La salud bucal es un pilar fundamental de la salud general en todas las etapas de la vida, y en la edad adulta mayor adquiere particular importancia debido a los cambios biológicos y las condiciones de salud específicas. Mantener una higiene bucal adecuada y seleccionar el cepillo dental correcto son pasos esenciales para prevenir enfermedades y asegurar el bienestar general.
La Importancia de una Salud Bucal Óptima
La caries y la enfermedad de las encías son provocadas por la placa, una combinación pegajosa de bacterias y comida. La placa comienza a acumularse en los dientes pocos minutos después de haber comido. Si los dientes no se lavan todos los días, la placa provocará caries o enfermedades de las encías. Si usted no remueve la placa, esta se convierte en un depósito duro que se conoce como sarro que queda atrapado en la base del diente.
La placa y el sarro irritan e inflaman las encías. Las bacterias y la respuesta inflamatoria a estos provocan que las encías:
- Se infecten
- Se inflamen
- Tengan mayor sensibilidad
Al cuidar adecuadamente sus dientes y encías, puede ayudar a prevenir problemas como la caries y la enfermedad de las encías (gingivitis o periodontitis). Los dientes sanos están limpios y no tienen caries. Las encías sanas son rosadas y firmes, y no sangran.
Hábitos Esenciales para una Higiene Bucal Diaria
Para mantener dientes y encías sanos, siga estos pasos:
- Uso del hilo dental: Use el hilo dental al menos una vez al día. Es mejor hacerlo antes de cepillarse los dientes. El hilo dental remueve la placa que se encuentra entre sus dientes y sobre las encías.
- Cepillado regular: Cepíllese los dientes dos veces al día con un cepillo de dientes con cerdas suaves. Cepíllese por al menos 2 minutos en cada ocasión.
- Pasta dental con fluoruro: Utilice pasta dental (dentífrico) que contenga fluoruro. El fluoruro ayuda a fortalecer el esmalte de los dientes y a prevenir la caries.
- Reemplazo del cepillo: Cambie su cepillo de dientes cada 3 a 4 meses, o antes de ser necesario. Un cepillo desgastado no es tan efectivo para limpiar sus dientes. Si usa un cepillo de dientes eléctrico, cambie las cabezas cada 3 a 4 meses de la misma manera. Después de una enfermedad infecciosa, también es recomendable sustituir el cepillo de dientes, ya que este puede retener restos de la enfermedad y causar una reinfección.
- Dieta saludable: Consuma una dieta saludable. Es menos probable que padezca de enfermedad de las encías si come alimentos saludables. Se recomienda una dieta sana, baja en azúcares y evitar el consumo excesivo de carbohidratos y otros productos como las bebidas gasificadas, que por su grado de acidez favorecen la desmineralización y desarrollo de caries.
- Evitar dulces y bebidas endulzadas: Comer y beber muchas cosas dulces incrementa su riesgo de presentar caries dentales. Si decide comer o beber cosas dulces, cepíllese los dientes después de consumirlos.
- No fumar: Los fumadores tienen más problemas de dientes y encías que los no fumadores.
- Cuidado de prótesis y aparatos: Mantenga las prótesis dentales, retenedores y otros aparatos limpios. Esto incluye cepillarlos regularmente. También es posible que deba remojarlos en una solución limpiadora.
El Papel Fundamental del Dentista en la Salud Bucal
Programe visitas a su dentista regularmente. Muchos dentistas recomiendan hacerse una limpieza dental profesional cada 6 meses para una salud bucal óptima. Puede ser necesario acudir al dentista cada 3 a 4 meses si tiene problemas con las encías.
Limpieza Profesional y Exámenes de Rutina
Una limpieza dental regular practicada por el dentista o higienista dental elimina la placa que puede acumularse, aun con el uso cuidadoso del cepillo y el hilo dental. Esto es muy importante para llegar hasta las zonas que son difíciles de alcanzar para usted. La limpieza profesional incluye raspado y pulimento. Este procedimiento involucra el uso de instrumentos para aflojar y remover los depósitos de los dientes. Los exámenes de rutina pueden incluir radiografías dentales. Su dentista puede detectar los problemas temprano, de manera que no se vuelvan más graves y costosos de solucionar.
Preguntas Clave para su Dentista o Higienista Dental
Aproveche sus visitas para preguntar:
- Qué tipo de cepillo debe usar y cómo cepillarse bien los dientes. Pregunte si un cepillo de dientes eléctrico es apropiado para usted. Se ha demostrado que dichos cepillos limpian los dientes mejor que los manuales. Los cepillos eléctricos a menudo también tienen un cronómetro que le permite saber cuándo ha cumplido los 2 minutos de cepillado.
- Cómo utilizar apropiadamente el hilo dental. El uso inadecuado o demasiado vigoroso del hilo puede causar lesión en las encías.
- Si debe usar aparatos o herramientas especiales, como irrigación con agua. Esto puede ayudar algunas veces a complementar (pero no reemplazar) el cepillado y el uso del hilo dental.
- Si usted se podría beneficiar del uso de algunas pastas dentales o enjuagues bucales en particular. En algunos casos, las pastas dentales y enjuagues de venta libre le pueden causar más daño que beneficio, según la afección.
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Consideraciones Específicas para Adultos Mayores
El grupo etario de adultos mayores ha cambiado y se refleja en la salud bucal. La población adulta cada día aumenta y es crucial abordar los problemas que esto conlleva. Los años traen consigo cambios biológicos, psicológicos y sociales que se reflejan en la boca. Actualmente, se reciben cada vez más pacientes con denticiones prácticamente completas, lo que indica una mayor preocupación de la población por su salud bucal. Con un adecuado control periódico con el dentista, la permanencia de los dientes en boca puede mejorar significativamente.
Factores de Riesgo Individuales y Salud Sistémica
No solo para el adulto mayor, sino para cualquier persona, siempre están los factores de riesgo individual a evaluar, como por ejemplo hábitos de dieta, higiene oral y patologías sistémicas que puedan repercutir en la boca. Lo primero que se debe evaluar es precisamente el riesgo en particular que posee el paciente y que lo hace distinto a otro y, por tanto, hace diferente su terapia odontológica. Según ese riesgo, se determina cada cuánto debe acudir a control, cada 3 o 6 meses si es de alto o mediano riesgo, o una vez al año si es de bajo riesgo.
Existen factores de riesgo asociados a la Enfermedad Periodontal como el tabaco y la diabetes, pero se están asociando otros como el Síndrome Metabólico, que incluye otras alteraciones sistémicas y que también pueden afectar el periodonto. Hoy se están estudiando posibles relaciones favorables en pacientes periodontales que se han sometido a cirugía bariátrica, donde su salud bucal mejora sustancialmente tras la operación. La boca es una puerta de entrada y, por lo mismo, hay una íntima relación a nivel sistémico.
Sensibilidad de las Mucosas y Cuidado de Prótesis
Teniendo en cuenta que los tejidos bucales en el adulto mayor son mucosas sensibles, ya sea por el adelgazamiento propio de la edad, el consumo de medicamentos o las secuelas de enfermedad periodontal, no se pueden usar cepillos de cerdas medias ni duras. Lo más recomendable es uno suave o ultrasuave.
Aunque actualmente cada vez más adultos mayores tienen todos sus dientes en boca, hay una gran población que debe recurrir al uso de prótesis que pueden retener placa bacteriana. Es importante recordar que existen cepillos especiales para la limpieza de prótesis y pastillas efervescentes que contribuyen a su higiene.
Las prótesis dentales son "dientes falsos". Pueden sustituir todos los dientes de la boca (dentadura completa) o solo algunos de ellos (dentadura parcial). Usted debería cuidar su dentadura postiza de igual manera que sus dientes. También es importante que se cuide las encías.
Usted o su cuidador deberían realizar un cepillado diario de sus encías, lengua y paladar con un cepillo de cerdas blandas antes de volver a colocar la dentadura postiza. Párese sobre una toalla doblada o un recipiente con agua cuando usted se saque la dentadura postiza o se la extraiga su cuidador. Durante la noche, guarde la dentadura en agua templada o en un líquido para la limpieza de las dentaduras postizas. Sustituya su dentadura postiza con una frecuencia de aproximadamente 5 años.
Limpie la dentadura postiza todos los días. La limpieza ayuda a prevenir las manchas y a mantener la boca sana. Moje el cepillo y cepille la dentadura con un limpiador para dentaduras postizas como Polident o Efferdent. No la cepille con pasta de dientes, ya que puede rayar la dentadura. Usted o su cuidador pueden usar jabón para manos o un líquido suave para lavar platos. Cepille todas las superficies con suavidad para evitar dañarlas. Recuerde sacarse la dentadura por la noche. Mírese las encías a diario antes de colocarse la dentadura. Deje que las encías enrojecidas e hinchadas sanen antes de volverse a poner la dentadura postiza. Llame al dentista si el enrojecimiento no desaparece en unos pocos días. No se ponga la dentadura por al menos 6 horas al día. No acepte una dentadura postiza que le quede grande, que haga ruido cuando come o que no se sienta bien. Podría llevar tiempo para que se acostumbre a la dentadura postiza. Pero si todavía le causa problemas después de las primeras semanas, hable con su dentista acerca de ajustársela de nuevo.
El Rol de los Cuidadores y Factores Económicos
El cuidado dental para las personas mayores es muy similar al de los adultos más jóvenes. Sin embargo, los adultos mayores tienen inquietudes que los adultos jóvenes no tienen. Los cuidadores pueden ayudar a recordar a las personas de las que cuidan que se cepillen los dientes y se los limpien con hilo dental o que limpien sus dentaduras postizas. En algunos casos, los cuidadores quizás tengan que realizar el cepillado y otros cuidados.
Las personas mayores con artritis a veces tienen problemas para cepillarse los dientes porque no pueden sostener el cepillo de dientes con facilidad. Pueden tener las manos y los dedos rígidos, doloridos o débiles. Su médico puede recomendarle un cepillo de dientes con cerdas blandas si usted o la persona que usted cuida sangra con facilidad.
Muchos adultos mayores tienen ingresos fijos y creen que no pueden permitirse la atención dental. Pero la mayoría de las localidades tienen programas en los que los dentistas ayudan a los adultos mayores reduciendo sus tarifas.
Cómo Elegir el Cepillo Dental Adecuado
Aunque parezca algo sencillo y banal, la elección del cepillo de dientes es muy importante. Una buena higiene dental es imprescindible, de lo contrario podríamos tener problemas de salud, perder algunas piezas dentales o sufrir incomodidades como la halitosis o el mal aliento.
Criterios Generales para la Elección
- Los cepillos de filamentos suaves y de perfil redondeado permiten un fácil acceso a los espacios interdentales y posibilitan la limpieza alrededor de las encías.
- La mayoría de los odontólogos coinciden en que los cepillos calificados de dureza media son los adecuados para eliminar la placa y los restos de los alimentos que puedan quedar en nuestra boca. Sin embargo, para adultos mayores con mucosas sensibles, lo más recomendable es uno suave o ultrasuave.
- Elegir cepillos de cabeza pequeña para poder acceder a todas las áreas bucales, incluyendo los molares posteriores de difícil acceso.
Cepillos para Necesidades Específicas
- Ortodoncia: Si se tiene una ortodoncia, el cepillo ideal sería uno que tenga los filamentos en forma de V para evitar que se queden restos de comida en la boca.
- Implantes dentales: Para la limpieza de los implantes dentales es recomendable el uso de cepillos con cerdas de dureza intermedia y de puntas redondeadas.
- Problemas de encías o sensibilidad: Mucha gente padece problemas de sensibilidad dental o de encías, así que lo más recomendable sería un cepillo de cabezal pequeño y filamentos suaves con perfil recto, que ayudan a masajear las encías delicadas y estimularlas para facilitar la recuperación.
- Post-intervención quirúrgica: Si se acaba de sufrir una intervención quirúrgica, se necesitará una higiene bucal especialmente suave que no dañe las áreas de cicatrización.
Cepillos Manuales vs. Eléctricos
Con la llegada de las nuevas tecnologías y los avances, el clásico cepillo de dientes está siendo, en algunos casos, sustituido por los cepillos eléctricos. La elección entre un cepillo de dientes manual y uno eléctrico depende en gran medida de las preferencias personales, la destreza manual y el presupuesto. Ambos tipos de cepillos de dientes pueden ser efectivos si se utilizan correctamente y se cepillan durante el tiempo recomendado de dos minutos, dos veces al día.
Tipos de Cerdas y sus Usos
No todos los cepillos dentales son iguales y sus utilidades pueden ser variadas. No es lo mismo un cepillo con las cerdas blandas que otro que las tenga más duras, ya que sus indicaciones son para tratamientos dentales diferentes.
- Cepillo de cerdas duras: Son idóneos para dientes sanos y sin ningún tipo de problema. Las cerdas son fuertes y rígidas. (No recomendado para adultos mayores con mucosas sensibles).
- Cepillo de cerdas suaves: Mucho más blandas que las anteriores y producen una fricción suave y menos erosiva.
- Cepillo periodontal: Dispone de dos tiras de cerdas y se suele usar para tratar infecciones como la gingivitis.
- Cepillo dental interproximal: Este modelo es para limpiar con profundidad el espacio interproximal entre los dientes, sobre todo si se tiene un puente de porcelana o dientes ferulizados.
- Cepillo dental eléctrico: Han sido toda una revolución y cada vez van cobrando un mayor número de adeptos.
Señales de Alerta: Cuándo Contactar a su Dentista
Busque tratamiento temprano para cualquier problema bucal. Comuníquese con su dentista si presenta los siguientes síntomas:
Síntomas de una Caries Dental
- Dolor en el diente que sucede sin razón aparente o que es provocado por alimentos, bebidas, el cepillado o el uso del hilo dental.
- Sensibilidad a bebidas o alimentos fríos o calientes.
Síntomas de Enfermedad de las Encías
- Encías rojas o hinchadas.
- Sangrado en las encías al cepillarse los dientes.
- Mal aliento persistente.
- Dientes flojos o sueltos.
Tener la mejor de las sonrisas y una salud bucodental perfecta es fácil, solo hay que prestarle la debida atención. Adquirir unos buenos hábitos y rutinas de higiene, mantener una dieta sana y equilibrada y acudir a citas periódicas con el dentista son las tres premisas básicas que hay que seguir desde el principio.