El maltrato a las personas de edad consiste en un acto único o repetido, o en la falta de medidas apropiadas, que causa daño o sufrimiento a una persona cuando existe una relación de confianza. Este fenómeno constituye una grave violación de los derechos humanos y se manifiesta de diversas formas que impactan directamente en la dignidad y el bienestar de los adultos mayores.
Magnitud y prevalencia del problema
El maltrato a las personas mayores es un problema de salud pública de dimensiones globales. Según una revisión de 52 estudios en 28 países, una de cada seis personas de 60 años o más (el 15,7%) ha sufrido alguna forma de abuso. Estas cifras, que pueden haber aumentado durante la pandemia de COVID-19 debido al aislamiento social y la crisis económica, se ven agravadas por el envejecimiento poblacional: se prevé que para 2050 la cifra de víctimas alcance los 320 millones a nivel mundial.
Las instituciones, como hospitales y residencias, no son ajenas a esta realidad. Se estima que hasta el 64,2% del personal ha referido haber cometido alguna forma de maltrato. A continuación, se presenta la prevalencia según el tipo de abuso reportado:
| Tipo de maltrato | Prevalencia general (comunidad) |
|---|---|
| Maltrato psicológico | 11,6% |
| Maltrato físico | 2,6% |
| Maltrato económico | 6,8% |
| Desatención o negligencia | 4,2% |
| Abusos sexuales | 0,9% |
Tipos de maltrato y sus manifestaciones
El maltrato puede presentarse en múltiples facetas, siendo a menudo una combinación de varias de ellas:
- Físico: Uso de la fuerza (golpes, empujones, sujeción) que causa lesiones, dolor o discapacidad.
- Psicológico: Agresiones verbales, amenazas, infantilización o aislamiento deliberado que generan angustia y baja autoestima.
- Económico: Explotación o uso ilegal de fondos y posesiones del adulto mayor.
- Negligencia: Omisión de cuidados básicos como alimentación, higiene, medicación o seguridad. Puede ser activa (intencional) o pasiva (descuido involuntario).
- Sexual: Cualquier contacto no consentido, incluyendo tocamientos o actos forzados.
Prohibido el maltrato y la violencia | Vejez creativa con Patricia Kelly
Factores de riesgo y vulnerabilidad
El riesgo de sufrir abusos no es uniforme y depende de una combinación de factores individuales y sociales:
- Dependencia: La discapacidad física o el deterioro cognitivo aumentan la carga sobre el cuidador, lo que puede derivar en estrés o burn-out.
- Edadismo: La discriminación cultural hacia los mayores normaliza la violencia y minimiza la importancia del problema.
- Aislamiento: Las personas que viven solas o tienen redes de apoyo limitadas son más vulnerables.
- Perfil del agresor: A menudo se trata de familiares (hijos o cónyuges) que enfrentan problemas económicos, consumo de sustancias o trastornos psiquiátricos.
Detección e intervención
La detección del maltrato es compleja, ya que las víctimas suelen ocultar la situación por miedo, vergüenza o deseo de proteger a sus familiares. Los profesionales de salud deben estar alerta ante signos como:
- Lesiones físicas, contusiones inexplicables o fracturas.
- Mala higiene, pérdida de peso desmedida o deshidratación.
- Cambios bruscos en la situación financiera o testamentos sospechosos.
- Conductas de pasividad, depresión o ansiedad extrema.
Existen instrumentos de cribado, como la escala Elder Abuse Suspicion Index (EASI) o la Caregiver Abuse Screen (CASE), que ayudan a identificar sospechas. La respuesta ante estos casos requiere un enfoque multidisciplinario que involucre atención médica, servicios sociales y, cuando es necesario, el sistema de justicia penal.
Respuesta global: La Década del Envejecimiento Saludable
La OMS ha establecido cinco prioridades críticas para el periodo 2021-2030, orientadas a combatir este flagelo:
- Combatir el edadismo.
- Generar datos de mayor calidad sobre la prevalencia del abuso.
- Concebir soluciones rentables para su prevención.
- Invertir recursos suficientes en la protección de los derechos de los mayores.
- Fomentar la cooperación entre gobiernos, sociedad civil y medios de comunicación.
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