La situación de los niños y adolescentes bajo el cuidado del Servicio Nacional de Menores (Sename) en Chile ha sido objeto de profunda preocupación y escrutinio, tanto a nivel nacional como internacional. Las muertes de menores en instituciones administradas por el Estado han revelado graves deficiencias estructurales, falta de protocolos adecuados y una vulneración sistemática de derechos, llevando a una crisis institucional que ha conmocionado a la sociedad chilena.
La Magnitud de la Tragedia: Cifras y Discrepancias
Entre 2005 y 2015, se registraron 1.313 muertes de niños en instituciones administradas por el Sename en Chile, cifra que incluía tanto a menores como a adultos atendidos en programas ambulatorios o residencias. Posteriormente, la información oficial del Sename, con correcciones, indicó que entre 2005 y 2016 fallecieron 865 niños y adolescentes bajo la atención del servicio.
El "Caos Estadístico"
La falta de claridad en las cifras es un problema central. Un informe del Ministerio de Justicia, solicitado por el diputado René Saffirio, inicialmente reportó 185 muertes entre 2005 y mayo de 2016. Sin embargo, un reporte de UNICEF reveló que el número de fallecimientos solo en 2010 fue cinco veces superior al reportado. Ante esta discrepancia, el gobierno chileno aclaró que su cifra incluía solo a menores del área de "protección".
Análisis de anuarios oficiales del Sename entre 2010 y 2014 arrojaron 318 fallecimientos, los que, sumados a los 77 del informe de Justicia para ese período, totalizarían 395. Sin embargo, estas cifras no son consideradas confiables ni siquiera por quienes las publicaron. Francisco Estrada, abogado experto en infancia y exdirector del Sename, señaló: "No tengo ninguna confianza en las cifras. Es posible que esté replicada la información. Por ejemplo, si un niño ingresó a distintos programas y murió, su muerte será contabilizada como egreso en todos ellos".
El diputado Saffirio lamentó que el Estado de Chile "no cumple con sus compromisos internacionales en materia de infancia, ni siquiera sabe cuántos niños hay en sus establecimientos y mucho menos cuántos de ellos han fallecido y cuáles son sus causales".
Casos Emblemáticos y Fallas del Sistema
Las investigaciones han sacado a la luz historias desgarradoras que evidencian las profundas fallas del sistema.
El Factor Lissette Villa Poblete
La muerte de Lissette Villa Poblete, una niña de 11 años, el 11 de abril de 2016 en un centro de menores del Sename, fue el detonante de la crisis. Lissette, quien había pasado más de la mitad de su vida entrando y saliendo de centros del Sename, murió por un paro cardiorrespiratorio. Un informe de la Policía de Investigaciones indicó que "el actuar imprudente e inobservante de sus cuidadoras le provoc(ó) un cuadro de asfixia" y la autopsia señaló "lesiones faciales".
Lissette había sido víctima de maltrato físico y psicológico, además de abuso sexual y abandono por parte de sus padres. Su salud mental y física era delicada, con un diagnóstico de trastorno de estrés postraumático complejo, trastorno del desarrollo de la personalidad y retardo mental leve. Entre mayo de 2013 y diciembre de 2015, se presentó 17 veces a los servicios de urgencia por "crisis emocional", "constatación de lesiones" y "depresión y trastorno de personalidad, auto y heteroagresión".
Las cuidadoras que estaban con ella el día de su muerte carecían de conocimientos en primeros auxilios o estudios superiores/técnicos, y no aplicaron protocolos acordes con los parámetros internacionales.
Yancarla Muñoz Díaz: La Muerte Extramuros
El caso de Yancarla Muñoz Díaz, fallecida a los 16 años el 30 de junio de 2012, ocho días después de dejar un centro del Sename, reveló que la lista oficial de decesos era incompleta. A pesar de no haber muerto dentro de un recinto, su historial mostraba que la mala experiencia vivida en la institución se vinculaba con su deceso. Yancarla deambuló de centro en centro entre los 11 y los 16 años, sin recibir atención adecuada. Padecía depresión profunda y requería un centro psiquiátrico que no existía en el sistema público, llegando a ingerir veneno para ratas y cortarse las venas.
Benjamín Morales: El Riesgo de la Reintegración Fallida
Otro caso que no figuraba en la lista investigada fue el de Benjamín Morales, de tres años, quien murió el 20 de julio de 2009, tres días después de que su madre lo golpeara hasta fracturarle el cráneo. La muerte de Benjamín se vinculó a problemas en la red Sename, ya que una institución colaboradora estimó que el niño, previamente separado de su familia por malos tratos, podía volver con su madre. La investigación posterior reveló que la persona encargada de evaluar a la familia carecía de los conocimientos necesarios y no se estudiaron rigurosamente las causales iniciales de ingreso del menor (maltrato, negligencia y abuso sexual).
Guillermina: Suicidio y Ausencia de Protocolos
Guillermina, de 16 años, se suicidó en agosto de 2012 colgándose con sus propios cordones en el Centro de Protección Alborada de Temuco. Había llegado al centro "a medio vestir" y con signos de agitación. A pesar de su historial de consumo de alcohol, drogas y depresión, y de previos intentos de suicidio, no fue llevada a un hospital para estabilizarla o realizarle un chequeo completo, lo que contraviene los protocolos internacionales de manejo de menores vulnerables.
Otras Historias Estremecedoras
Los medios han publicado otras historias impactantes, como la de Jean Alejandro, quien fue alejado de su madre a los 39 días de vida y murió al año de una neumonía aguda por negligencia. O la de Paula Catalina, una lactante que murió asfixiada con una frazada por falta de cuidado. Las causas de muerte determinadas por autopsias incluyen lactantes o preescolares ahogados con sus propios fluidos, menores muertos por golpes en la cabeza, homicidios y suicidios por ahorcamiento.
Informe Especial: "Los sobrevivientes del Sename en riesgo" | 24 Horas TVN Chile
Deficiencias Sistemáticas y Críticas Institucionales
Más allá de los números exactos, las investigaciones han puesto en evidencia un sistema en "estado terminal" caracterizado por diversas fallas estructurales:
Personal no Calificado y Sobremesicación
- El personal a cargo del cuidado de niños vulnerables carece a menudo de capacitación, incluso en primeros auxilios o estudios superiores/técnicos. Las bajas remuneraciones impiden la contratación de profesionales calificados.
- Existía una "poca prolijidad" generalizada en el manejo de medicamentos. El psiquiatra Rodrigo Paz afirmó que Lissette estaba sobremedicada con dosis de benzodiazepina que actuaban como antipsicótico y antidepresivos cuyos efectos en niños no están demostrados, e incluso pueden generar agresividad.
- El senador Alejandro Navarro señaló que el 63% de los niños en Sename estaban con tratamiento farmacológico, pero más de 3.000 no contaban con atención médica especializada.
- Chile presenta la tasa de suicidio adolescente más alta de la región, sin camas para hospitalización psiquiátrica infantojuvenil.
Ausencia de Protocolos y Estándares
María Estela Ortiz, secretaria ejecutiva del Consejo Nacional de la Infancia, afirmó que la institución no cuenta con "protocolos ni normas de primer nivel" ni "sistema de acreditación, ni normativas con altos estándares para todos igual". Esto se manifestó en la falta de respuesta adecuada ante las crisis de Lissette o la falta de evaluación psiquiátrica de Guillermina.
Estigmatización y Falta de Recursos
Los niños del Sename son descritos como los "más pobres de los pobres", que "no marchan, no votan, no exigen". Francisco Estrada y Estela Ortiz coincidieron en que "los niños son internados por pobreza" y que existe una estigmatización de la pobreza, lo que se refleja en la ausencia de niños de niveles socioeconómicos altos en estas instituciones, a pesar de que el abuso y la violencia son transversales.
Los recursos son insuficientes, y las necesidades de las instituciones a menudo se priorizan sobre los programas de apoyo directos a los niños, lo que resulta en una ausencia de programas pertinentes a su realidad social.
Respuestas Políticas y Recomendaciones
Reconocimiento y Reformas Gubernamentales
En octubre de 2016, la entonces presidenta Michelle Bachelet realizó un "mea culpa" público, calificando la situación como "una tragedia y una vergüenza para nuestra sociedad". Anunció una reestructuración integral del Sename, con una inyección adicional de 3.7 millones de dólares, y la creación de un departamento específico para menores vulnerados y otro para infractores de ley. También se comprometió a una nueva política de supervisión continua y un aumento presupuestario para 2017.
Investigaciones Parlamentarias y Fiscales
El diputado René Saffirio lideró una comisión investigadora en el Congreso, presentando un informe con 200 medidas urgentes, de las cuales "ninguna se han cumplido". El fiscal Marcos Emilfork, a cargo de investigar las muertes, abrió nuevas líneas de indagación, incorporando casos no incluidos inicialmente en las cifras oficiales. La Fiscalía ha procesado a directivos de centros por maltrato, buscando responsabilidades por las negligencias.
Exigencias de Organismos Internacionales y Nacionales
- El Comité de los Derechos del Niño de la ONU afirmó en 2018 que el Estado de Chile es responsable de graves y sistemáticas violaciones de derechos humanos de niños, niñas y adolescentes bajo cuidado estatal. Recomendó establecer mecanismos de reparación, priorizando el derecho de las víctimas a ser oídas.
- La Defensoría de la Niñez recomendó en 2020 la creación de una Comisión de Verdad, Justicia y Reparación, liderada por el Ministerio de Justicia y Derechos Humanos, para esclarecer las violaciones a los derechos humanos, aunque esta petición no obtuvo respuesta del Poder Ejecutivo de la época.
- UNICEF Chile ha enfatizado la necesidad de políticas de prevención del delito, violencia y maltrato, así como programas de fortalecimiento familiar. Además, propuso que los hogares sean pequeños, de alto estándar, con profesionales capacitados.
Propuestas de Solución y Perspectivas Futuras
Expertos como Francisco Estrada han identificado tres pilares para una solución definitiva al problema:
- Unidades Polivalentes y Atención Psiquiátrica Adecuada: Implementar centros con niños medicados correctamente, personal dedicado que trabaje también con las familias y no las aísle, y aumentar la disponibilidad de psiquiatras infantojuveniles.
- Reunificación Familiar como Objetivo Principal: Trabajar para que los niños regresen con sus familias de origen, rompiendo el ciclo de maltrato al entregar herramientas y acompañamiento a los padres, en lugar de internar a los niños solo por pobreza.
- Defensa Jurídica Adecuada: Asegurar que los niños vulnerados cuenten con defensores jurídicos que velen por sus derechos, equiparándolos a los estándares de defensa de los menores infractores de ley.
A mediano plazo, el Consejo para la Infancia busca cerrar el Sename y realizar una transición a un nuevo servicio, con la esperanza de que quede instalado antes de 2019. La psicóloga María José Ortúzar señaló que, aunque el problema ha estado "subterráneo hace muchos años", la crisis ha logrado que la infancia sea un tema de debate público y que "hoy por primera vez es un tema que sale a la luz pública y que ha estado meses en la palestra. El tema se abrió".
Sin embargo, la realidad actual muestra que "los niños no pueden esperar", y la urgente necesidad de implementar cambios profundos y sostenibles es primordial para garantizar la protección y el bienestar de la infancia más vulnerable en Chile.
