El envejecimiento es un proceso dinámico de modificaciones morfológicas, funcionales, psicológicas y bioquímicas que se desarrollan a lo largo de toda la vida. A medida que la población mundial experimenta un cambio demográfico significativo, con una proyección de incremento del 50% en la población mayor de 75 años para 2030, el estudio de los cambios en los tejidos orales y cutáneos se vuelve fundamental para garantizar una mejor calidad de vida.
Cambios biológicos y celulares en el envejecimiento
El envejecimiento celular origina una disminución de la renovación celular desde la capa basal a la capa córnea, un aumento de la rigidez de la membrana celular y una reducción de la capacidad energética de las mitocondrias. A nivel estructural, se observa una alteración en la disposición de la cromatina y un acortamiento progresivo de los telómeros. Estas transformaciones afectan tanto a la piel como a la mucosa oral, donde se produce:
- Atrofia del epitelio y disminución de la queratinización.
- Reducción de células en el tejido conectivo.
- Disminución de fibras elásticas y colágenas.
- Menor eficacia de los complejos de unión (desmosomas y hemidesmosomas).
La cavidad oral en el adulto mayor
El sistema estomatognático sufre cambios que, en muchos casos, son adaptativos y no necesariamente patológicos. Estos cambios pueden clasificarse en estructurales, funcionales y de soporte.
Transformaciones dentarias y periodontales
Con los años, los dientes experimentan modificaciones por el aumento o disminución de sustancias orgánicas e inorgánicas. El esmalte suele presentar una apariencia opaca, tornándose más amarillo y menos transparente. Por su parte, el cemento aumenta de grosor, mientras que el volumen pulpar decrece. La pérdida de piezas dentales, a menudo asociada a la atricción, abrasión, erosión o caries radiculares, impacta directamente en la capacidad masticatoria.
Mucosa oral y glándulas salivales
La mucosa se vuelve más delgada, lisa y seca, siendo más propensa a lesiones traumáticas. Aunque existe la creencia de que la xerostomía (boca seca) es un proceso natural, los estudios indican que la cantidad de saliva producida por las glándulas mayores permanece estable; por tanto, la sequedad suele deberse al uso de medicamentos (antihipertensivos, antidepresivos, sedantes) o patologías sistémicas.
| Lesión frecuente | Características |
|---|---|
| Úlcera traumática | Lesión por pérdida de sustancia, a menudo causada por prótesis mal adaptadas. |
| Fibromas | Lesiones exofíticas, bien delimitadas, localizadas en zonas de fricción. |
| Hiperplasia inflamatoria | Reacción crónica a un mal ajuste de la prótesis. |
Envejecimiento de la piel
La piel sufre un proceso de atrofia con arrugas profundas, xerosis (sequedad), pérdida de elasticidad y flacidez, especialmente en la cara, cuello y extremidades. Entre las afecciones dermatológicas comunes destacan:
- Púrpura senil: Hematomas frecuentes debidos a fragilidad capilar.
- Queratosis actínica: Manchas ásperas y escamosas en zonas fotodañadas.
- Lentigos solares: Manchas oscuras por exposición solar crónica.
Relación con enfermedades sistémicas y farmacología
Las enfermedades sistémicas pueden incrementar el riesgo de enfermedades orales y viceversa. La diabetes mellitus, por ejemplo, predispone a infecciones y xerostomía. Asimismo, las reacciones adversas a medicamentos (RAM) pueden manifestarse en la cavidad oral a través de reacciones liquenoides, ampollas o estomatitis aftosa, complicando el cuadro clínico del paciente geriátrico.
Consejos y cuidados en salud oral en la tercera edad.
Recomendaciones para el mantenimiento de la salud
El manejo del paciente geriátrico requiere un enfoque interdisciplinario. Es indispensable mantener una correcta higiene oral con cepillos de filamentos suaves y pastas con flúor, además de visitas periódicas al odontólogo para revisar el ajuste de prótesis. En cuanto a la piel, se recomienda la limpieza con jabones poco detergentes (syndet), evitar ambientes secos, protegerse del sol y mantener un estilo de vida saludable, abandonando el tabaco y el alcohol.