Bernardo O'Higgins Riquelme (Chillán Viejo, 20 de agosto de 1778-Lima, Perú, 24 de octubre de 1842) fue un destacado político y militar, reconocido como uno de los protagonistas fundamentales de la Independencia de Chile. Nació el 20 de agosto de 1778 en Chillán Viejo, fruto de la unión entre Ambrosio O'Higgins, Gobernador de Chile (1788-1796) y virrey del Perú (1796-1801), e Isabel Riquelme y Mesa. Sus años infantiles transcurrieron en las propiedades de la familia Riquelme, en lo que hoy se conoce como Chillán Viejo. Posteriormente, a la edad de 4 años, fue enviado a Talca bajo el cuidado de la familia de Juan Albano Pereira Márquez, ciudad en la que fue bautizado.
Recibió su primera instrucción en el Colegio de Chillán, para luego continuar sus estudios en Lima, Perú. Desde 1794, prosiguió su formación en Europa, primero en Cádiz, España, y posteriormente en Inglaterra, donde conoció a Francisco de Miranda, quien lo introdujo en las ideas independentistas. A la muerte de su padre en 1801, regresó a Chile al año siguiente, arribando a Valparaíso el 6 de septiembre de 1802, a la edad de 24 años. Allí tomó posesión de la hacienda "San José de Las Canteras", en la zona de Quilleco, a 40 kilómetros de la ciudad de Los Ángeles, donde desarrolló actividades agrícolas incursionando en la producción de leche, charqui, cebo, grasa, cueros, trigo, cebada y harina.
Como militar y uno de los líderes de las ideas independentistas, Bernardo O'Higgins se incorporó al Ejército Patriota con el grado de coronel de milicias, junto a José Miguel Carrera. Tras la Batalla de El Roble (17 de octubre de 1813), logró gran relevancia y en noviembre de ese año fue nombrado jefe del Ejército Patriota, en reemplazo de Carrera. Participó en batallas clave y negociaciones, como la Batalla de Rancagua (1º y 2 de octubre de 1814). Durante el período de la Reconquista (1814-1817), organizó en Mendoza, junto a José de San Martín, el Ejército de Los Andes, dirigiendo la ofensiva chilena que culminó en la Independencia de Chile en 1818, tras la Batalla de Maipú.
El 16 de febrero de 1817 asumió como Director Supremo interino, siendo brigadier, y ejerció formalmente el cargo en varias ocasiones hasta 1823. Firmó el Acta y el Manifiesto de la Independencia de Chile el 1 de enero de 1818, en calidad de Director Supremo, máxima autoridad de la República. Bajo su dirección, también se firmó el proyecto de Constitución de 1818, jurado solemnemente el 23 de octubre del mismo año, y la Constitución Política de 1822, sancionada y promulgada el 30 de octubre.
Luego de la consolidación de la Independencia, en su calidad de Director Supremo, O'Higgins se dedicó a la organización del Estado. Entre las obras de su gobierno se encuentran la construcción de escuelas primarias, la reapertura del Instituto Nacional y de la Biblioteca Nacional, y la creación de la Escuela Militar y la Academia de Jóvenes Guardias Marinas (actualmente la Escuela Naval). Durante su gestión, también participó en la Expedición Libertadora del Perú, culminó las obras del Canal del Maipo y diseñó la Alameda de las Delicias (actual Avenida Libertador General Bernardo O’Higgins).
Sin embargo, tomó medidas que generaron descontento entre la aristocracia criolla, como la abolición de los mayorazgos y los títulos de nobleza, la supresión de los escudos de armas y la creación de la Legión al Mérito. Esta situación disminuyó su respaldo político a su gestión, llevándolo a renunciar el 28 de enero de 1823.
El Exilio en Perú
Tras dimitir del cargo de Director Supremo, Bernardo O'Higgins partió al exilio en Lima, Perú, donde permaneció hasta su muerte en 1842. El Estado peruano le otorgó una hacienda en la que pasó sus últimos años, una etapa de su vida en la que, a pesar de la distancia, mantuvo contacto con Chile. Prueba de ello es su despedida "Compatriotas ya que no puedo abrazaros en mi despedida permite que os hable por última vez...", fechada en Valparaíso el 17 de julio de 1823, antes de su partida al exilio.
Durante este período, alcanzó los grados de Capitán General del Ejército de Chile, Brigadier de las Provincias Unidas del Río de La Plata y Gran Mariscal del Perú. Su última voluntad se plasmó en el documento "En el nombre de Dios Todo Poderoso Amen, sepan cuantos la presente carta de mi última voluntad vieren como yo Dn. Bernardo O'Higgins de Vallenar y Riquelme", fechado alrededor de 1842.
Fallecimiento y Repatriación de Restos
En 1842, el general y entonces Presidente de la República Manuel Bulnes, lo autorizó a volver a Chile. Sin embargo, Bernardo O'Higgins falleció antes de poder concretar su regreso, en los preparativos para el viaje, el 24 de octubre de 1842, en Lima. Sus restos fueron inicialmente sepultados en suelo peruano. El 11 de enero de 1869, el Estado chileno repatrió sus restos a bordo de las corbetas de guerra "O'Higgins", "Esmeralda" y "Chacabuco", que recalaron en Valparaíso bajo el mando del Vicealmirante Manuel Blanco Encalada. Los restos fueron traídos desde el puerto de El Callao y sepultados en el Cementerio General de Santiago.
Posteriormente, en 1979, sus restos fueron trasladados al Altar de la Patria, donde su urna permanece cubierta por la bandera nacional y alumbrada por la llama de la libertad, simbolizando su perdurable legado.
Legado y Homenajes Póstumos
Bernardo O'Higgins es reconocido como el Padre de la Patria, y su figura es honrada a lo largo de Chile. La Región del Libertador Bernardo O’Higgins, cuya capital es Rancagua (lugar de una de las batallas más cruentas por la Independencia), lleva su nombre. Numerosas avenidas, plazas, escuelas y monumentos a lo largo de todo el país también conmemoran su memoria y contribución a la nación.
El Monumento en Chillán Viejo
Uno de estos homenajes es el Monumento a Bernardo O’Higgins, ubicado en el Parque Monumental del Libertador Bernardo O’Higgins en la comuna de Chillán Viejo, en la provincia de Ñuble. Esta imponente escultura fue inaugurada en 1987, gracias a una donación del Ejército de Chile a la ciudad de Chillán, en homenaje al hijo ilustre y libertador.
La escultura, elaborada por Claudio Carocca Calderón y fundida en bronce con pátina aceitunada oscura en la Fundición El Progreso de Santiago Rojas, tiene un peso que supera las tres toneladas y se alza sobre un pedestal de hormigón armado. Está emplazada en el lugar de nacimiento del héroe y mira en dirección a la plaza Isabel Riquelme.
El monumento presenta a O’Higgins sobre su caballo, arengando a sus hombres en la Batalla de Los Robles, donde profirió su conocida arenga: “¡A mí, muchachos! ¡Vivir con honor o morir con gloria!”. La batalla, efectuada el 17 de octubre de 1813, tuvo lugar dentro de los límites de la hacienda El Roble de Clemente Lantaño. Las fuerzas realistas, compuestas por 1.200 hombres liderados por Lantaño, atacaron a las fuerzas patriotas al despuntar el alba, bordeando el río Itata y cruzando por Carrizal. Las tropas patriotas fueron sorprendidas, cayendo la primera guardia al mando del teniente Manuel Valenzuela. Tras la alerta del soldado Miguel Bravo, se inició el enfrentamiento. En el fragor de la batalla, el general José Miguel Carrera resultó herido, saltando a las aguas del río Itata para salvar su vida. Sin embargo, el coronel Bernardo O’Higgins, junto al capitán Benavente y Prieto, se congregaron en torno a la artillería y los granaderos, repeliendo con éxito el ataque de los realistas. Según el historiador Claudio Gay, “el primero que se mostró a la cabeza de sus tropas fue O’Higgins, siendo también el primero que sacó su espada para rechazar la sorpresa”. El resultado final de la batalla se inclinó a favor de los patriotas.
Fuentes Históricas y Biográficas
La vida y obra de Bernardo O'Higgins han sido ampliamente documentadas y estudiadas. Entre las fuentes históricas y biográficas que abordan su trayectoria, incluyendo su período de exilio y su impacto póstumo, se destacan:
- Archivo de don Bernardo O'Higgins (1946-1994), Santiago: Editorial Nascimento.
- Vicuña Mackenna, Benjamín (1860), El ostracismo del jeneral D. Bernardo O'Higgins: escrito sobre documentos inéditos i noticias auténticas, Valparaíso: Imprenta y librería del Mercurio de Santos Tornero.
- de la Cruz, Ernesto (1920), Epistolario de D. Bernardo O'Higgins, Madrid: Editorial América.
- Guerrero Lira, Guillermo (2016), Ahora soy un simple particular vida de O'Higgins en el Perú, Santiago: UBO Ediciones, Centro de Estudios Históricos, Universidad Bernardo O'Higgins.
- Gómez Alcorta, Alfredo; Ocaranza Bosio, Francisco José (2011), Epistolario de Don Bernardo O'Higgins Riquelme, Santiago: Universidad Bernardo O'Higgins.
- Cruz, José María de la (1960), Recuerdos de don Bernardo O'Higgins, Santiago: Andrés Bello.
- Valencia Avaria, Luis (1980), Bernardo O'Higgins, el "buen genio" de América, Santiago: Editorial Universitaria.