La salud integral en la etapa de la vejez busca mejorar la calidad de vida de las personas, preservando la funcionalidad física, mental y social por el mayor tiempo posible. Este enfoque es crucial en un mundo donde la población de adultos mayores crece a un ritmo sin precedentes.
Panorama General y Desafíos del Envejecimiento Global
En todo el mundo, las personas viven más tiempo que antes, con la mayor parte de la población disfrutando de una esperanza de vida igual o superior a los 60 años. Todos los países experimentan un incremento tanto de la cantidad como de la proporción de personas mayores en la población. El ritmo de envejecimiento de la población es mucho más rápido que en el pasado.
Estadísticas y Proyecciones Demográficas
- En 2020, el número de personas de 60 años o más superó al de niños menores de cinco años.
- Entre 2015 y 2050, el porcentaje de los habitantes del planeta mayores de 60 años casi se duplicará, pasando del 12% al 22%.
- En 2030, una de cada seis personas en el mundo tendrá 60 años o más.
- El grupo de población de 60 años o más habrá subido de 1000 millones en 2020 a 1400 millones para 2030.
- Para 2050, la población mundial de personas de 60 años o más se habrá duplicado (2100 millones).
- Se prevé que el número de personas de 80 años o más se triplique entre 2020 y 2050, hasta alcanzar los 426 millones.
Este cambio en la distribución de la población de los países hacia edades más avanzadas, conocido como envejecimiento de la población, comenzó en los países de ingresos altos (como Japón, donde el 30% de la población ya tiene más de 60 años). Sin embargo, los cambios más importantes se están viendo actualmente en los países de ingresos bajos y medianos. Para 2050, dos tercios de la población mundial de más de 60 años vivirá en estas regiones.
Todos los países se enfrentan a retos importantes para garantizar que sus sistemas de salud y de asistencia social estén preparados para afrontar este cambio demográfico.
Comprendiendo el Envejecimiento: Aspectos Biológicos y Afecciones Comunes
Desde un punto de vista biológico, el envejecimiento es el resultado de la acumulación de una gran variedad de daños moleculares y celulares a lo largo del tiempo. Esto conduce a un descenso gradual de las capacidades físicas y mentales, a un mayor riesgo de enfermedad y, en última instancia, a la muerte. Es importante destacar que estos cambios no son lineales ni uniformes, y su vinculación con la edad cronológica de una persona es más bien relativa. La diversidad que se aprecia en la vejez no es una cuestión de azar, sino el reflejo de múltiples factores.
Más allá de los cambios biológicos, el envejecimiento suele estar asociado a otras transiciones vitales, como la jubilación, el traslado a viviendas más apropiadas y el fallecimiento de amigos y parejas.
Afecciones Físicas Comunes
Con el avance de la edad, los huesos tienden a perder densidad, haciéndose más susceptibles a las fracturas. El cartílago articular se hace menos elástico y no es capaz de soportar sobrecargas, lo que puede derivar en condiciones como la osteoartritis. La rigidez de los tendones aumenta y se acentúa con la inmovilidad. En los pies, pueden presentarse problemas como metatarsalgia (pie plano anterior), callosidades y dolor. La pérdida de masa muscular, fuerza, resistencia y flexibilidad son factores que pueden afectar la coordinación, estabilidad y equilibrio, reduciendo la capacidad de marcha y aumentando el riesgo de caídas.
Otras Afecciones Asociadas al Envejecimiento
Entre las afecciones más comunes de la vejez también cabe citar la pérdida de audición, las cataratas y los errores de refracción, los dolores de espalda y cuello, las neumopatías obstructivas crónicas, la diabetes, la depresión y la demencia. A medida que se envejece, aumenta la probabilidad de experimentar varias afecciones al mismo tiempo.
La vejez se caracteriza también por la aparición de varios estados de salud complejos conocidos como síndromes geriátricos. Por lo general, son consecuencia de múltiples factores subyacentes que incluyen, entre otros, la fragilidad, la incontinencia urinaria, las caídas, los estados delirantes y las úlceras por presión.
Factores que Influyen en un Envejecimiento Saludable
La ampliación de la esperanza de vida ofrece oportunidades significativas, no solo para las personas mayores y sus familias, sino también para las sociedades en su conjunto. En estos años de vida adicionales se pueden emprender nuevas actividades, como continuar los estudios, iniciar una nueva profesión o retomar antiguas aficiones. Además, las personas mayores contribuyen de muchos modos a sus familias y comunidades. Sin embargo, el alcance de estas oportunidades y contribuciones depende en gran medida de un factor: la salud.
La evidencia indica que la proporción de la vida que se disfruta en buena salud se ha mantenido prácticamente constante, lo que implica que los años adicionales están marcados por la mala salud. Cuando las personas pueden vivir esos años adicionales de vida con buena salud y en un entorno propicio, su capacidad para hacer lo que más valoran apenas se distingue de la que tiene una persona más joven. En cambio, si estos años adicionales están dominados por el declive de la capacidad física y mental, las implicaciones para las personas mayores y para la sociedad se vuelven más negativas.
Impacto del Entorno y Hábitos
Aunque algunas de las variaciones en la salud de las personas mayores se deben a la genética, los factores que más influyen tienen que ver con el entorno físico y social, en particular la vivienda, el vecindario y la comunidad, así como características personales como el sexo, la etnia o el nivel socioeconómico. El entorno en el que se vive durante la niñez, o incluso en la fase embrionaria, en combinación con las características personales, tiene efectos a largo plazo sobre el envejecimiento.
Los entornos físicos y sociales pueden afectar a la salud de forma directa o a través de la creación de barreras o incentivos que inciden en las oportunidades, las decisiones y los hábitos relacionados con la salud. Mantener hábitos saludables a lo largo de la vida, en particular seguir una dieta equilibrada, realizar actividad física con regularidad y abstenerse de consumir tabaco, contribuye a reducir el riesgo de enfermedades no transmisibles, mejorar la capacidad física y mental y retrasar la dependencia de los cuidados.
Los entornos propicios, tanto físicos como sociales, también facilitan que las personas puedan llevar a cabo las actividades que son importantes para ellas, a pesar de la pérdida de facultades. La disponibilidad de edificios y transportes públicos seguros y accesibles, así como de lugares por los que sea fácil caminar, son ejemplos de entornos propicios. En la formulación de una respuesta de salud pública al envejecimiento, es importante tener en cuenta no solo los elementos individuales y ambientales que amortiguan las pérdidas asociadas con la vejez, sino también los que pueden reforzar la recuperación, la adaptación y el crecimiento psicosocial.
Recomendaciones para un Envejecimiento Activo y Saludable
Para fomentar un envejecimiento saludable, es fundamental adoptar hábitos y medidas preventivas en diversas áreas de la vida diaria.
Actividad Física
La actividad física es clave. Realizar ejercicio según tolerancia es muy beneficioso. Algunos ejercicios pueden ayudar a prevenir dolores articulares y mejorar la circulación sanguínea.
- Hacer movimientos circulares con los puños y pies varias veces al día (ejercicios pasivos).
- Evitar permanecer acostado por tiempo prolongado (sobre 2 horas), excepto durante el descanso nocturno.
- Practicar ejercicios aeróbicos de bajo impacto como la natación, bicicleta estática o caminata, que le ayudarán a trabajar el cuerpo de forma integral.
- Realizar ejercicios de fuerza muscular, tales como pilates, rutinas supervisadas con pesas, elásticos u otros.
- Practicar Tai chi o yoga para mejorar el equilibrio.
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Alimentación y Nutrición
Una alimentación adecuada tiene un papel fundamental en la mantención de la salud, evitando la desnutrición y previniendo enfermedades.
- Realice por lo menos 3 comidas (desayuno, almuerzo y cena) y 2 colaciones saludables por día. No se salte las comidas.
- Incluya proteínas diariamente: 3 porciones de leches y derivados, 2 porciones a la semana de carne, pollo, pescado o huevo. Quite las pieles del pollo antes de preparar.
- Beba 2 litros u 8-10 vasos de agua por día. Los líquidos proporcionan hidratación y buen funcionamiento intestinal.
- Evite jugos artificiales o golosinas.
- Prefiera alimentos cocidos, asados o a la plancha. Evite frituras, exceso de aceite vegetal u otra grasa.
- Disminuya la cantidad de sal y retire el salero de la mesa. Utilice especias naturales: cebolla, ajo, limón, vinagre, entre otros.
- Mastique bien los alimentos, prefiera los más húmedos y suaves, ya que diferentes procesos orgánicos pueden modificar la musculatura que permite deglutir y hablar.
Consejos en caso de presentar diarrea:
- Beba líquido luego de cada episodio de deposiciones líquidas.
- No deje de comer.
Prevención de Caídas y Adaptaciones en el Hogar
El envejecimiento demanda algunas adaptaciones en la vivienda para mejorar la seguridad y prevenir caídas.
- Baño: Prefiera superficies antideslizantes. Utilice zapatos de goma antideslizante.
- Altura de objetos: Opte por colocar objetos con poca frecuencia a la altura de las rodillas. Siempre mantenga objetos de uso frecuente a la altura del tronco. Raramente necesite objetos a la altura de la cabeza.
- Cama: Opte por la altura de la cama que le permita mantener sus pies apoyados firmemente en el piso cuando se incorpore.
- Espacio: Deje al menos 1 metro de distancia entre la cama y los muebles (excepto el velador), con el fin de permitir una movilización segura.
- Iluminación: Asegure un acceso adecuado a la iluminación de la habitación.
- Organización: Mantenga los cables y conectores organizados para evitar tropiezos.
Cuidados Personales y Higiene
- Báñese a diario a temperatura ambiente.
- Utilice jabón neutro.
- Hidrate la piel de todo el cuerpo con cremas neutras.
- Evite la exposición al sol en horarios de riesgo, es importante que use bloqueadores.
- Mantenga una adecuada higiene bucal.
Salud Visual y Auditiva
Con el avance de la edad, es posible que aumente la dificultad para enfocar objetos que están cerca o para adaptarse visualmente a los diferentes niveles de luz. De manera similar, se puede presentar dificultad para seguir una conversación debido a la pérdida de audición.
Consejo:
- Mantenga un control con el oftalmólogo al menos una vez al año.
- En caso de déficit auditivo, consulte con un especialista otorrinolaringólogo.
- Siga las recomendaciones de su médico sobre el uso de anteojos, lentes de contacto, audífonos y otros dispositivos.
Salud Cognitiva y Mental
Para mantener la agudeza mental, se recomienda:
- Enfocar la atención en una única tarea por vez.
- Repetir para sí mismo las informaciones que recibió y tome nota de las conversaciones importantes.
- Usar una agenda y realizar una planificación diaria de las actividades.
Ante cualquier síntoma o preocupación, consulte siempre a su médico. No se automedique.
Dificultades en la Respuesta al Envejecimiento de la Población
No existe una persona mayor «típica». Algunos octogenarios tienen unas facultades físicas y psíquicas similares a las de muchos treintañeros, mientras que otras personas sufren un deterioro considerable a edades mucho más tempranas. Una respuesta integral de salud pública debe atender las enormes diferencias que existen en las experiencias y necesidades de las personas mayores.
La diversidad en la vejez no es una cuestión de azar; se debe en gran medida a los entornos físicos y sociales en que se encuentran las personas, ya que ese entorno influye en sus oportunidades y sus hábitos relacionados con la salud. La relación con nuestro entorno viene determinada por características personales como la familia en la que nacimos, nuestro sexo y etnia, lo que da lugar a desigualdades en nuestra relación con la salud.
A menudo se da por supuesto que las personas mayores son frágiles o dependientes y que constituyen una carga para la sociedad. Los profesionales de la salud pública, así como la sociedad en general, deben hacer frente a estas y otras actitudes edadistas, ya que pueden dar lugar a situaciones de discriminación y afectar a la formulación de políticas y la creación de oportunidades para que las personas mayores disfruten de un envejecimiento saludable.
La globalización, los avances tecnológicos (por ejemplo, en el transporte y las comunicaciones), la urbanización, la migración y los cambios en las normas de género influyen en la vida de las personas mayores de formas tanto directas como indirectas. Una respuesta de salud pública debe hacer balance de las tendencias actuales y futuras y encuadrar sus políticas en consecuencia.
Respuesta de la Organización Mundial de la Salud (OMS)
La Asamblea General de las Naciones Unidas declaró el periodo 2021-2030 como la Década del Envejecimiento Saludable y pidió a la OMS que se encargara de liderar su puesta en práctica. Esta iniciativa busca promover acciones conjuntas para que todas las personas puedan desarrollar y mantener su capacidad funcional a lo largo de la vida.