La pérdida auditiva, si bien es frecuente en adultos mayores, no siempre es autodetectada por el paciente, sino más bien por su familia. Combinada con problemas de visión, ha demostrado incluso altos índices de mortalidad. En caso de mayores autovalentes que viven solos, es aún más probable que no consulten a un especialista, dado que no detectan el problema. Las personas que no usan audífono, teniendo problemas auditivos, aceleran su proceso de envejecimiento en aspectos cruciales, que se relacionan con su socialización, salud y seguridad. En un mundo donde la tecnología se adapta a nuestras necesidades, exploramos la evaluación de estos dispositivos, considerando su facilidad de uso, adaptabilidad y los beneficios específicos para la salud auditiva.
¿Qué es un Audífono y Cómo Funciona?
Un audífono es un aparato electrónico que se usa dentro o detrás de la oreja. Amplifica ciertos sonidos, y al hacerlos más fuertes se hace más fácil oírlos. Así, una persona con pérdida de audición puede escuchar más claramente, comunicarse mejor y participar más plenamente en las actividades de la vida diaria. Los audífonos pueden ayudar a muchas personas a oír mejor en ambientes silenciosos o ruidosos.
Un audífono tiene tres partes básicas: un micrófono, un amplificador y una bocina. Recibe los sonidos a través de un micrófono que convierte las ondas sonoras en señales eléctricas. Si su pérdida de audición es neurosensorial, los audífonos lo ayudarán a mejorar su audición y la comprensión del habla. La pérdida de audición neurosensorial es causada por daños a las pequeñas células auditivas en el oído interno, llamadas células ciliadas. Los audífonos amplifican las vibraciones sonoras que entran por el oído. Las células ciliadas que quedan intactas detectan estas vibraciones amplificadas y las convierten en señales neurales, que luego son enviadas al cerebro.
Mientras más severo es el daño a las células ciliadas, mayor es la pérdida de audición y mayor será la amplificación necesaria para que los audífonos puedan remediar el daño. Sin embargo, existen ciertos límites prácticos en cuanto al nivel de amplificación que los audífonos pueden ofrecer. Además, si el oído interno está muy dañado, ni siquiera las vibraciones con mayor amplificación se podrán convertir en señales neurales.
Beneficios del Uso de Audífonos
El uso de audífonos brinda múltiples beneficios para la salud auditiva, que no se limitan simplemente a amplificar el sonido. Estos dispositivos incorporan tecnología avanzada para ofrecer una experiencia personalizada que se adapta a diferentes situaciones ambientales y tipos de pérdida auditiva. Cada avance en tecnología auditiva se traduce en una mejora tangible en la calidad de vida, permitiendo a los adultos mayores recuperar la confianza en la comunicación y disfrutar de una mayor independencia.
Tipos de Audífonos y sus Estilos
Los audífonos varían mucho en precio, tamaño, características especiales y la forma en que se colocan en el oído. Los diseñadores de audífonos siguen fabricando modelos más pequeños para satisfacer las exigencias de discreción. Sin embargo, es posible que los audífonos más pequeños no tengan la potencia necesaria para brindarle la mejora esperada en la audición. A continuación, se describen los estilos comunes de audífonos:
Audífonos Retroauriculares (BTE)
- Los audífonos retroauriculares (Behind-the-ear, BTE) consisten en un estuche o caja de plástico duro que se coloca detrás de la oreja.
- Un cable conecta el audífono a un auricular personalizado llamado molde de oído que encaja en el conducto auditivo.
- Son apropiados para personas de todas las edades y con casi cualquier tipo de pérdida auditiva, desde leve hasta profunda.
- Tradicionalmente han sido el tipo de audífono más grande, aunque algunos minidiseños más nuevos son aerodinámicos y apenas visibles.
- Incluyen micrófonos direccionales y son capaces de amplificar más que otros modelos.
- Un nuevo tipo de BTE son los de adaptación abierta, que con su pequeño tamaño permiten que se coloquen por completo detrás de la oreja, insertando un tubillo estrecho en el canal auditivo, lo que permite que el canal se mantenga abierto. Son una buena alternativa para quienes sufren de acumulación de cera en el oído y para quienes prefieren que su propia voz no suene diferente.
- Pueden captar más ruido del viento que otros modelos y pueden estar disponibles con una pila recargable.
Receptor en el Conducto (RIC) o Receptor en el Oído (RITE)
- Los modelos de receptor en el conducto y receptor en el oído son similares a un audífono retroauricular, pero el altavoz o el receptor se coloca en el conducto auditivo.
- Un cable diminuto, en lugar de una extensión plástica, conecta la pieza detrás de la oreja al altavoz o al receptor.
- Por lo general, tienen una parte detrás de la oreja menos visible.
- Disponen de micrófonos direccionales y opciones de control manual.
- Pueden estar disponibles con pila recargable.
- Son susceptibles a que la cera obstruya el altavoz.
- Un audífono de ajuste abierto es una variación del audífono retroauricular con un cable delgado o del audífono con receptor en el conducto o receptor en el oído con una cúpula abierta en el oído. Este modelo mantiene el conducto auditivo muy abierto, lo que permite que los sonidos de baja frecuencia entren en el oído de forma natural y que los sonidos de alta frecuencia se amplifiquen a través del audífono. Es una buena opción para personas con mejor audición de baja frecuencia y pérdida auditiva de alta frecuencia de leve a moderada.
Audífonos Intrauriculares (ITE)
- Los audífonos intrauriculares (In-the-ear, ITE) se colocan completamente en el oído externo y se usan en casos de pérdida de audición que va de leve a severa.
- El estuche que contiene los componentes electrónicos está hecho de un plástico duro.
- Algunos modelos ITE también pueden venir con accesorios adicionales ya instalados como, por ejemplo, el sistema de bobina telefónica o telecoil, que permite al usuario recibir sonidos a través de los circuitos del audífono, facilitando las conversaciones telefónicas y la audición en establecimientos públicos con sistemas de bucle de inducción.
- Utilizan una pila más grande para una mayor duración, con varias opciones de pilas recargables.
- Son más fáciles de manejar que los modelos más pequeños.
- Son susceptibles a que la cera obstruya el altavoz y pueden captar más ruido del viento.
Audífonos de Canal Auditivo (ITC, CIC)
Estos audífonos se insertan dentro del oído y vienen en dos estilos:
- Los audífonos intracanales (In-the-canal, ITC) se hacen a la medida y la forma del canal auditivo del usuario. Se colocan, retiran y configuran de forma intuitiva, incluyendo además múltiple tecnología acústica.
- Los audífonos insertados completamente en el canal (Completely-in-canal, CIC) están prácticamente ocultos dentro de éste; son los más pequeños y realmente invisibles.
- Ambos tipos se utilizan en casos de pérdida leve a moderadamente severa.
- Por su tamaño pequeño, pueden ser difíciles de ajustar y de quitarse.
- Tienen menos espacio para las pilas y otros accesorios, como la bobina telefónica.
- Son menos propensos a captar el ruido del viento.
- Utilizan pilas muy pequeñas, que tienen una vida útil más corta y pueden ser difíciles de manipular.
- A menudo no incluyen funciones adicionales, como control de volumen o un micrófono direccional.
- Son susceptibles a que la cera obstruya el altavoz.
Tecnologías y Características Adicionales
Audífonos Análogos y Digitales
- Los audífonos análogos convierten las ondas sonoras en señales eléctricas que luego son amplificadas. Los audífonos análogos o ajustables están diseñados de acuerdo a las necesidades de cada usuario, programados siguiendo las especificaciones recomendadas por su audiólogo.
- Los audífonos análogos o programables tienen más de un programa o nivel instalado, permitiendo al audiólogo programarlos y al usuario modificarlos según el entorno (un cuarto pequeño y silencioso, un restaurante lleno de gente o para zonas amplias o abiertas, como un cine o estadio).
- Los audífonos digitales transforman las ondas sonoras en códigos numéricos, similares al código binario de una computadora, antes de amplificarlas. Estos códigos contienen información sobre el tono y la intensidad de los sonidos, lo que permite que el audífono sea programado específicamente para amplificar ciertas frecuencias más que otras. El sistema de circuitos digitales brinda mayor flexibilidad al audiólogo para graduar el audífono de acuerdo a las necesidades del usuario y los diferentes ambientes. Estos audífonos también pueden ser programados para responder a sonidos que provienen de una dirección específica.
Audífonos Recargables vs. Pilas
La pila de un audífono puede durar hasta dos semanas. Los audífonos recargables pueden evitar inconvenientes como la torpeza de dañar el audífono al manipularlo para cambiar pilas, y ofrecen mayor comodidad. La duración de la batería de litio incorporada en algunos modelos puede ser de hasta 200 mAH, garantizando un trabajo prolongado.
Bloqueador de Tinnitus
Algunos audífonos modernos pueden incluir un bloqueador de tinnitus, una característica útil para personas que experimentan zumbidos en los oídos.
Audífonos con Conducción Ósea
Aunque funcionan de manera diferente que los audífonos de conducción aérea, los audífonos implantados o de conducción ósea están diseñados para aumentar la transmisión de las vibraciones sonoras que entran al oído interno.
- Un implante de oído medio (Middle Ear Implant, MEI) es un aparato pequeño que se adhiere a uno de los huesecillos del oído medio. En lugar de amplificar los sonidos que se trasladan al tímpano, los implantes MEI mueven directamente estos huesecillos.
- Una prótesis auditiva anclada al hueso u “osteointegrada” (bone-anchored hearing aid, BAHA) es un aparato pequeño que se adhiere al hueso localizado detrás de la oreja. Este tipo de prótesis transmite las vibraciones sonoras directamente al oído interno a través del cráneo, evitando así contacto con el oído medio. Generalmente son usados por personas con problemas de oído medio o sordera en un solo oído.
- Los audífonos de conducción ósea evitan con éxito los problemas en el oído externo, el tímpano y el oído medio (huesecillos). Así, las personas con problemas de audición en estas áreas pueden escuchar música y videos, y permiten usar los auriculares como amplificador de sonidos en casos de pérdida auditiva, escuchar música o hacer llamadas.
- Estos dispositivos adoptan un estilo de oreja abierta, reducen el dolor de oído y mantienen el interior del canal auditivo limpio e higiénico, sin causar dolor incluso después de un uso prolongado. También pueden usarse cómodamente con gafas.
Consideraciones al Elegir un Audífono para Adultos Mayores
Si buscamos un audífono para mayores, no nos interesa una prótesis de pequeño tamaño que no sea fácilmente manejable. Los audífonos retroauriculares y los BTE son los más recomendados en personas mayores, precisamente por su simpleza.
Facilidad de Uso y Adaptabilidad
Uno de los factores determinantes al elegir audífonos para adultos mayores es la facilidad de uso. Los dispositivos modernos se diseñan pensando en la comodidad del usuario, con interfaces intuitivas e instrucciones claras. Esto permite que quienes no están familiarizados con la tecnología logren adaptarse rápidamente. La adaptabilidad es crucial para que este tipo de audífonos se integren en el día a día, permitiendo al audífono adaptarse automáticamente a las condiciones ambientales y a la variabilidad en la audición del usuario.
Consulta con un Audiólogo
El modelo de audífono que más le conviene depende del tipo y la severidad de la pérdida de audición que usted tenga. Generalmente, si la pérdida de audición es en ambos oídos, se recomienda usar un audífono en cada oído para enviar una señal más natural al cerebro. Usted y su audiólogo deben seleccionar juntos el tipo de audífonos que más le conviene dependiendo de sus necesidades y estilo de vida. Expertos en audiología y otorrinolaringología destacan que, al elegir un audífono, es fundamental considerar tanto las características tecnológicas como el ajuste personal y la facilidad de uso.
Adaptación de audífonos por primera vez
Precio y Cobertura
El precio también es algo que hay que tomar en cuenta, ya que el costo de un par de audífonos va desde cientos hasta miles de dólares. Como cualquier otra compra de equipo, el estilo y las diferentes funciones tienen un impacto en el costo. Sin embargo, no se deje llevar nada más por el precio. El audífono no restaurará la audición perdida, pero con práctica podrá reconocer con mayor facilidad los sonidos y su punto de origen. Además, es importante seleccionar un modelo que sea conveniente y fácil de usar, ya que lo usará con frecuencia.
Por lo general, el costo de los audífonos no está cubierto por las compañías de seguro médico, aunque puede ser que algunas sí lo cubran. Por ejemplo, dentro del programa de Servicios de Evaluación, Diagnóstico y Tratamiento Temprano y Periódico (Early and Periodic Screening, Diagnostic, and Treatment Service, EPSDT), Medicaid cubre los gastos del diagnóstico y tratamiento de la pérdida de audición de los niños que cumplen con los requisitos. También cubre estos gastos de los adultos jóvenes menores de 21 años. Medicare no cubre el costo de audífonos para los adultos. Sin embargo, sí cubre el costo de las pruebas de diagnóstico cuando las recomienda un médico con el propósito de desarrollar un plan de tratamiento. Por otro lado, Medicare considera que la BAHA es una prótesis y no un audífono. Algunas organizaciones sin fines de lucro ayudan con la compra, y otras donan audífonos usados o reconstruidos.
Preguntas Importantes a Realizar:
- ¿Cuál es el costo total del audífono?
- ¿Existe un período de prueba? (La mayoría de los fabricantes ofrecen un período de prueba que dura entre 30 a 60 días, durante el cual se pueden devolver los audífonos y recibir un reembolso).
- ¿Cuánto tiempo dura la garantía? ¿Ésta se puede extender?
- ¿El audiólogo puede dar servicios menores de mantenimiento y reparación?
Adaptación, Mantenimiento y Solución de Problemas Comunes
Tomará tiempo y paciencia utilizar los audífonos correctamente. Familiarícese con ellos. Practique con su audiólogo cómo ponérselos y quitárselos, limpiarlos, cambiar las pilas y a diferenciar el audífono derecho del izquierdo. Pregúntele cómo puede probarlos en sitios donde tenga dificultad para oír. Aprenda cómo ajustar el volumen y cómo programarlos para que respondan a sonidos muy altos o bajos. Cuidar y mantener adecuadamente sus audífonos alargará su uso y función, siguiendo siempre las instrucciones de limpieza.
Problemas Comunes y Posibles Soluciones
- "Mi audífono no es cómodo." Al principio, algunas personas sienten que sus audífonos son un poco incómodos. Es un proceso de adaptación.
- "Mi voz suena demasiado fuerte." La sensación de estar “taponado” o “congestionado” que hace que la voz del usuario suene más fuerte dentro de su cabeza se llama efecto de oclusión. Es muy común en las personas que recién se están acostumbrando a los audífonos. Consulte con su audiólogo para saber si existe alguna corrección.
- "Siento interferencia." Si oye un sonido parecido a un silbido, puede ser el resultado de un audífono que no cabe en el oído o no funciona correctamente. También es posible que el audífono esté tapado por cera o líquido.
- "Oigo un sonido de fondo." Los audífonos no separan completamente los sonidos que usted quiere escuchar de los que no quiere escuchar. Sin embargo, en ciertas ocasiones es necesario ajustarlos para mejorar la experiencia.
- "Oigo zumbidos al usar el teléfono celular." Algunas personas que usan audífonos o que tienen dispositivos implantados en el oído tienen problemas con la interferencia de la frecuencia de radio que emiten los teléfonos celulares digitales. Este tipo de problema se ha disminuido notablemente porque se están perfeccionando los audífonos y los teléfonos celulares.
Innovación y Futuro de los Audífonos para Adultos Mayores
La innovación tecnológica sigue siendo el motor que impulsa a la industria de los audífonos, especialmente en el segmento de adultos mayores. La integración de sistemas de inteligencia artificial y aprendizaje automático está permitiendo una personalización aún más fina y adaptativa. La calidad del sonido, la facilidad para adaptarse a distintas situaciones y la capacidad para conectarse con otros dispositivos son aspectos que hacen de estos audífonos una opción ideal.
Actualmente se está investigando cómo incorporar en el diseño de audífonos la nueva tecnología creada para el procesamiento de señales. El procesamiento de señales es un método empleado para amplificar las ondas sonoras normales y ajustarlas de la mejor manera posible a la capacidad de audición que tiene el usuario. Además, se está estudiando el uso de tecnología computarizada para diseñar y ensamblar audífonos más eficientes y se están explorando métodos para mejorar la transmisión de sonidos y reducir la interferencia causada por el ruido y las consecuencias del efecto de oclusión.