La alfafetoproteína (AFP) es una proteína producida por el hígado cuando sus células crecen y se dividen para generar nuevas. Normalmente, los niveles de AFP son altos en los bebés por nacer, disminuyendo considerablemente después del nacimiento. En adultos no embarazadas, la AFP se mide principalmente como un marcador tumoral. Los marcadores tumorales son sustancias que, por lo general, son producidas por las células cancerosas o por células normales en respuesta al cáncer.
Es fundamental comprender que una prueba de marcador tumoral AFP no puede emplearse por sí sola para la detección o el diagnóstico definitivo del cáncer. Esto se debe a que otras afecciones, como enfermedades hepáticas no cancerosas, también pueden elevar los niveles de AFP. Además, algunas personas con cáncer de hígado, ovario o testículo pueden presentar niveles normales de AFP, lo que significa que esta prueba no puede descartar el cáncer con total certeza.
Uso y Propósito de la Prueba de AFP
La prueba de AFP como marcador tumoral se utiliza en diversos contextos clínicos:
- Durante el diagnóstico y/o tratamiento del cáncer de hígado, ovarios o testículos que cursan con niveles elevados de AFP.
- Para seguir el tratamiento del cáncer y monitorear la respuesta del paciente.
- En ciertos casos, los resultados de la prueba pueden guiar las opciones de tratamiento para tipos específicos de cáncer.
- También se emplea para monitorear la salud de personas con hepatitis crónica o cirrosis de hígado, condiciones que aumentan el riesgo de desarrollar cáncer de hígado. Un nivel muy alto de AFP o un aumento repentino en estos pacientes puede ser un signo temprano de cáncer de hígado.
- Asimismo, se usa para quienes están siendo tratados por un cáncer que causa altos niveles de AFP, o quienes han completado su tratamiento por un cáncer que elevó su nivel de AFP.
A pesar de su utilidad en el monitoreo, la mayoría de los expertos médicos no recomiendan medir los niveles de AFP para la detección de cáncer de hígado en pacientes con hepatitis crónica o cirrosis como método de cribado único.
Tipos de Pruebas de AFP
En los Estados Unidos, la prueba de marcador tumoral AFP más común mide todas las formas de AFP en la sangre. Una prueba de AFP menos común es la prueba de porcentaje de AFP-L3 (AFP-L3%), que compara la cantidad de la fracción L3 con la cantidad total de AFP en la sangre, utilizándose para verificar el riesgo de cáncer de hígado en personas con enfermedad hepática crónica. Es importante distinguirla de otro tipo de prueba de AFP que se usa durante el embarazo para medir los niveles totales de AFP, la cual no es una prueba de marcadores tumorales para el cáncer.
Procedimiento y Riesgos de la Prueba de AFP
Un profesional de la salud toma una muestra de sangre de una vena del brazo con una aguja pequeña. Tras la inserción de la aguja, se extrae una pequeña cantidad de sangre y se deposita en un tubo de ensayo o frasco. Los riesgos asociados a un análisis de sangre son mínimos, siendo generalmente un procedimiento seguro y rutinario.
Interpretación de los Resultados
- Niveles altos de AFP: Pueden ser una señal de cáncer de hígado, ovarios o testículos. Sin embargo, tener niveles altos de AFP no significa necesariamente que se tenga cáncer o que se vaya a desarrollar. Una lesión hepática o enfermedades del hígado no cancerosas también pueden causar niveles elevados de AFP. En casos menos comunes, niveles altos de AFP podrían indicar otros tipos de cáncer, incluyendo linfoma o pulmonar.
- Niveles normales de AFP: Indican una menor probabilidad de tener un cáncer que cause niveles altos de AFP. Si un paciente está en tratamiento por un cáncer que eleva la AFP, puede someterse a esta prueba varias veces durante el tratamiento para que el profesional de la salud observe cómo han cambiado los niveles a lo largo del tiempo.
El Cáncer de Pulmón: Una Visión General
El cáncer de pulmón (CP) es una enfermedad que comienza cuando las células de los pulmones crecen sin control, formando una masa o tumor. Estas células pueden invadir tejidos cercanos o diseminarse a otras partes del cuerpo, un proceso conocido como metástasis. Es uno de los tumores más frecuentes y el más mortal. Los estudios confirman que la detección temprana en fumadores de alto riesgo reduce la mortalidad por CP.
Tipos Principales de Cáncer de Pulmón
El cáncer de pulmón se clasifica principalmente en dos tipos:
- Cáncer de pulmón de células no pequeñas (CPCNP o NCICP): Es el tipo más común (aproximadamente el 85% de los casos). Generalmente crece y se disemina más lentamente. El NCICP representa el 80% de los cánceres de pulmón y comprende principalmente tres tipos histológicos:
- Adenocarcinoma (30-40%): Suele ser periférico, más frecuente en mujeres y no fumadores, y tiende a metastatizar con frecuencia.
- Carcinoma escamoso: Central, a menudo silencioso, de crecimiento lento y bajo riesgo de metástasis.
- Carcinoma de células grandes (10%): Periférico.
- Cáncer de pulmón de células pequeñas (CPCP o CICP): Representa cerca del 15% de los casos. Es más agresivo, de crecimiento rápido y está fuertemente ligado al tabaquismo intenso.
Diagnóstico del Cáncer de Pulmón
El diagnóstico del CP puede ser sencillo en algunos pacientes y más complejo en otros. A veces se detecta de manera casual, antes de la aparición de síntomas, debido a exámenes de tórax indicados por otras causas. Ante la sospecha de la enfermedad, se pueden realizar las siguientes pruebas:
- Examen físico: Realizado por el doctor, junto con la revisión de los antecedentes médicos.
- Citología de esputo: Si hay tos con expectoración de mucosidad, esta se analiza al microscopio para detectar células cancerosas.
- Radiografía de tórax: Puede revelar una masa anormal en los pulmones.
- TAC de tórax: La tomografía computarizada es más eficaz que una radiografía para revelar tumores y puede ayudar a encontrar ganglios linfáticos comprometidos u otras masas en órganos a los que el cáncer podría haberse propagado. El TAC de dosis bajas, con menos radiación y sin medio de contraste, es capaz de detectar lesiones pequeñas, muchas veces precursoras de un tumor maligno.
- PET/CT (Tomografía por Emisión de Positrones): Se inyecta una glucosa radiactiva en la sangre que permite identificar células tumorales. La combinación del PET con una tomografía computarizada (CT) proporciona una imagen más detallada del área de mayor actividad radiactiva, útil para evaluar la extensión del cáncer a ganglios linfáticos u otros órganos.
- Biopsia: Se extrae una muestra de tejido pulmonar para examinar al microscopio la presencia de células cancerosas, siendo fundamental para el diagnóstico definitivo.
¿Qué es el cáncer de pulmón?
Marcadores Tumorales en el Cáncer de Pulmón
Un marcador tumoral ideal debería poseer alta sensibilidad y especificidad, mejorar la eficacia de la imagen diagnóstica, ser fácil de analizar, económico y con control de calidad, además de ayudar al diagnóstico histológico. Sin embargo, hay quienes cuestionan la utilidad de los marcadores tumorales debido a su baja sensibilidad y especificidad (alto porcentaje de falsos positivos) y la falta de ventajas clínicas contundentes.
A diferencia de otros tipos de cáncer, la evaluación de los marcadores tumorales (MT) circulantes en el manejo clínico de pacientes con sospecha de CP no es actualmente recomendada debido a la falta de evidencia científica sólida. Es importante destacar que, si bien la AFP es un marcador para otros tipos de cáncer (como testicular), no se recomienda su uso rutinario para el cáncer de pulmón.
Marcadores Relevantes para Cáncer de Pulmón y su Investigación
El cáncer de pulmón de células pequeñas (CICP) se caracteriza por valores séricos más altos y una mayor proporción de pacientes con valores anormales de CEA, CYFRA 21-1, SCC y CA15.3. Por otro lado, el cáncer de pulmón de células no pequeñas (NCICP) se asocia con valores séricos más altos de NSE y ProGRP.
Actualmente, se recomiendan varios MT para el seguimiento de otros tipos de cáncer, como la AFP (alfafetoproteína) y la hCG (gonadotropina coriónica humana) para el cáncer testicular, el CEA para el cáncer colorrectal y el CA125 para el cáncer de ovario.
Investigaciones sobre paneles de MT para el CP (CEA, CYFRA 21-1, SCC, CA 15.3, NSE y ProGRP) han mostrado sensibilidades y especificidades del 80-90%. Se propone que su principal utilidad clínica no es sustituir el diagnóstico histológico, sino proporcionar información complementaria al médico para estimar mejor el riesgo de la presencia de CP y seleccionar una estrategia diagnóstica más agresiva o conservadora. Sin embargo, en la práctica, un panel de MT normal no debe disuadir de realizar pruebas agresivas si el riesgo clínico de CP es alto, ni un panel positivo debe precipitar pruebas agresivas si el riesgo es bajo.
El rendimiento diagnóstico de estos paneles de MT se compara favorablemente con otros marcadores en uso para cribado de cáncer, como el PSA para el cáncer de próstata (especificidad, 25-45 %; sensibilidad, 50-90 %) o la sangre oculta en heces para el cáncer de colon (especificidad, 20-75%; sensibilidad, 30-60%), lo que sugiere la necesidad de más investigación en este campo.
Tratamiento y Cuidado
El tratamiento del cáncer de pulmón es personalizado y depende de la etapa, el tipo de cáncer y las características moleculares del tumor. Las terapias dirigidas contra alteraciones genéticas e histológicas del cáncer de pulmón de células no pequeñas han aumentado la supervivencia y la calidad de vida de estos pacientes. El tratamiento en el CICP es principalmente la quimioterapia, mientras que en el NCICP el tratamiento de elección es la cirugía. Manejar los efectos secundarios, cuidar la salud emocional y planificar el futuro son partes cruciales del proceso.
Bibliografía
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