La muerte de un ser querido es un momento especialmente difícil que desorganiza el mundo personal y provoca un inmenso estrés y agotamiento físico y emocional. El duelo es la respuesta natural que las personas experimentamos tras una pérdida significativa, siendo la muerte de un ser querido el ejemplo más frecuente. Este proceso presenta características similares y a la par diferentes en las diversas etapas de la vida. Para los adultos mayores, esta realidad suele hacerse más presente, ya que es una etapa en la que se acumulan pérdidas significativas, como la muerte de la pareja o de amistades cercanas, la jubilación y el cambio de rol social, o la disminución de la salud y la autonomía. Sin embargo, el duelo en personas mayores que viven en el extranjero o son migrantes adquiere una intensidad especial y presenta desafíos únicos.
La Particularidad del Duelo en la Vejez
Perder a un ser querido es siempre doloroso, pero el duelo en personas mayores suele vivirse con una intensidad especial. A veces, el familiar siente que cada pérdida remueve muchas otras; otras, le cuesta encontrar la energía o los recursos emocionales para afrontarlo. El duelo en la tercera edad no es solo tristeza por la ausencia; en esta etapa, las pérdidas pueden sumarse a otros cambios vitales como la jubilación, problemas de salud, menor red social o sensación de fragilidad. Esto hace que el impacto emocional sea más profundo y que la recuperación lleve más tiempo.
Factores que Intensifican el Duelo en Adultos Mayores
El duelo en adultos mayores está condicionado por varios aspectos, que se ven exacerbados en un contexto migratorio:
- Estado de salud: El cansancio, el dolor crónico o la limitación funcional dificultan la gestión emocional.
- Aislamiento: Muchas personas mayores tienen redes sociales más reducidas, lo que intensifica la sensación de soledad.
- Historia de pérdidas: Cada fallecimiento puede reactivar duelos anteriores.
- Miedo al futuro: La ausencia del ser querido puede generar inseguridad o temor a afrontar la vida en solitario.
El duelo, incluso cuando se vive de forma saludable, implica dolor y un tiempo de adaptación. La tristeza profunda, acompañada de sentimientos de soledad, nostalgia o añoranza, es la reacción más habitual. El cuerpo también expresa el duelo, y parte de sus síntomas son cognitivos, interfiriendo en la concentración, atención y memoria, lo que puede generar pánico de estar desarrollando un Alzheimer o demencia precoz. El estar consciente de estos síntomas transitorios puede ayudar a la persona mayor en duelo a vivirlo de manera más tranquila.
Modelos y Perspectivas Actuales del Duelo
Durante muchos años se pensó que el duelo seguía un camino fijo y universal, conocido como las “fases del duelo” (negación, ira, negociación, depresión y aceptación). Sin embargo, la investigación actual muestra que este proceso no es lineal ni igual para todas las personas. Hoy sabemos que el duelo es único en cada individuo y que existen distintas formas de adaptarse a la pérdida. Los enfoques actuales ponen el acento en la diversidad de trayectorias:
- El llamado Modelo de Proceso Dual explica que las personas oscilan entre momentos en los que se conectan con el dolor de la pérdida (recordar, llorar, hablar de la persona ausente) y otros en los que se enfocan en reconstruir la vida (retomar rutinas, crear nuevas actividades).
- Desde la teoría del apego, el duelo no consiste en “olvidar” a la persona que se ha ido, sino en reorganizar el vínculo: mantener el recuerdo y la presencia simbólica, al mismo tiempo que se continúa con la vida cotidiana.
- La perspectiva de la resiliencia muestra que muchas personas son capaces de mantener un funcionamiento estable incluso después de pérdidas importantes.
Es importante destacar que el duelo no siempre evoluciona de forma saludable. En algunos casos puede volverse complicado o prolongado, con un sufrimiento intenso que se mantiene en el tiempo e interfiere en la vida diaria, impidiendo retomar rutinas, actividades y relaciones.
El Duelo Transnacional: Perder un Ser Querido Estando en el Extranjero
Los expertos en temas de migración y psicología usan los términos “duelo transnacional” o “luto transnacional” para describir la experiencia de la pérdida de un ser querido estando en otro país. Esta experiencia se ha vuelto más común en años recientes y, desde hace mucho tiempo, ha sido la realidad de muchos inmigrantes.
La Experiencia de Amrita Chavan: Un Ilustrativo Relato de Duelo Transnacional
Cuando Amrita Chavan abordó su avión en Mumbai, India, a sus 19 años, lo último que tenía en mente era el duelo. Se dirigía a Canadá para ser la primera de su familia en ir a la universidad en el extranjero. Casi doce años después, a principios de 2020, Chavan sintió un nudo en el estómago cuando su mamá le llamó por teléfono para compartir la noticia: su abuela, quien vivía en Sidney, Australia, había fallecido. Su abuela había sido una de las personas más importantes en su vida, pero Chavan no tenía manera de ir a Australia para llorarla en persona. Además del costo de los boletos de avión, no contaba con la visa necesaria para ingresar al país, ni con el presupuesto necesario para solicitarla. Ante esta situación, Chavan se apagó emocionalmente. Sin este espacio para llevar luto, el duelo puede volverse difícil de superar.
Factores que Agravan el Duelo Transnacional
La distancia aumenta el dolor del duelo porque es imposible decir adiós, asistir a un funeral o a otras conmemoraciones, y esto impide obtener una sensación de cierre. La imposibilidad de ver a sus seres queridos en persona complica lograr una sensación de cierre, y el doliente puede sentirse incapaz de procesar la pérdida y seguir con su vida de una manera sana. El peso del duelo transnacional frecuentemente es una carga soportada en soledad, lo cual agrava la situación. Zohreh Bayatrizi, investigadora del duelo, explica que "hay un fuerte sentimiento de culpa, hay un fuerte sentimiento de arrepentimiento de no haber podido estar con su ser querido al momento de su muerte."
Los rituales sociales, en cualquier cultura, son una parte importante del proceso del duelo. Los velorios y otras conmemoraciones pueden ayudar a la gente a pensar activamente en la persona difunta. Pensar en estas memorias le permite al cerebro "remodelar y pensar en cómo encajan esas memorias ahora en tu vida", según Zoe Donaldson, neurocientífica que estudia el duelo. Cuando estos rituales no pueden realizarse debido a la distancia, el proceso de adaptación se complejiza. Para los inmigrantes indocumentados, esta situación es aún más precaria, como destaca Kristina Fullerton Rico, socióloga, quien trabaja con estas comunidades y continuamente escucha sobre cómo el duelo afecta la vida cotidiana, donde muchas veces "no queda de otra más que aceptar que no puedes hacer nada."
El Contexto de la Migración Global y los Adultos Mayores
Es importante recabar, procesar y publicar datos sobre las personas de edad en el contexto de la migración a fin de reforzar las políticas y la planificación. Las personas de edad que se encuentran en contextos migratorios corren el riesgo de que se las descuide, lo que a su vez puede perpetuar las vulnerabilidades y desigualdades.
Datos y Estadísticas sobre Migrantes de Edad Avanzada
Se estima que, a mediados de 2020, el 12,2% de la población de migrantes internacionales, que equivale a 34,3 millones de personas, eran migrantes de edad. Esta cifra se calcula utilizando los datos relativos a las personas nacidas en el extranjero o a la población extranjera como indicador indirecto de los migrantes internacionales y desglosando la información por edad. Entre 1990 y 2020, la distribución porcentual de los migrantes de edad en el total de migrantes internacionales se mantuvo estable, en torno al 12%.
A nivel mundial, el número de mujeres entre los migrantes de edad es superior al de hombres. A mediados de 2020, las mujeres migrantes de edad representaron el 6,8% de todos los migrantes internacionales y los hombres migrantes de edad, el 5,4%. Asimismo, las mujeres constituyeron el 56% de todos los migrantes internacionales de 65 años o más. En algunas comunidades emisoras de migrantes, como Kirguistán, Bangladesh, Mozambique y Jamaica, se ha observado la existencia de un número considerable de "hogares con un salto generacional", formados por personas de edad y sus nietos, debido a la migración de las generaciones intermedias.
Desafíos en la Recopilación y Uso de Datos
Pese al elevado grado de atención que se dedica a ayudar a los grupos de migrantes más vulnerables, es decir, las mujeres y los niños, solo de vez en cuando se preparan y emplean datos sobre la población migrante de edad. La definición de "persona de edad" utilizada en estadísticas oficiales puede variar, lo que dificulta la comparabilidad. No se dispone de manera generalizada de datos sobre los migrantes irregulares de edad.
Si bien se dispone de estimaciones sobre las personas y los migrantes de edad, estas no abarcan todos los países y zonas del mundo. Existe una falta de información sobre millones de personas de edad porque algunos países de África, el Medio Oriente, el Caribe y el Pacífico no disponen de datos al respecto. Además, los programas de políticas y desarrollo a menudo no tienen en cuenta a las personas de edad, a pesar de estar incluidas en las estadísticas oficiales. También hay limitaciones respecto de los métodos de recopilación de datos en los albergues para desplazados internos, donde las necesidades de los desplazados internos de edad difieren en lo tocante al tratamiento médico, el apoyo psicosocial y la nutrición, pero los datos correspondientes a todas las categorías de edad se recaban solo ocasionalmente por separado.
Afrontamiento y Resiliencia ante el Duelo Transnacional
Acompañar el duelo en personas mayores requiere sensibilidad, tiempo y comprensión. No obstante, resulta imprescindible comunicar y trasladar a nuestros mayores la posibilidad de reiniciar una nueva etapa y seguir adelante, aunque ello esté muy condicionado por las circunstancias externas y el estado de salud de cada uno. Ofrecer al adulto mayor recursos y mecanismos de adaptación ante el duelo y superación por múltiples pérdidas puede favorecer el crecimiento vital.
Estrategias para Acompañar y Gestionar el Duelo en la Vejez
Aunque cada persona vive el duelo a su propio ritmo, existen pequeños gestos y rutinas que pueden favorecer la estabilidad emocional, especialmente cuando se está lejos de casa:
- Mantener una estructura diaria: Horarios regulares para comer, dormir y realizar actividades.
- Potenciar el movimiento suave: Paseos cortos, estiramientos o gimnasia suave para liberar tensión emocional.
- Fomentar espacios de expresión: Hablar sobre la persona fallecida, escribir recuerdos o mirar fotografías en un ambiente tranquilo, incluso a través de videollamadas con familiares en el país de origen.
- Recuperar actividades gratificantes: Jardinería, lectura, música… cualquier rutina que aporte calma y sentido.
- Acompañamiento constante: No hace falta hablar todo el tiempo; a veces, la presencia, aunque sea virtual, es suficiente.
Un estudio con hermanas religiosas adultas mayores encontró que, a pesar de experimentar tristeza, angustia, soledad y añoranza, sus síntomas disminuyeron gracias a la red de apoyo que cada una tenía. Esto subraya la importancia de la comunidad, incluso en un nuevo entorno.
Duelo Anticipado y Autocuidado Post-Pérdida
El duelo anticipado aparece cuando la persona sabe que se acerca una pérdida. En este contexto, la comunicación abierta y sincera, los rituales de despedida (aunque sean simbólicos y a distancia), la validación de emociones y la preparación práctica son fundamentales. Tras la muerte, el duelo se intensifica, y las personas mayores pueden sentirse especialmente vulnerables. Algunas prácticas de autocuidado esenciales incluyen:
- Mantener rutinas básicas de autocuidado: Alimentarse de forma adecuada, dormir, caminar o realizar actividad física ligera.
- Apoyo social cercano: Promover el contacto con familiares, amistades o grupos de apoyo, ya sean presenciales o virtuales.
- Terapia de reminiscencia y memoria: Compartir recuerdos de vida y revivir experiencias significativas fortalece la identidad y ayuda a integrar la pérdida.
- Actividades con sentido: Continuar la relación simbólica con la persona fallecida a través de memoriales, aniversarios, visitas virtuales a lugares significativos, oraciones o prácticas espirituales.
El Papel de la Construcción de Significado y la Resiliencia
Uno de los factores más relevantes para un duelo saludable es la capacidad de otorgar significado a la pérdida. En la vejez, esta construcción de significado se manifiesta de varias formas, como la reinterpretación de la pérdida, entender la muerte como parte del ciclo vital, y el legado, es decir, la transmisión de recuerdos, valores o aprendizajes de la persona fallecida hacia hijos, nietos o la comunidad. La resiliencia, que no aparece de forma espontánea, se construye a partir de distintos factores de protección, incluyendo la espiritualidad, las creencias religiosas y la experiencia acumulada a lo largo de la vida. La flexibilidad cognitiva y emocional también juega un papel central.
La Importancia del Apoyo Social y Profesional
Aunque muchos mayores logran elaborar el duelo con recursos propios, en algunos casos es necesario un acompañamiento profesional. Las terapias de grupo permiten compartir experiencias con otros en situaciones similares, disminuyendo el aislamiento, lo cual es vital para quienes viven en el extranjero. Las terapias narrativas y de reminiscencia ayudan a reconstruir la identidad, reforzar la autoestima y dar sentido a la historia de vida.
Es crucial "hacerle saber a las personas que no están solas en este dolor", dice Kristina Fullerton Rico. Ella considera necesario que más organizaciones que apoyan a los inmigrantes reconozcan la realidad del duelo transnacional y brinden apoyo. Esto podría incluir acceso a terapia, otros recursos de salud mental o ayuda para organizar rituales religiosos para conmemorar a sus seres queridos desde lejos. Así, los dolientes enfrentarían menos riesgo de condiciones como la depresión clínica. El duelo es una experiencia social, y la formación de este apoyo social es un factor clave en su proceso.
Conferencia: "Atención Psicológica del Duelo Migratorio"
Tecnología y Duelo Transnacional: Nuevas Formas de Apoyo
La irrupción de las tecnologías digitales ha transformado la manera en que nos relacionamos y buscamos apoyo. En el contexto del duelo, estas herramientas han abierto nuevas posibilidades de acompañamiento, especialmente valiosas para las personas mayores que, en muchos casos, enfrentan limitaciones de movilidad o viven en situaciones de aislamiento social, magnificadas por la lejanía.
Herramientas Digitales para el Acompañamiento del Duelo
- Comunidades de acompañamiento online: Los grupos de apoyo virtual ofrecen un espacio para compartir experiencias con otras personas que atraviesan situaciones similares, reduciendo la sensación de soledad.
- Escritura terapéutica y diarios digitales: La escritura es una herramienta reconocida para elaborar el duelo, permitiendo expresar emociones y ordenar pensamientos. Amrita Chavan, por ejemplo, encontró su propia manera de enfrentar el duelo a través de la escritura, sumergiéndose en sus experiencias con el duelo transnacional.
- Rituales digitales y memoriales virtuales: Estos espacios permiten que familiares y amigos, incluso a distancia, participen en actos simbólicos de despedida y conmemoración, ayudando a dar continuidad al vínculo con la persona fallecida.
- Mindfulness, meditación y relajación: Las aplicaciones diseñadas para estas prácticas pueden ayudar a manejar las emociones intensas del duelo, la ansiedad o el insomnio.
- Psicoeducación digital: Las plataformas que ofrecen información fiable sobre el proceso de duelo, estrategias de autocuidado y señales de alarma son un recurso en expansión.
Retos y Consideraciones Éticas
El uso de herramientas digitales en duelo plantea retos, ya que no todas las personas mayores tienen el mismo nivel de alfabetización tecnológica, por lo que es necesario acompañarlos en el aprendizaje. Sin embargo, las herramientas digitales no sustituyen la cercanía del contacto humano, pero representan un apoyo valioso para las personas mayores en duelo transnacional, facilitando la expresión emocional, reforzando los vínculos y aportando recursos de autocuidado.
Implicaciones Políticas y Sociales para el Apoyo a Migrantes de Edad
Apoyar el duelo transnacional requiere que reconsideremos la forma en la que pensamos acerca de la inmigración y la pérdida. A pesar de la creciente población de migrantes de edad, los datos sobre esta población son limitados y su situación a menudo se descuida en la formulación de políticas.
Barreras Institucionales y Económicas
Actualmente, pocos inmigrantes indocumentados pueden ajustar su estado migratorio. Los pocos que son elegibles típicamente reciben una autorización de trabajo antes de tener la opción de viajar de visita a su país de origen, y toma años para que obtengan la residencia permanente legal. Es así que la oportunidad de visitar a sus seres queridos se vuelve una espera alargada, incluso mientras ellos envejecen o fallecen. Muchos inmigrantes indocumentados también tienen trabajos inflexibles y de salarios bajos, lo cual los presiona a tomar decisiones dolorosas, como ver los funerales de sus seres queridos a través de su celular mientras ayudan a los clientes o preparan comidas en un restaurante. La falta de permiso remunerado por duelo también afecta profundamente la salud mental, como Amrita Chavan recordó al sentir la presión de continuar su trabajo en medio de su duelo.
La Necesidad de Políticas Sensibles y Reconocimiento
Es esencial aprovechar el potencial de la vejez en el contexto de la migración para deconstruir el arraigado discurso mundial que retrata el envejecimiento como una carga o a las personas de edad como agentes pasivos del desarrollo. Es crucial que más organizaciones que apoyan a los inmigrantes reconozcan esta realidad y brinden apoyo para lidiar con el duelo transnacional. Así, los dolientes enfrentarían menos riesgo de condiciones como la depresión clínica. En definitiva, el duelo en la vejez, especialmente en contextos migratorios, debe ser comprendido y acompañado desde una perspectiva integral, compasiva y adaptada a cada persona.