos materiales, sino también a otras carencias como la falta de salud, educación, familia o cuidados necesarios, como indica el profesor Ravina. Este análisis permite obtener una panorámica más completa de la realidad de los pobres. Las medidas de pobreza multidimensional se están usando cada vez más, con enfoques basados en el método Alkire-Foster (desarrollado por la Oxford Poverty and Human Initiative de la Universidad de Oxford).
Este enfoque ha sido adoptado por el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) y más de 100 países. Según la actualización del PNUD en 2023, 1.100 millones (el 18% de una población de 6.100 millones de personas) vivían en situación de pobreza multidimensional aguda en 110 países. Más de la mitad de estos eran menores de edad, según el Informe de Pobreza Multidimensional del PNUD en 2024.
Pobreza Estructural
Hace referencia a la situación de determinados colectivos que viven en clara desventaja con el resto de la sociedad. Esta desventaja es crónica y se mantiene en el tiempo, a menudo en sociedades que carecen de movilidad social. Afecta a personas dependientes, niños, enfermos o ancianos, y cuando sus ingresos son insuficientes o carecen de familiares que les ayuden, el estado debe suministrar la atención requerida, según Ravina.
La pobreza estructural es una de las que más aporofobia provoca, inspirando "un rechazo al pobre desde las propias instituciones", señala Miguel Bustos. Implica un aislamiento social persistente que no se puede abordar a través de los recursos habituales para paliar la pobreza. La sufren personas que, por diversas razones (no siempre económicas), son infravaloradas y tienen pocos derechos, es decir, están en situación de exclusión social.
Pobreza Rural
Se da en entornos rurales y de baja industrialización donde hay escasos recursos económicos y un mayor impacto de problemas como el cambio climático, el acceso a escuelas, hospitales y agua potable, y donde las enfermedades atacan con mayor virulencia. Los informes de Naciones Unidas resaltan que mientras los hogares rurales más ricos con un cabeza de familia educado están casi tan bien como el hogar urbano promedio, los hogares rurales en los quintiles inferiores de riqueza con un cabeza de familia sin educación están mucho peor.
Pobreza Urbana
Identifica aquella pobreza que se produce en zonas industrializadas, con frecuencia a causa de desigualdades derivadas del crecimiento demográfico. Luis Ravina apunta que, en muchos casos, "al migrar del campo a la ciudad disminuye la calidad de vida; peor vivienda, alimentación, todo es más caro, pero la esperanza de obtener una vida mejor hace que soportemos esas nuevas situaciones, en muchos casos de escasez." Un factor importante es la pérdida de reconocimiento social, especialmente cuando se migra a un país extranjero.
Pobreza Infantil
Según Unicef, "los niños tienen más probabilidades de vivir en la pobreza que los adultos. También son más vulnerables a sus efectos". A pesar de constituir un tercio de la población mundial, representan la mitad de quienes luchan por sobrevivir con menos de 1,90 dólares al día. Cerca de 356 millones de niños viven en pobreza extrema, y si hablamos en términos de pobreza multidimensional, la cifra de niños privados de necesidades tan básicas como la nutrición, la educación, la atención sanitaria o el agua potable ronda los mil millones.
Los resultados de la encuesta CASEN 2022 en Chile reflejan la persistencia de brechas en grupos especialmente vulnerables, como se observa con la mayor proporción de niños, niñas y adolescentes en situación de pobreza por ingresos en comparación a la población mayor de 18 años.
Causas y Factores que Agravan la Pobreza
Las causas de la pobreza en el mundo son muchas y muy diversas, y en la actualidad muchas son históricamente heredadas, agravadas además por el paso del tiempo.
Conflictos Bélicos y Violencia
Según el Global Hunger Index (GHI) 2025, son la principal causa del aumento del hambre en el mundo. Además del hambre, provocan pobreza en general, un componente que, por supuesto, va asociado al primero.
Efectos del Cambio Climático y Desastres Naturales
El hecho de que haya tormentas más fuertes, sequías más largas, inundaciones más frecuentes y olas de calor con cada vez mayores temperaturas hace que, allá donde existe mayor vulnerabilidad, los efectos sean aún más graves. La sequía es la amenaza más estrechamente vinculada a la pobreza. El cambio climático y la exposición a amenazas naturales son verdaderos obstáculos en los esfuerzos internacionales para acabar con la pobreza extrema en 2030.
Un ejemplo es el huracán Harvey en 2017 en el condado de Harris (Texas), donde los daños per cápita sufridos por una persona latina a causa de las inundaciones atribuidas al cambio climático se estimaron en ~1.035 dólares, ligeramente superior a la de las personas blancas (828 dólares), aunque el valor de la vivienda es más alto en los barrios blancos.
El huracán Otis en octubre de 2023, que pasó de tormenta tropical a huracán de nivel cinco en poco más de nueve horas, sorprendió a la comunidad científica y pronto se atribuyó al cambio climático. Este evento dejó 47 personas fallecidas, más de 20.000 viviendas afectadas y daños que alcanzaron los 15.000 millones de dólares, convirtiéndose en el evento climático que mayores pérdidas económicas provocó en 2023. Otis puso de manifiesto las dos caras de ciudades como Acapulco: la turística y la informal, donde miles de familias viven en situación de pobreza o vulnerabilidad.
Los desastres naturales se traducen en pérdidas de cultivos, ganado e infraestructuras, lo que supone una reducción drástica de la producción de alimentos básicos. La pobreza es, en conclusión, tanto una causa como una consecuencia del riesgo de desastres, especialmente del riesgo extensivo. Los riesgos de desastre en las zonas rurales pueden estar particularmente invisibilizados, dada la baja densidad del capital producido y la disminución de la población.
Carencia de Asistencia Médica Adecuada
Más de la mitad de la población mundial en 2021 no tenía cobertura total de servicios esenciales de salud, lo que representa más de 4.500 millones de personas. Los elevados gastos sanitarios, cuando no existen servicios de salud pública gratuitos, generan que muchas personas gasten más de lo que pueden en temas médicos. La malnutrición (en cualquiera de sus formas) también acarrea graves consecuencias en la salud de las personas adultas. Pobreza y salud están íntimamente ligadas, provocando que la población enferma no tenga recursos para acceder a determinados tratamientos.
Falta de Acceso a Educación
La educación es una herramienta fundamental para salir del círculo de la pobreza. Según la UNESCO, si todas las personas adultas completaran la educación secundaria, unos 420 millones de personas podrían salir de la pobreza. Garantizar el acceso a una educación inclusiva, equitativa y de calidad a todo el alumnado es el primer paso para poner en sus manos un futuro lejos de la pobreza y lleno de oportunidades.
Falta de Acceso a Agua Potable y Saneamiento
No tener acceso a agua limpia y segura multiplica los riesgos de enfermedades, lo que interrumpe el acceso a la educación o al empleo, perpetuando la pobreza.
Deficiencias Nutricionales en la Alimentación
La alimentación es fundamental para el desarrollo de las personas, permitiéndoles participar en la vida económica y social. Según el Global Hunger Index 2025, el puntaje mundial de hambre ha bajado muy poco desde 2016 (de 18,8 a 18,3), indicando cierto estancamiento en la lucha contra el hambre. El hambre es a la vez causa y consecuencia de la pobreza. Los 1.000 primeros días de vida son cruciales para el desarrollo básico de los niños y una buena nutrición juega un papel esencial.
Desigualdad de Género
La pobreza tiene rostro de mujer y la desigualdad de género es una barrera más que impide a las mujeres salir de la pobreza. Es crucial trabajar en género de manera transversal en todas las actuaciones para abordar este problema.
Inequidad en la Distribución de la Riqueza
Desde 2020, con la pandemia y la crisis del coste de la vida, el 1% más rico acaparó 26 billones de dólares (el 63% de la nueva riqueza generada), mientras que tan solo 16 billones de dólares (el 37%) llegaban al resto de la población mundial. La desigualdad facilita que el riesgo de desastres se transfiera de aquellos a quienes beneficia la toma de riesgos a aquellos que asumen los costos, a través de una rendición de cuentas ineficaz y un aumento de la corrupción.
Vulnerabilidad: La Probabilidad de Caer en la Pobreza
La vulnerabilidad es la probabilidad de caer en una situación límite como la pobreza. A la hora de entender la diferencia entre pobreza y vulnerabilidad, es fundamental prestar atención a que la vulnerabilidad no solo está determinada por la carencia actual de ingresos, sino también por la ausencia de un "colchón social" o tejido de protección para eventualidades de la vida y la economía. La vulnerabilidad no solo se relaciona con la capacidad económica; factores como ser niño, mujer, anciano, miembro de comunidades indígenas o pequeño agricultor disminuyen la capacidad de hacer frente a las consecuencias de los desastres.
Los hogares con más activos son menos vulnerables porque estos amortiguan las pérdidas por desastres. Sin embargo, las estrategias de afrontamiento al alcance de los hogares pobres (que se enfrentan a una situación de escasez) como el sobrepastoreo, la deforestación o la extracción insostenible de recursos hídricos, aunque a corto plazo proporcionan alimentos e ingresos, a largo plazo intensifican las amenazas y aumentan el riesgo de desastres.
Una persona puede encontrarse por encima del umbral de la pobreza monetaria y aun así presentar carencias significativas en ámbitos como salud, educación o vivienda. Estos datos reflejan que, a pesar de contar con ingresos mensuales suficientes para satisfacer necesidades básicas, este ingreso resulta insuficiente para resolver aspectos fundamentales de la inclusión social y el desarrollo de capacidades. El riesgo de desastres depende de una serie de factores sociales y económicos que determinan los derechos y las capacidades. Uno de los factores clave de las zonas desfavorecidas es la baja calidad e inseguridad de las viviendas, que a su vez limita el acceso a los servicios básicos y a las infraestructuras.
Construyendo comunidades resilientes
Estrategias y Soluciones para Combatir la Pobreza y la Vulnerabilidad
Acabar con la pobreza en el mundo sigue siendo uno de los mayores desafíos. La lucha contra la pobreza es imprescindible desde un punto de vista ético y humanitario, y requiere un enfoque integral.
Sistemas Sólidos de Protección Social
Unos sistemas sólidos de protección social son esenciales para mitigar los efectos y evitar que muchas personas caigan en la pobreza. La protección social incluye redes de protección social (asistencia social y transferencias no contributivas, como transferencias de efectivo, alimentación escolar y asistencia alimentaria y subsidios dirigidos a grupos específicos), y seguros sociales (como pensiones de jubilación, supervivencia y discapacidad o seguros de desempleo).
En respuesta a la crisis del coste de vida, 105 países y territorios anunciaron casi 350 medidas de protección social entre febrero de 2022 y febrero de 2023. La integración de la protección social que tenga en cuenta las crisis en los protocolos de acción anticipatoria es crucial, como se observa en Mozambique, donde agentes de protección social colaboran en el diseño e implementación de acciones tempranas frente a sequías.
Educación y Empoderamiento
Sabemos que la educación es la herramienta más importante para romper el círculo de la pobreza y supone un importante impulso para generar más y mejores oportunidades en la infancia y adolescencia. Es fundamental apoyar a las poblaciones más empobrecidas para que reduzcan su vulnerabilidad ante los efectos del cambio climático, y la cooperación internacional o los proyectos de desarrollo son los mejores caminos para atajar las causas de la pobreza desde diversos frentes.
Generación de Oportunidades Económicas
Fortalecer los medios de subsistencia consiste en crear activos humanos, sociales, políticos, físicos, financieros y naturales. La economía informal urbana está creciendo, proporcionando así medios de subsistencia a millones de personas. Generar nuevas oportunidades que permitan a las familias obtener ingresos es clave para el desarrollo.
Reducción del Riesgo de Desastres
Es necesario apoyar el cuidado de los suelos y la reforestación, fomentar la agricultura sostenible y garantizar el acceso a fuentes de agua segura para mitigar las consecuencias del cambio climático. Los planes de gestión de riesgos y prevención de desastres son esenciales.
La experiencia de Bangladesh con las viviendas anfibias es un ejemplo de cómo se pueden desarrollar capacidades para afrontar las inundaciones recurrentes, diseñando estructuras que soporten las actividades generadoras de ingresos. Pedir a las personas que se preparen para los incendios no tiene sentido si no pueden permitírselo, ya que las inversiones financieras y de tiempo son considerables.
Acciones Colectivas e Individuales
Cómo erradicar la pobreza no solamente depende de la administración pública, instituciones y ONG. Realizar actividades como voluntariado es imprescindible para que en conjunto se puedan alcanzar metas concretas. La participación activa en la formulación de políticas puede contribuir a mejorar la situación a la hora de abordar la pobreza. El sector privado tiene un papel crucial que desempeñar al determinar si el crecimiento que genera es inclusivo y contribuye a la reducción de la pobreza.
Las desigualdades crecerán si hoy no se pone freno a las causas y factores que alimentan la pobreza. Es fundamental acompañar a las personas que deciden migrar para que puedan comenzar una nueva vida con todos sus derechos garantizados.
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