En la antigua Grecia, los arcontes eran los magistrados que ocupaban los puestos más importantes del gobierno de la ciudad. La palabra "arconte" es el participio presente masculino del verbo que deriva de ἀρχ-, que significa "dominar". En sentido técnico, un arconte es un gobernador o un administrador.
Definición y Evolución del Arcontado
La importancia de la institución de los arcontes varió a lo largo de los casi cinco siglos que perduró, desde 753 a. C. En un principio, los atenienses fueron gobernados por reyes. A partir de una época desconocida, los reyes de Atenas dejaron de ostentar este título y se llamaron arcontes. Al principio, los arcontes tenían cargos vitalicios y eran descendientes de Medonte, hijo de Codro, el último rey ateniense.
- En el 753 a. C., el arcontado vitalicio fue limitado a diez años.
- A partir del 683 a. C., el arcontado fue limitado a un año.
Luego, las familias principales exigieron participación en el poder junto a la familia real. Finalmente, a partir del año 682 a.C., se resolvió que habría a la vez nueve gobernadores o arcontes, que dejarían el cargo al cabo de un año solamente para ceder el puesto a otros. Estos arcontes procedían siempre de las familias nobles, conocidas como eupátridas o "bien nacidos".
Los Nueve Arcontes de Atenas y Sus Funciones
Los nueve arcontes se repartían los asuntos públicos. Los tres arcontes principales eran apoyados por otros seis, llamados tesmótetas (thesmothétai), quienes actuaban como administradores judiciales.
El Arconte Epónimo (ἄρχων ἐπώνυμος)
El arconte epónimo (ἄρχων ἐπώνυμος / epốnumos Arkhon o ὁ ἄρχων / ho Arkhon, literalmente "el arconte", sin mayor precisión), que daba su nombre al año, fue hasta 487 a. C. el jefe nominal de la ciudad. Tenía a su cargo la administración civil y la jurisdicción pública. Era el tutor de las viudas y los huérfanos y supervisaba los litigios familiares. También se ocupaba del teatro nombrando coregos y ganadores de tetralogías.
El Arconte Basileus (ἄρχων βασιλεὺς)
El arconte basileus (ἄρχων βασιλεὺς / árkhôn basileùs) tomó las funciones religiosas de los antiguos reyes. Era el responsable de las ceremonias religiosas y los sacrificios que celebraban los antiguos reyes, y presidía el Areópago. Estaba a cargo de los procesos por homicidio y delitos de impiedad.
El Arconte Polemarca (ἄρχων πολέμαρχος)
El arconte polemarca (ἄρχων πολέμαρχος / polémarkhos Arkhon) tenía como función original dirigir el ejército, atribución militar heredada de los reyes. Sin embargo, perdió ese poder en beneficio de los strategos después de 487 a. C., cuando el arcontado era elegido por sorteo.
Los Seis Tesmótetas (thesmothétai)
Los otros seis arcontes, llamados tesmótetas, presidían los tribunales. Eran una especie de administradores judiciales, encargados de la correcta aplicación de la ley.
El Secretario
Posteriormente, Clístenes añadió un secretario, que se encargaba de redactar las notificaciones de los otros nueve arcontes, un rol crucial para la administración y comunicación gubernamental.
Proceso de Elección y Requisitos
En la politeia (constitución) ateniense, la mejor conocida, como parte del sistema de democracia directa, los arcontes eran elegidos por sorteo de entre los ciudadanos que se presentaban a la elección, con la única limitación de que el cargo se podía ostentar una única vez en la vida. Antes de la elección, eran interrogados por el Areópago, pero el examen concernía sobre todo a cuestiones de legitimidad ciudadana y religiosa. Las preguntas formuladas en este interrogatorio eran exhaustivas y abarcaban el linaje y la piedad del candidato:
- ¿Quién es tu padre y de qué demo proviene?
- ¿Quién era el padre de tu padre?
- ¿Quién fue tu madre?
- ¿Quién fue padre de tu madre y en qué demo tenía su origen?
- ¿Posees un santuario de Apolo legado por tus ancestros y un Zeus que proteja tu hogar?
- ¿Dónde están sus santuarios?
- ¿Tienes un mausoleo donde repose tu familia?
- ¿Dónde se encuentra?
Bajo la constitución de Solón, los arcontes eran elegidos por sorteo de entre cuarenta candidatos nombrados por las cuatro tribus. Bajo la tiranía, este sistema, tal vez no estuvo en práctica, aunque no se derogó el nombramiento por sorteo. Según Tucídides, Hipias, hijo de Pisístrato, fue arconte, y siempre había uno de la casa gobernante desempeñando el cargo.
El Venerable Consejo del Areópago
Sobre una colina llamada el Areópago, frente a la Acrópolis, se alzaba un viejo santuario muy venerado. Allí se reunía el Consejo encargado de juzgar a las personas acusadas de asesinato, conocido como el "Consejo del Areópago".
El arconte-rey presidía las sesiones de este consejo. Abría la sesión inmolando un toro, una cabra y un cordero. Los jueces se sentaban al aire libre, y tanto el acusado como el acusador se mantenían de pie, cada uno en una de las dos grandes piedras consagradas. Se cree que los arcontes habían de gobernar de acuerdo con un Consejo formado por nobles, y como se mencionó, el Areópago desempeñaba un papel clave en la supervisión de la legitimidad de los candidatos a arconte.
