A medida que la población envejece, la prevalencia de problemas auditivos, como la presbiacusia, aumenta significativamente, afectando la calidad de vida y las interacciones sociales de los adultos mayores. Esta situación genera desafíos tanto para las personas que la padecen como para sus cuidadores, quienes desempeñan un papel fundamental en el apoyo y la comunicación.
La Presbiacusia y su Impacto en los Adultos Mayores
La presbiacusia es la forma genérica para denominar a la pérdida progresiva de audición en los adultos mayores, y se debe al deterioro del oído interno provocado por la edad. Los síntomas van apareciendo poco a poco, lo que a veces dificulta su detección. El usuario nota que los ruidos ambientales obstaculizan la comprensión de las palabras, aparecen pitidos y zumbidos en los oídos, el ruido se hace molesto, las conversaciones se viven como murmullos y se tiene la sensación de que los interlocutores susurran. Cada vez cuesta más entender a los demás.
La pérdida de audición relacionada con la edad ocurre de forma natural y progresiva. En la mayoría de los casos, la pérdida es gradual, afectando a ambos oídos por igual y al mismo tiempo. Es muy importante ayudar a la persona mayor a entender su problema de audición.
Prevalencia y Consecuencias de la Pérdida Auditiva
- En residencias de ancianos, más del 65% de los residentes están afectados por la sordera.
- La pérdida auditiva es una fuente de incomprensión para el afectado y de frustración para el personal sanitario y los cuidadores.
- Esto conduce al aislamiento social de la persona con dificultades auditivas, acelerando su deterioro cognitivo.
- Las personas mayores con sordera suelen ser más sensibles a los sonidos altos que son tolerables para personas con audición normal.
- Según estudios, el coste de cuidar a personas mayores con pérdida de autonomía alcanza los 34.900 euros al año por centro, incluyendo a quienes sufren sordera.
- La dificultad auditiva aumenta con el ruido de fondo, haciendo que seguir los consejos médicos sea una misión imposible para algunos mayores.
- El disfrute de las conversaciones con amigos y familiares también se complica, creando una sensación de aislamiento.
La mayoría de los ancianos afronta algún grado de sordera sin cura. El 50% de la población de más de 70 años sufre problemas de audición. Los cambios que se producen al envejecer en el interior del oído pueden comportar problemas de audición. Además, las personas mayores pueden padecer enfermedades como hipertensión, diabetes o cambios complejos en las vías nerviosas que van del oído al cerebro.
Evaluación de la Audición y Deterioro Cognitivo
Cualquier persona que experimente algún grado de sordera debe acudir al otorrinolaringólogo, el médico especialista en oídos, nariz y garganta. Un 60% de los casos se pueden prevenir con visitas regulares al otorrino.
La evaluación audiológica determina el tipo y la gravedad de la pérdida auditiva, identificando los sonidos y frecuencias afectados, lo que orienta las recomendaciones de tratamiento. Se recomienda realizar pruebas de audición periódicas a todos los adultos mayores.
Varios estudios sugieren una relación entre la aceleración del deterioro cognitivo y la pérdida de audición y visión. Un estudio dirigido por el doctor Lin, en el Centro Johns Hopkins para el Envejecimiento y la Salud, reveló que las personas que experimentaron pérdida de audición eran más proclives a desarrollar una disminución cognitiva en los seis años subsiguientes. Las áreas cerebrales responsables de la audición pueden atrofiarse cuando se les da una estimulación insuficiente. La carga cognitiva que supone esforzarse para oír reduce los recursos para otros procesos mentales.
Opciones de Tratamiento y Ayudas Auditivas
Los audífonos son una solución eficaz para amplificar el sonido en personas con pérdida auditiva neurosensorial. Estos aparatos diminutos, que se introducen en el interior de la oreja o fuera de esta, ayudan a la persona mayor a mejorar la comprensión de las conversaciones y restauran sus ganas de relacionarse. Los audífonos modernos son dispositivos pequeños y sofisticados que se pueden personalizar según los patrones individuales de pérdida auditiva. Existen diversos estilos que se adaptan a diferentes preferencias y necesidades.
AUDÍFONOS: ¿Qué son?, ¿Qué tipos hay?, ¿Cómo funcionan?
Sin embargo, su uso aún está subutilizado en residencias de ancianos, ya que son difíciles de acceder para personas dependientes o con pérdida de autonomía, pues requieren un diagnóstico otorrinolaringológico y seguimiento con un audioprotesista. Cabe destacar que, para prevenir abusos, los audioprotesistas tienen prohibido visitar las residencias. Como resultado, solo el 19% de los adultos mayores utilizan audífonos, y el 79% de los cuidadores carecen de formación en su gestión. Los audífonos requieren mantenimiento y limpieza regulares para asegurar su rendimiento.
Actualmente, existen audífonos de venta libre para la pérdida auditiva leve a moderada. Estas opciones más económicas pueden ayudar a algunas personas, aunque carecen de adaptación y seguimiento profesional. Los implantes cocleares pueden ser una opción para quienes tienen pérdida auditiva severa y no se benefician adecuadamente de los audífonos, estimulando directamente el nervio auditivo.
Los auriculares y audífonos son una alternativa simple y efectiva para residentes que experimentan dificultades con los audífonos. Dispositivos de ayuda auditiva complementan los audífonos en situaciones específicas, como amplificadores personales, sistemas de escucha de televisión y tecnología de bucle magnético, que ayudan en entornos auditivos difíciles. El uso de soluciones innovadoras como el asistente de escucha Spokeo mejora el apoyo y el bienestar de las personas con sordera.
El Rol del Cuidador y el Manejo del Estrés
Aproximadamente 1 de cada 3 adultos en Estados Unidos es un cuidador informal o familiar, es decir, cualquier persona que ayuda a otra que lo necesita, ya sea un cónyuge enfermo, un hijo con discapacidad o un amigo o pariente anciano. Debido a su conexión especial con los pacientes, las familias y los cuidadores también tienen un papel que desempeñar para facilitar la audición. La necesidad de repetir instrucciones requiere que los equipos de atención médica aumenten el tiempo dedicado a hablar con cada paciente para asegurar su comprensión, lo que alarga la duración de la atención y las consultas.
Cuidar de personas enfermas es gratificante, pero estresante. Aunque la mayoría de los cuidadores sienten satisfacción y fortalecen su relación con el ser querido, las exigencias del cuidado también causan estrés emocional y físico. Es habitual sentirse enojado, frustrado, agotado o triste, y también solo. El estrés de los cuidadores puede ponerlos en riesgo de presentar alteraciones en su propia salud, como depresión o ansiedad, insomnio, falta de actividad física y una alimentación desequilibrada, aumentando el riesgo de enfermedades como las cardíacas y la diabetes.
Factores que Aumentan el Estrés del Cuidador
- Cuidar de un cónyuge.
- Vivir con la persona que necesita cuidados.
- Cuidar de alguien que necesita atención médica constante.
- Sentirse solo, indefenso o deprimido.
- Tener problemas de dinero.
- Pasar muchas horas en las labores de cuidado.
- Recibir muy poca orientación por parte de profesionales de atención médica.
- No tener elección a la hora de ser cuidador.
- No tener buena capacidad para afrontar una situación difícil ni resolver problemas.
- Sentir la necesidad de cuidar en todo momento.
Signos de Estrés del Cuidador
Como cuidador, puede estar tan centrado en su ser querido que no vea cómo esta actividad afecta su propia salud y bienestar. Los signos incluyen:
- Sentirse agobiado o preocupado todo el tiempo.
- Sentirse cansado a menudo.
- Dormir mucho o poco.
- Ganar o perder peso.
- Enojarse o irritarse con facilidad.
- Falta de interés por actividades que antes te gustaban.
- Tristeza.
- Tener dolores de cabeza frecuentes u otros dolores o problemas de salud.
- Abuso de alcohol o drogas, incluidos los medicamentos con receta médica.
- Faltar a sus citas médicas.
Consejos para Controlar el Estrés del Cuidador
Las exigencias emocionales y físicas de los cuidados pueden poner a prueba incluso a la persona más fuerte. Es fundamental que los cuidadores busquen ayuda y apoyo, ya que, si no cuidan de sí mismos, no podrán cuidar de nadie más.
- Pida y acepte ayuda: Haga una lista de las formas en que los demás pueden ayudarlo y deje que elijan cómo hacerlo (paseos, cocinar, ayuda con citas médicas).
- Concéntrese en lo que puede hacer: Nadie es un cuidador perfecto. Confíe en que lo está haciendo lo mejor que puede. Fíjese metas alcanzables y divida las tareas grandes en pasos pequeños.
- Establezca límites: Diga no a peticiones agotadoras, como ser anfitrión de comidas en días festivos.
- Conéctese: Infórmese sobre los recursos asistenciales en su zona, como clases, servicios de cuidados (paseos, reparto de comidas, limpieza). Únase a un grupo de apoyo, donde encontrará personas que entienden su situación.
- Busque apoyo social: Manténgase en contacto con familiares y amigos que lo apoyen. Saque tiempo cada semana para visitar a alguien.
- Cuide su salud: Duerma mejor, muévase más la mayoría de los días, aliméntese de manera saludable y beba mucha agua. Si tiene problemas para dormir, consulte a un profesional.
- Consulte al profesional de atención médica: Aplíquese las vacunas y sométase a exámenes de detección periódicos. Dígale al profesional que es cuidador y hable de sus preocupaciones o síntomas.
Cuidado Temporal del Paciente para Proporcionar Descanso a la Familia (Respiro)
Tomarse un descanso es fundamental. Los tipos de cuidados temporales incluyen:
- Cuidado temporal en casa: Auxiliares de atención médica acuden a su domicilio.
- Centros y programas de cuidados médicos para adultos: Ofrecen atención diurna.
- Residencias de ancianos y convalecientes de estancias cortas: Aceptan a personas que necesitan cuidados para estancias cortas.
Trabajar Fuera de Casa
Los cuidadores que trabajan fuera de casa pueden sentirse abrumados. Si es posible, considere pedir un permiso para ausentarse de su trabajo. La Ley Federal de Licencias Familiares y Médicas (FMLA) ampara hasta 12 semanas de licencia sin goce de sueldo para cuidar a familiares. Pregunte en su oficina de recursos humanos sobre las opciones de permisos no retribuidos.
Estrategias de Comunicación y Apoyo
Para el año 2025, la pérdida auditiva ya no debería ser una barrera para la comunicación en las residencias de ancianos. Para lograrlo, es fundamental que tanto los profesionales como los familiares y cuidadores adopten estrategias de comunicación efectivas.
Consejos para Facilitar la Comunicación
- Posiciónese para una mejor comunicación: Mire directamente al orador, asegúrese de que la iluminación sea adecuada y reduzca el ruido de fondo.
- Hable de forma clara y pausada: Colóquese a una distancia mínima de un metro, con un tono alto, pero sin gritar. Elimine los ruidos de fondo y asegúrese de que no existan barreras.
- Defienda sus necesidades: Informe a los demás sobre su pérdida auditiva y pida que lo miren de frente y hablen con claridad.
- Use señales visuales: Observe las expresiones faciales y los movimientos de los labios. Pida a los oradores que no se cubran la boca.
- Verifique la comprensión: Repita la información importante y pida aclaraciones en lugar de fingir que entiende.
- Aprender a leer los labios es una buena opción.
Es importante identificar precozmente el problema auditivo y acudir al otorrinolaringólogo para emplear la ayuda auditiva adecuada. La sensibilización sobre las mejores prácticas y la formación de profesionales son un importante punto de partida.
Apoyo Adicional y Recursos
No está solo. Pida la ayuda que necesite. Además de preguntar a familiares y amigos, utilice los recursos locales para cuidadores. Consulte el Localizador de Cuidados de Personas Mayores o póngase en contacto con su Area Agency on Aging local para informarse sobre los servicios en su zona. También puede dirigirse al Aging and Disability Resource Center de su estado. Existen aplicaciones móviles y servicios en Internet que ofrecen apoyo a los cuidadores, ayudando a desarrollar la capacidad de afrontar situaciones difíciles y educando sobre el cuidado. All Seniors Foundation puede conectar a las personas mayores con recursos auditivos y apoyo comunicativo.