El edadismo, también conocido como discriminación por edad, es un fenómeno social que implica estereotipar, prejuzgar o discriminar a las personas basándose en su edad. Acuñado por el psiquiatra y gerontólogo Robert Butler, este término se refiere a la exclusión de las personas mayores por el solo hecho de tener más edad. La Organización Mundial de la Salud (OMS) lo define como el conjunto de estereotipos y comportamientos prejuiciosos contra la población mayor a causa de su edad, y profundiza sobre sus efectos y las estrategias para paliarlo. El edadismo surge cuando la edad se utiliza para categorizar y dividir a las personas por atributos que ocasionan daño, desventaja o injusticia, menoscabando la solidaridad intergeneracional. Puede dirigirse tanto a los adultos mayores como a las personas jóvenes y puede ocurrir tanto en el lugar de trabajo como en la vida personal.
Orígenes y Manifestaciones del Edadismo
El edadismo puede arraigarse en los primeros años de vida. Incluso cuando somos niños, empezamos a adoptar la idea de que el envejecimiento es un proceso poco satisfactorio y que los adultos mayores son incapaces de cuidarse a sí mismos. Estos mensajes pueden aparecer en los medios de comunicación que consumimos. A menudo, la sociedad considera que el edadismo es más aceptable que el racismo y el sexismo.
Tipos de Edadismo
El edadismo se manifiesta de diversas formas, afectando a las personas en distintos ámbitos de su vida:
- Edadismo interpersonal: Ocurre entre individuos. Se puede manifestar cuando se margina, menosprecia o, incluso, invisibiliza a una persona o a un colectivo, con base en su edad. Un supervisor que se niega a dar nuevas tareas debido a la edad, o un familiar que hace comentarios sutiles como: "No esperamos que sigas nuestro ritmo", son ejemplos de este tipo de edadismo. Este tipo de lenguaje despectivo puede hacer que los adultos mayores se sientan humillados, frustrados y menospreciados.
- Edadismo autodirigido: Se produce cuando la persona internaliza una actitud negativa hacia el envejecimiento o hacia su propio grupo de edad. Esto crea un profundo sentimiento de duda sobre uno mismo y una percepción negativa general de sí mismo. Puede llevar a creer que los mejores años ya quedaron atrás o que se está convirtiendo en una carga para la familia. Se culpa a la edad por la pérdida de un objeto, un olvido o por hábitos de vida sedentarios.
- Edadismo institucional: Sucede cuando las normas, prácticas y reglas sociales son injustas para los adultos mayores. Un lugar de trabajo que insiste en que los trabajadores se jubilen a una edad específica es un ejemplo de edadismo institucional. El edadismo está tan arraigado en algunas instituciones que puede ser difícil de detectar. Por ejemplo, en el campo médico, los adultos mayores a menudo están subrepresentados en las investigaciones de salud y ensayos clínicos, y la decisión de llevar a cabo algún tratamiento se basa en una parte importante en la edad de la persona.
Edadismo en el Ámbito Laboral
El edadismo es particularmente prevalente en el lugar de trabajo, donde puede afectar todo, desde la seguridad financiera hasta la salud mental. La discriminación por motivos de edad en el trabajo sucede cuando un supervisor o un compañero de trabajo trata a una persona de una manera menos favorable debido a su edad. Este tipo de situaciones pueden hacer que se sienta indefenso y que le falten al respeto, e incluso tentarle a renunciar.
Edadismo Inverso
Aunque el edadismo a menudo se dirige a adultos mayores, las personas jóvenes no son inmunes a la discriminación y a los estereotipos relacionados con la edad. Los signos de edadismo contra personas más jóvenes, o “edadismo inverso”, son similares a los del edadismo contra los adultos mayores. Un amigo o familiar mayor puede hablar con condescendencia o hacer chistes sobre su edad. Estas experiencias frustrantes pueden hacer que se cuestione su autoestima o incluso frene sus ambiciones en el trabajo.
Causas y Raíces del Edadismo
El edadismo parte del supuesto de que las personas mayores han perdido capacidades, aportan poco valor social y no pueden tomar decisiones por ellas mismas. El Observatorio del Envejecimiento de la Pontificia Universidad Católica de Chile da cuenta de que el país se encuentra entre aquellos que más adscriben a imágenes negativas sobre la vejez. Además, un 68% de personas encuestadas en Chile por el Servicio Nacional del Adulto Mayor (SENAMA) y la Universidad de Chile, consideran que las personas mayores no son autovalentes, desconociendo las diversas formas del envejecimiento y, por tanto, la diversidad y heterogeneidad de la vejez.
Estereotipos y Prejuicios
Los estereotipos sobre la vejez, como asumir que todas las personas de una determinada edad piensan y se comportan de igual manera, son una causa fundamental del edadismo. Estos prejuicios se dan sin conocer ni entender las habilidades y la historia de vida de la persona.
Representación Mediática y Lenguaje
Los mensajes que promueven el edadismo suelen aparecer en los medios de comunicación, por ejemplo, en anuncios que prometen revertir las líneas de expresión “antiestéticas” o en programas de televisión que muestran a los adultos mayores como personas desorientadas y frágiles. El lenguaje, en gran parte, refleja el pensamiento o las concepciones asumidas. Llamarlos "abuelitos" o "abuelitas" puede terminar provocando un efecto de desvalorización. La Fundación “la Caixa” ha publicado un Glosario sobre edadismo que recoge palabras y expresiones que a menudo se utilizan y reflejan este problema.
Aceptación Social
A menudo, la sociedad considera que el edadismo es más aceptable que el racismo y el sexismo, lo que dificulta su erradicación. La respuesta para controlar la pandemia de COVID-19 ha mostrado lo extendido que está el edadismo: en el discurso público y en las redes sociales se han estereotipado a las personas mayores y a los jóvenes, y la edad se ha utilizado como único criterio en el acceso a la atención médica y a terapias que salvan vidas y en el ordenamiento de confinamientos.
Consecuencias del Edadismo
El edadismo tiene consecuencias graves y amplias para la salud y el bienestar de las personas, incluyendo una menor calidad de vida y unas mayores tasas de muertes prematuras. Las actitudes, pensamientos y acciones discriminatorias por motivos de edad pueden hacer mucho más que solo herir los sentimientos y hacer sentir menospreciado.
Impacto en la Salud Física
El edadismo está vinculado a tasas de muerte prematura. Un estudio encontró que los adultos mayores que se involucran en edadismo autodirigido y se perciben a sí mismos como inútiles tenían vidas más cortas que aquellos con autopercepciones positivas. También puede resultar en consecuencias de salud deficiente, incluidas afecciones crónicas y problemas de salud a corto plazo. Si se tiene una autopercepción negativa, es más probable involucrarse en hábitos poco saludables, como comer una dieta deficiente, fumar, beber o dejar de tomar medicamentos recetados. Los adultos mayores tienden a ser subrepresentados en las investigaciones médicas, como los ensayos clínicos, lo que limita el conocimiento sobre sus necesidades específicas.
Impacto en la Salud Mental y Cognitiva
Los comentarios discriminatorios por motivos de edad por parte de familiares tal vez hagan sentir una sensación de inutilidad o falta de apoyo social. La discriminación por parte de compañeros de trabajo y supervisores puede hacer que se cuestione el valor para la sociedad. El edadismo puede desencadenar o empeorar la depresión. Las autopercepciones negativas sobre el envejecimiento pueden incluso afectar la capacidad mental. Después de internalizar estereotipos negativos, es posible que se experimente una disminución real de las capacidades cognitivas, como la memoria, debido al miedo a confirmar dichos estereotipos. Se calcula que 6,3 millones de casos de depresión en todo el mundo son atribuibles al edadismo.
Aislamiento Social y Soledad
El edadismo puede resultar en aislamiento social y soledad. Es posible que las personas se sientan rechazadas por familiares y decidan dejar de asistir a eventos sociales. Los estereotipos y mitos sobre el sexo en etapas posteriores de la vida pueden llevar a una renuencia a la intimidad física. En Chile, existe un mayor número de mujeres pertenecientes a la tercera edad que viven solas.
Inseguridad Financiera y Estafas
El edadismo puede exacerbar la sensación de inseguridad financiera. Los empleadores o supervisores de su lugar de trabajo pueden impedir que se avance y se capacite. Las prácticas arraigadas de las instituciones financieras también pueden sumar a los problemas financieros. Por ejemplo, es probable que los productos como el seguro de viaje y el seguro médico sean más costosos a medida que se envejece. Debido a los estereotipos en torno a la competencia de las personas mayores, también es más probable que sean blanco de los estafadores. Los efectos de las estafas a personas mayores no se limitan a pérdidas financieras.
Impacto Económico General
El edadismo cuesta miles de millones de dólares a nuestra sociedad. En los Estados Unidos de América, el edadismo ha generado en un año costos adicionales por valor de US$ 63 000 millones en tratamientos de una amplia gama de problemas de salud relacionados con ocho enfermedades que más gasto generan para el grupo de todos los estadounidenses mayores de 60 años. En Australia, se calcula que si un 5% más de personas de más de 54 años tuviera trabajo, se generarían cada año AUD$ 48 000 millones en la economía del país. Existe una necesidad de investigar más para comprender mejor las consecuencias económicas del edadismo, particularmente en los países de ingresos bajos y medianos.
Cómo Identificar el Edadismo
A veces, el edadismo es evidente y fácil de identificar, pero en otros casos, es más sutil y puede que incluso se dude si las palabras o acciones de alguien son una señal de prejuicio. Aquí se presentan algunas formas comunes en las que se manifiesta el edadismo:
- Hostigamiento: Es el signo más obvio, pudiendo involucrar chistes o insultos relacionados con la edad por parte de compañeros de trabajo o supervisores.
- Exclusión: Se refiere a la exclusión intencional de actividades grupales, reuniones o eventos sociales por parte de compañeros de trabajo, amigos o familiares.
- Negación de oportunidades: Un supervisor puede negarse a asignar tareas desafiantes que ofrezcan oportunidades de ascenso, transfiriendo el trabajo a un empleado más joven o alentando la jubilación.
- Sesgos en la contratación: Se observa cuando una empresa tiende a contratar y ascender únicamente a empleados más jóvenes, descartando a personas más experimentadas o calificadas.
- Infantilización: Se produce cuando se trata a los adultos mayores como a niños, lo que puede ser humillante y frustrante. Esto incluye el uso del "baby talk" o "elderspeak", con entonaciones particulares, excesivamente melódicas o con un tono de voz agudo o elevado. También ocurre cuando un familiar más joven revisa las finanzas sin permiso.
- Despersonalización: Consiste en no tener en cuenta la singularidad de la persona mayor, sus necesidades, preferencias y tratarlos de una manera homogénea, sin atender a sus necesidades específicas. La realidad indica que son los profesionales quienes deciden por las personas sin tener en cuenta sus preferencias o hábitos, lo que puede hacerles sentir anulados.
- Deshumanización: Se produce cuando se pierde la empatía al tratar con personas mayores, no se potencia su autonomía, no se respeta su privacidad o se les veta o limita su participación en la toma de decisiones.
- Victimización: Hace referencia a las situaciones en las que son más evidentes los malos tratos hacia las personas mayores.
Estrategias para Combatir el Edadismo
Combatir el edadismo no es una tarea sencilla y no se puede resolver de la noche a la mañana, pero es crucial tomar medidas para abordarlo y desafiarlo. Reducir el edadismo requiere que instituciones, empresas, organizaciones y medios de comunicación adopten estrategias de transformación que pongan en valor la aportación social de las personas mayores. La esperanza para las personas mayores y para una sociedad más justa reside en la promulgación de políticas y leyes favorables a la adultez mayor, las intervenciones educativas y las intervenciones de contacto intergeneracional.
Aceptar la Realidad del Envejecimiento
Al hablar de discriminación por motivos de edad, es importante empezar por aceptar la verdad: el envejecimiento conlleva ciertos cambios. Es posible que el cuerpo no funcione de la misma manera, la vista no sea tan aguda o la audición disminuya. Todo esto puede llevar a sentirse infeliz sobre el proceso de envejecimiento e inseguro sobre las capacidades. Sin embargo, es vital mantener todo en perspectiva. A pesar de lo que los mensajes discriminatorios pudieran sugerir, aún se tiene mucha vida y muchas oportunidades por delante, así como mucho que ofrecer a quienes le rodean, ya sea amor, apoyo o sabiduría.
Fomentar Conexiones Intergeneracionales
Las conexiones intergeneracionales pueden reducir el riesgo de edadismo, debido a que las interacciones frente a frente ayudan a las personas a ver más allá de los estereotipos. Conozca las perspectivas, prioridades y valores de otras generaciones, y comparta las suyas. Es probable que se encuentren similitudes y diferencias notables. Intente tener una mente abierta y haga el esfuerzo de entender sus percepciones del mundo. Actuar como mentor, enseñando habilidades y conocimiento a personas más jóvenes, es una excelente manera de estrechar lazos.
Desafiar Mitos y Estereotipos
Si se escucha que alguien hace un comentario con base en estereotipos discriminatorios por motivos de edad, no se debe dejar que pasen sin ser desafiados. Se puede recordar a amigos y familiares que los adultos mayores tienen vidas activas y satisfactorias. Algunos mitos comunes que deben ser desafiados son:
- Los adultos mayores están acostumbrados a sus formas de hacer las cosas y no pueden aprender cosas nuevas. Falso: Los adultos mayores son capaces de adaptarse y aprender nuevas cosas, y hacerlo puede tener beneficios como mejorar la memoria.
- Todas las personas mayores terminan con problemas de memoria o demencia. Falso: Las personas mayores tienen mayor riesgo de sufrir demencia, pero eso no significa que sea un aspecto normal del proceso de envejecimiento.
- La edad adulta viene acompañada de la depresión. Falso: La depresión no es una parte natural o inevitable de envejecer; de hecho, los jóvenes adultos tienden a tener tasas más altas de depresión que los adultos mayores.
- Los adultos mayores deben ser más sedentarios para evitar accidentes. Falso: Las personas pueden seguir siendo físicamente activas a medida que envejecen, y el ejercicio puede mejorar su salud física y mental.
No es necesario ser conflictivo al rechazar estos mitos; se puede responder con información. Por ejemplo, si se dice: “Cuando la gente envejece, es natural que sea menos activa”, se puede responder: “Muchos adultos se mantienen activos. Algunos incluso corren maratones”.
Promover Autopercepciones Positivas
Es difícil deshacerse de las autopercepciones negativas en torno al envejecimiento si se enfoca en las pérdidas en lugar de en las oportunidades. Se recomienda hacer una lista de lo que se ha ganado con la edad, como ser más asertivo, decisivo, paciente o mejor para mantener la calma en situaciones estresantes. Centrarse en estas ganancias puede ayudar a mantener las cosas en perspectiva. Buscar oportunidades de crecimiento, como desarrollar o mejorar nuevas habilidades, también es fundamental.
Cuidar el Bienestar Personal
Resistir los estereotipos relacionados con la edad puede tener un efecto más positivo en la salud mental, lo que reduce el riesgo de tener problemas como la ansiedad o las ideas suicidas. Para ello, se recomienda:
- Mantenerse socialmente activo: Salir con amigos cercanos y participar en eventos sociales.
- Mantenerse físicamente activo: El ejercicio detona la liberación de químicos en el cerebro que mejoran el estado de ánimo y es una buena manera de mejorar la autoimagen y la confianza.
- Mantenerse actualizado: Seguir aprendiendo de temas que le importan y evitar la presión de saber todo sobre las últimas tendencias tecnológicas.
- Controlar el estrés: Utilizar técnicas de relajación como la meditación de conciencia plena, respiración profunda y automasajes.
- Practicar una buena higiene del sueño: Dormir por lo menos de siete a ocho horas por noche, ya que el sueño sigue siendo vital para la salud física y mental.
- Mantener hábitos alimentarios saludables: Ciertos alimentos pueden dar energía, mejorar el estado de ánimo y favorecer la función cerebral, lo que ayuda a reducir el estrés y aumentar la autoestima.
Abordar el Edadismo Laboral
Si se experimenta discriminación por motivos de edad en el trabajo, se pueden tomar varias medidas:
- Evaluar la intención: Si un compañero de trabajo hizo un comentario hiriente sin darse cuenta, se puede abordar el tema directamente.
- Identificar problemas sistémicos: Si la empresa tiene un hábito de largo plazo de reclutar y ascender a empleados más jóvenes, el problema es más profundo.
- Informar el problema: Si el hostigamiento es constante, se puede presentar una queja al departamento de Recursos Humanos.
- Considerar acciones legales: Si el problema surge de un supervisor o es sistémico, se pueden investigar las medidas legales disponibles.
Para el edadismo inverso dirigido a los jóvenes, es importante identificar y rechazar los estereotipos comunes (como que son arrogantes o perezosos) e iniciar un diálogo en lugar de evitarlo si alguien hace un comentario discriminatorio.
Cambios Culturales y Políticos
Un cambio cultural es fundamental para eliminar la percepción "edadista" en la sociedad. Organizaciones como Travesía 100 en Chile trabajan para "educar, capacitar y sensibilizar para erradicar la discriminación y construir a futuro un Chile que nos incluya a todos". Esto implica generar cambios en el uso del lenguaje para erradicar palabras y expresiones que contribuyan a perpetuar el edadismo, con un papel clave para los medios de comunicación. HelpAge España, por ejemplo, ha publicado una Guía para una comunicación libre de edadismo hacia las personas mayores.
El Rol de las Organizaciones Internacionales
Campaña Mundial de la OMS contra el Edadismo
La OMS, junto con la Oficina del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos (ACNUDH), el Departamento de Asuntos Económicos y Sociales de las Naciones Unidas (DAES) y el Fondo de Población de las Naciones Unidas (UNFPA), lanzó una campaña mundial para combatir el edadismo. El Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, Director General de la OMS, enfatizó la necesidad de luchar contra el edadismo para garantizar "la salud, el bienestar y la dignidad de las personas en todas partes". Esta iniciativa busca impulsar un movimiento y luchar contra el edadismo con soluciones basadas en pruebas.
El informe de la OMS subraya que el edadismo se filtra en muchas instituciones y sectores de la sociedad, incluidos los que brindan atención sanitaria y social, así como en el lugar de trabajo, los medios de comunicación y el ordenamiento jurídico. Las personas adultas más mayores y más jóvenes se ven a menudo desfavorecidas en el lugar de trabajo, y el acceso a una educación y formación especializada se reduce significativamente con la edad. El edadismo cuesta miles de millones de dólares a nuestra sociedad.
Otras Iniciativas
Maria-Francesca Spatolisano, Subsecretaria General de Coordinación de Políticas y Asuntos Interinstitucionales del DAES, hizo un llamado a evitar este problema colectivamente. Michelle Bachelet, Alta Comisionada de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos, afirmó que "el edadismo perjudica a todos, personas mayores y jóvenes. Debemos seguir luchando contra su efecto perjudicial para nuestra dignidad y nuestros derechos". La Organización Panamericana de la Salud (2021) destaca la importancia de políticas y leyes favorables a la adultez mayor para una sociedad más justa. El UNFPA trabaja para que se alcance la igualdad y se aproveche el potencial de todos los jóvenes, incluyendo a los adultos mayores.