El envejecimiento de la población es un fenómeno demográfico global que ha cobrado especial relevancia en América Latina, una región que durante las últimas décadas ha experimentado un crecimiento sostenido en el número de personas mayores de 60 años. Este cambio plantea importantes retos, particularmente en el abordaje de los trastornos mentales en la etapa de la vejez. Aunque la vejez puede ser una etapa satisfactoria y saludable, existen condiciones que pueden presentarse y requieren atención especializada.
La depresión en personas mayores es un desafío creciente que afecta múltiples dimensiones de la vida cotidiana: el estado emocional, la funcionalidad física, las relaciones sociales y el proyecto de vida. Su impacto es profundo e influye directamente en el bienestar y la participación social. Es importante darse cuenta de que la depresión no es una parte inevitable del envejecimiento, ni es un signo de debilidad o un defecto de carácter; le puede pasar a cualquiera, a cualquier edad, sin importar sus antecedentes o sus logros anteriores en la vida.
Panorama Global del Envejecimiento y la Depresión
La población mundial envejece rápidamente. En 2023, 1100 millones de personas tenían 60 años o más. Según las previsiones, esa cifra casi se duplicará a 2100 millones en 2050, lo que representa en torno a una quinta parte de la población mundial. A finales de la década de 2060, el número de personas de 60 años o más alcanzará los 2500 millones y superará al de menores de 18 años a escala mundial. Se prevé que el número de personas de 80 años o más se triplique con creces entre 2023 y 2060, hasta llegar a los 545 millones.
En este contexto, aproximadamente el 14% de los adultos de 70 años o más tienen un trastorno mental. Las afecciones de salud mental en los adultos mayores de 70 años o más representan el 6,8% del total de años vividos con discapacidad para ese grupo etario. Las afecciones de salud mental más frecuentes en los adultos mayores son la depresión y la ansiedad. La depresión constituye el trastorno mental más frecuente y es una de las principales causas de discapacidad mundial. Según la Organización Mundial de la Salud, alrededor de 350 millones de personas se ven afectadas por depresión en todo el mundo y una de cada cinco personas experimentará un episodio depresivo en algún momento de su vida.
Entendiendo la Depresión en la Vejez
¿Qué es la Depresión?
La depresión se caracteriza principalmente por una disminución en el estado de ánimo (lo que comúnmente conocemos como tristeza), incapacidad para sentir placer y pérdida de interés por todas o casi todas las actividades. Es un trastorno del estado de ánimo en el cual los sentimientos de tristeza, pérdida, ira o frustración están presentes casi todos los días durante al menos dos semanas, y a menudo interfieren con la vida diaria. Unido al sufrimiento que supone tanto para el paciente como para su entorno social, esta enfermedad se asocia asimismo con un aumento en la prevalencia de otras complicaciones médicas, lo que repercute de forma significativa en la mayor utilización de recursos sanitarios.
Síntomas y Características Específicas en Adultos Mayores
Estos datos confirman que la depresión en personas mayores constituye una condición multidimensional, que involucra síntomas físicos (dolor, fatiga, insomnio), cognitivos (falta de concentración, lentitud mental), afectivos (tristeza persistente, irritabilidad) y conductuales (aislamiento, pérdida de interés). Aunque el período más probable para el inicio del primer episodio de depresión suele establecerse entre los 20 y los 40 años, una proporción significativa de personas experimenta su primer episodio en la edad avanzada (a partir de los 65 años aproximadamente).
La depresión en adultos mayores se asocia con un mayor riesgo de morbilidad, una disminución del funcionamiento físico, cognitivo y social e incluso una mayor mortalidad. De hecho, en la depresión de inicio tardío se han encontrado mayores tasas de suicidio consumado en comparación con cualquier otro grupo de edad.
La depresión en el adulto mayor presenta diversas características que la distinguen de aquella de inicio temprano. Mientras que la depresión geriátrica no parece estar relacionada con antecedentes familiares de trastornos del estado de ánimo o rasgos de personalidad, sí se relaciona con patología vascular. En general, las personas que desarrollan un primer episodio de depresión en edad avanzada reportarán en mayor medida quejas cognitivas y somáticas. Presentan más habitualmente enlentecimiento psicomotor, problemas de sueño, fatiga, rasgos psicóticos y desesperanza acerca del futuro. Las quejas acerca de la memoria, un procesamiento cognitivo más lento, así como dificultades de concentración y problemas para la realización de tareas que requieren la planificación y puesta en marcha de diversas estrategias cognitivas también son comunes entre los adultos de edad avanzada con depresión.
Si bien la depresión y la tristeza pueden parecer ir de la mano, muchas personas mayores deprimidas afirman no sentirse tristes en absoluto. Pueden quejarse, en cambio, de escasa motivación, falta de energía o problemas físicos. Muchos de los síntomas usuales de depresión se pueden ver, sin embargo, la depresión en los adultos mayores puede ser difícil de detectar. Los síntomas comunes como fatiga, falta de apetito y problemas para dormir también pueden ser parte del proceso de envejecimiento o de un padecimiento físico. Como resultado, los síntomas de la depresión temprana pueden ser ignorados o confundidos con otras afecciones que son comunes en los adultos mayores. En casos graves, los síntomas pueden parecerse a los de la demencia.
Factores de Riesgo y Desencadenantes
La depresión en las personas mayores no se explica únicamente por factores biológicos o cambios asociados a la edad. La evidencia científica en América Latina ha demostrado que diversos factores psicosociales aumentan significativamente la probabilidad de presentar síntomas depresivos. La depresión en los adultos mayores es un problema generalizado, y no es una parte normal del envejecimiento; con frecuencia, no se reconoce ni recibe tratamiento.
En los adultos mayores, los cambios en la vida pueden incrementar el riesgo de depresión o llevar a que la depresión existente empeore. Algunos de estos cambios son:
- Mudanza del hogar, como por ejemplo a un centro de la tercera edad.
- Dolor o padecimiento crónico.
- Hijos que dejan el hogar.
- Cónyuge y amigos cercanos que mueren.
- Pérdida de la independencia (por ejemplo, problemas para cuidarse sin ayuda o movilizarse, o pérdida de los privilegios para conducir).
La depresión también puede estar relacionada con un padecimiento físico, como:
- Trastornos tiroideos.
- Mal de Parkinson.
- Enfermedad del corazón.
- Cáncer.
- Accidente cerebrovascular.
El consumo excesivo de alcohol o de determinados medicamentos (como los somníferos) puede empeorar la depresión. A medida que envejecemos, experimentamos muchas pérdidas, y la pérdida es dolorosa, ya sea la pérdida de la independencia, la movilidad, la salud, su carrera de muchos años o un ser querido. Distinguir entre el duelo y la depresión clínica no siempre es fácil, ya que comparten muchos síntomas. El duelo es una montaña rusa que involucra una amplia variedad de emociones y una mezcla de días buenos y malos.
La soledad y el aislamiento social son factores de riesgo cruciales para las afecciones de salud mental en etapas posteriores de la vida, y el aislamiento solo empeora la depresión. La reducción del sentido del propósito, como la que puede surgir con la jubilación, puede traer consigo una pérdida de identidad, estatus, seguridad en sí mismo y seguridad financiera, y aumentar el riesgo de depresión.
Es importante tener en cuenta que los problemas médicos pueden causar depresión en adultos mayores y ancianos, ya sea directamente o como una reacción psicológica a la enfermedad. Los síntomas de la depresión también pueden ocurrir como un efecto secundario de muchos medicamentos comúnmente recetados; se está particularmente en riesgo si se toman múltiples medicamentos. Si se siente deprimido después de comenzar un nuevo medicamento, es crucial hablar con el médico. Además, uno de cada seis adultos mayores sufre malos tratos, a menudo por parte de sus propios cuidadores, y el maltrato de los adultos mayores tiene graves consecuencias y puede provocar depresión y ansiedad. Muchas personas mayores cuidan a cónyuges con afecciones crónicas, como la demencia, y las responsabilidades de estos cuidados pueden ser abrumadoras y afectar a la salud mental de la persona que cuida.
Factores de Riesgo asociados a la Depresión en el Adulto Mayor - Anteproyecto de Investigación.
Diagnóstico y Detección Temprana
Un aspecto clave para el abordaje de la depresión en el adulto mayor es el diagnóstico diferencial, esto es, la exclusión de enfermedades con un cuadro clínico similar a través de diversas pruebas y procedimientos. La coexistencia de sintomatología depresiva y deterioro cognitivo es muy común en las personas de edad avanzada. La presencia de sintomatología depresiva, ya sea en la madurez o en la edad avanzada, puede incrementar considerablemente el riesgo de demencia. No obstante, esta afirmación parece estar condicionada por la edad de aparición de la depresión. Teniendo en cuenta que la fase asintomática de la demencia puede extenderse diez años o más, no siempre es fácil determinar qué síntomas ocurridos años antes del inicio de la demencia son inherentes a su desarrollo y cuáles constituyen factores independientes. Algunos indicadores diferenciales para la depresión incluyen el inicio brusco, la ideación suicida, el desinterés social y una respuesta displicente ante una evaluación.
Nunca asuma que la pérdida de agudeza mental es solo una señal normal de la vejez, podría ser un signo de depresión o demencia, los cuales son comunes en los adultos mayores. Ya sea que el deterioro cognitivo sea causado por la demencia o la depresión, es importante consultar a un médico de inmediato. Si se trata de depresión, la memoria, la concentración y la energía se recuperarán con el tratamiento. El tratamiento para la demencia también mejorará su calidad de vida.
Para el diagnóstico, el proveedor de atención médica realizará un examen físico y hará preguntas sobre la historia clínica y los síntomas. Los análisis de sangre y orina se pueden hacer para buscar una enfermedad física. Es probable que se requiera de un especialista en salud mental para ayudar con el diagnóstico y el tratamiento.
En el ámbito institucional, el Instituto Nacional de las Personas Adultas Mayores (INAPAM) puede desempeñar un papel fundamental en la detección, prevención y atención de la depresión en personas mayores mediante acciones integrales orientadas al bienestar. Asimismo, el Centro de Atención Integral (CAI-INAPAM) brinda atención médica de primer nivel con enfoque gerontológico, dando atención psicológica, lo que permite identificar tempranamente signos de depresión.
Estrategias de Tratamiento y Manejo
La depresión con frecuencia responde al tratamiento. El desenlace clínico generalmente será mejor para aquellas personas que tengan acceso a servicios sociales, familia y amigos que puedan ayudarlos a mantenerse activos y ocupados.
Primeros Pasos y Enfoque Farmacológico
Los primeros pasos del tratamiento son:
- Tratar cualquier padecimiento que pueda estar causando los síntomas.
- Suspender cualquier medicamento que pueda estar empeorando los síntomas.
- Evitar el alcohol y los somníferos.
Si estas medidas no sirven, los antidepresivos y la psicoterapia a menudo ayudan. Los proveedores generalmente prescriben dosis más bajas de antidepresivos para las personas mayores e incrementan la dosis en forma más lenta que en los adultos más jóvenes. El tratamiento para la depresión es tan eficaz para los adultos mayores como para las personas más jóvenes. Sin embargo, dado que la depresión en los ancianos a menudo se desencadena o se ve agravada por una situación de vida difícil o un desafío, cualquier plan de tratamiento también debe abordar ese problema.
Es importante considerar que los adultos mayores son más sensibles a los efectos secundarios de los medicamentos y vulnerables a las interacciones con otros medicamentos que toman. Los estudios también han descubierto que los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS o SSRI, por sus siglas en inglés) como el Prozac pueden provocar una rápida pérdida ósea y un mayor riesgo de fracturas y caídas.
Psicoterapia y Apoyo Psicosocial
La orientación de apoyo incluye orientación religiosa y entre compañeros. La terapia le ayuda a superar cambios estresantes en la vida, recuperarse de las pérdidas y procesar emociones difíciles. Los grupos de apoyo para la depresión, la enfermedad o el duelo lo conectan con otras personas que están pasando por los mismos retos.
Autoayuda y Cambios en el Estilo de Vida
Es un mito pensar que después de cierta edad los adultos mayores no pueden aprender nuevas habilidades, probar nuevas actividades o hacer nuevos cambios en el estilo de vida. Para manejar mejor la depresión en el hogar, se recomiendan diversas estrategias:
- Haga ejercicio regularmente: Si su proveedor dice que está bien. El ejercicio es un poderoso tratamiento para la depresión; de hecho, las investigaciones indican que puede ser tan eficaz como los antidepresivos. No tiene que sufrir con un entrenamiento riguroso para obtener los beneficios; cualquier cosa que lo levante y lo ponga en movimiento ayuda. Busque pequeñas formas de agregar más movimiento a su día: estaciónese más lejos de la tienda, suba las escaleras, haga tareas domésticas ligeras o jardinería. Incluso si está enfermo, débil o discapacitado, hay muchos ejercicios seguros que puede hacer para desarrollar su fuerza y mejorar su estado de ánimo, incluso desde una silla o una silla de ruedas.
- Rodéese de personas cariñosas y positivas y realice actividades agradables.
- Aprenda buenos hábitos de sueño: Intente dormir entre 7 y 9 horas cada noche, ya que la falta de sueño empeora la depresión.
- Vigile los signos tempranos de depresión y sepa cómo reaccionar si esto sucede.
- Beba menos alcohol y evite las drogas ilícitas: El alcohol empeora los síntomas de depresión y ansiedad a largo plazo. También afecta la función cerebral e interactúa de manera negativa con muchos medicamentos, incluidos los antidepresivos.
- Hable de sus sentimientos con alguien de confianza.
- Tome los medicamentos correctamente y hable de cualquier tipo de efectos secundarios con su proveedor.
Además, es beneficioso:
- Salir al mundo: Trate de no quedarse encerrado en casa todo el día.
- Ofrecer su tiempo como voluntario o unirse a un grupo de apoyo para la depresión, ya que estar con otras personas que enfrentan los mismos problemas puede ayudar a reducir su sensación de aislamiento.
- Cuidar a una mascota: Una mascota puede hacerle compañía, y pasear a un perro, por ejemplo, puede ser un buen ejercicio para usted y una excelente forma de conocer gente.
- Tomar una clase o unirse a un club para conocer a personas de ideas afines.
- Crear oportunidades para reír.
Para superar la depresión y evitar que regrese, es importante seguir sintiéndose comprometido y disfrutar de un propósito sólido en la vida. Enfóquese en lo que todavía puede hacer, no en lo que solía ser capaz de hacer. Aprenda una nueva habilidad, como un instrumento musical, un idioma extranjero o un nuevo juego o deporte. Participe en su comunidad, intente asistir a un evento local, dar clases particulares a los niños o ser voluntario para una causa que sea importante para usted. Siéntase orgulloso de su apariencia y viaje a lugares que siempre haya querido visitar. Lo importante es encontrar actividades que sean significativas y agradables para usted.
Sus hábitos de salud tienen un impacto en los síntomas de la depresión. Comience por reducir el azúcar y los carbohidratos refinados. La luz del sol puede ayudar a aumentar los niveles de serotonina, mejorar su estado de ánimo y sobrellevar el trastorno afectivo estacional (TAE o SAD, por sus siglas en inglés).
Prevención y Promoción de la Salud Mental
El enfoque de envejecimiento saludable, promovido por la Organización Mundial de la Salud (OMS), plantea que todas las personas deben tener la oportunidad de desarrollar y mantener capacidades funcionales que les permitan vivir con bienestar en la vejez. Ello implica promover entornos físicos y sociales que faciliten el bienestar y permitan a las personas llevar a cabo las actividades que son importantes para ellas, a pesar de la pérdida de facultades.
Estrategias Clave
Entre las principales estrategias de promoción y prevención en materia de salud mental para un envejecimiento saludable figuran:
- Medidas para reducir la inseguridad financiera y la desigualdad en los ingresos.
- Programas para garantizar viviendas, edificios públicos y transportes seguros y accesibles.
- Apoyo social a los adultos mayores y a las personas que los cuidan.
- Apoyo a los comportamientos saludables, especialmente a seguir un régimen alimentario equilibrado, mantenerse físicamente activo, abstenerse del tabaco y disminuir el consumo de alcohol.
- Programas de salud y sociales dirigidos a grupos vulnerables, como las personas que viven solas o en zonas remotas y las que tienen una afección crónica.
Importancia de la Conexión Social y el Propósito
Para los adultos mayores, la conexión social es particularmente importante para reducir factores de riesgo como el aislamiento social y la soledad. En esta etapa de la vida, las actividades sociales satisfactorias pueden mejorar considerablemente la salud mental positiva, la satisfacción con la vida y la calidad de vida; también pueden reducir los síntomas depresivos. Para superar la depresión y evitar que regrese, es importante seguir sintiéndose comprometido y disfrutar de un propósito sólido en la vida.
A medida que envejecemos, la vida cambia y se pueden perder cosas que antes ocupaban el tiempo y daban sentido a la vida. La jubilación, la pérdida de amigos cercanos o seres queridos, alejarse de la red social y los cambios en la salud física, finanzas o estatus pueden afectar el estado de ánimo, la seguridad y el sentido de autoestima. Pero aún hay muchas formas de encontrar un nuevo sentido a la vida y seguir sintiéndose comprometido con el mundo.
Protección contra el Edadismo y el Maltrato
La protección contra el edadismo y el maltrato también es fundamental. Entre las principales intervenciones se incluyen políticas y leyes contra la discriminación, intervenciones educativas y actividades intergeneracionales. Existen diversas intervenciones dirigidas a los cuidadores -entre ellas, cuidado de relevo, asesoramiento, educación, ayuda económica, psicoterapia- que pueden ayudarles a mantener una relación de cuidado buena y saludable que evite el maltrato de las personas mayores.
Apoyo a Seres Queridos y Prevención del Suicidio
La naturaleza misma de la depresión interfiere con la capacidad de una persona para buscar ayuda, agotando la energía y la autoestima. Si una persona mayor que le importa está deprimida, usted puede marcar la diferencia ofreciéndole apoyo emocional. Escuche a su ser querido con paciencia y compasión; no necesita tratar de «arreglar» la depresión de alguien, basta con que esté ahí para escucharlo. No critique los sentimientos que expresan, pero señale las realidades y ofrezca esperanza.
También puede ayudar asegurándose de que su ser querido reciba un diagnóstico preciso y un tratamiento adecuado. Ayude a su ser querido a encontrar un buen médico, acompáñelo a las citas y ofrézcale apoyo moral. Invite a salir a su ser querido, ya que la depresión es menos probable cuando el cuerpo y la mente de las personas permanecen activos. Programe actividades sociales con regularidad, como paseos en grupo, visitas de amigos y familiares, o salidas al centro comunitario o para personas mayores de la localidad, que pueden ayudar a combatir el aislamiento y la soledad. Planifique y prepare comidas saludables. Motive a la persona a seguir adelante con el tratamiento, pues la depresión suele reaparecer cuando el tratamiento se interrumpe demasiado pronto.
La complicación más preocupante de la depresión es el suicidio. Los hombres representan la mayoría de los suicidios entre las personas mayores. Los divorciados o viudos están en mayor riesgo. Las familias deben prestar mucha atención a familiares mayores que estén deprimidos y vivan solos. Esté atento a las señales de advertencia de suicidio.
Consulte con el proveedor de atención médica si se la pasa sintiendo tristeza, minusvalía o desesperanza, o si llora con frecuencia. Asimismo, consulte si está teniendo dificultad para enfrentar situaciones estresantes en la vida y desea una remisión a psicoterapia. Si usted está cuidando de un familiar en edad avanzada y piensa que dicha persona podría tener depresión, póngase en contacto con el proveedor.
Si usted o alguien que conoce está pensando en el suicidio, llame o envíe un mensaje de texto al 988 o chatee en 988lifeline.org. La Línea de vida para crisis y suicidio 988 proporciona apoyo gratuito y confidencial las 24 horas del día, los 7 días de la semana, en cualquier momento del día o de la noche. También puede llamar al 911 o al número local de emergencias o ir a la sala de emergencias del hospital. NO se demore. Si conoce a alguien que haya intentado suicidarse, llame al 911 o al número local de emergencias de inmediato.
