En el mundo de los viajes, pocas historias son tan extraordinarias como la de Tom Stuker, un hombre que ha recorrido el equivalente a casi mil vueltas al mundo gracias a un billete de avión vitalicio. Su caso no solo es un testimonio de una inversión inteligente, sino también un reflejo de una época en la que las aerolíneas ofrecían promociones que, a la postre, resultaron ser más que rentables para unos pocos afortunados.
La adquisición del "Air Pass" de United Airlines
La historia de Tom Stuker comenzó en los años 90. En 1990, Stuker, con 35 años y como consultor en la industria automotriz en Nueva Jersey, tomó una decisión audaz: adquirió un billete de avión vitalicio de United Airlines. Este pase, conocido como "Air Pass" o "Promoción error", tuvo un costo de 270.000 euros. En aquel momento, United Airlines ofrecía este tipo de pases como parte de una estrategia para obtener liquidez, ya que la industria aérea no atravesaba un buen periodo.
Para Stuker, quien viajaba por todo el mundo para trabajar con concesionarios de automóviles, esta oferta representó una oportunidad única para transformar su vida y elevar su negocio a nuevos niveles. Ahora, a sus 69 años, ha sido el ser humano que más kilómetros ha recorrido y no planea parar.
Un viajero de élite: beneficios y experiencias
Cuando se viaja constantemente con la misma aerolínea, las millas acumuladas por "viajero frecuente" se traducen en una serie de beneficios exclusivos. Stuker ha cosechado un sinnúmero de ventajas adicionales gracias a su estatus. Los 'upgrades' a primera clase y el acceso a los lounges VIP de los aeropuertos se han convertido en algo cotidiano para él. Los beneficios no terminan ahí; Stuker tiene su propio asiento con una placa grabada en uno de los aviones de United, preferentemente el asiento 1B.
Pero las millas de viajero frecuente no solo son útiles para reservar más vuelos. Al acumularlas, también se pueden canjear por experiencias exclusivas y lujos. Desde entonces, Stuker ha vivido como un verdadero magnate gracias a las millas de United Airlines: ha disfrutado de suites de hotel cinco estrellas alrededor del mundo, ha navegado en cruceros de lujo y ha degustado comidas gourmet en múltiples destinos.
Un privilegio de por vida: el número de vuelos y kilómetros
A lo largo de los 34 años que lleva volando, Stuker ha realizado más de 12.000 vuelos. De hecho, tan solo en 2019, recorrió el kilometraje equivalente a seis viajes a la luna, transformando esta inversión en algo mucho más grande de lo que imaginaba en un principio. En total, ha recorrido casi 38 millones de kilómetros, el equivalente a dar la vuelta al mundo cerca de mil veces. Stuker comparte sus aventuras desde su perfil de Instagram, donde documenta su vida como "pasajero de profesión". Se ha reportado que en una ocasión llegó a pasar 12 días sin tocar una cama, volando de Nueva Jersey a Dubái, San Francisco o Bangkok y descansando únicamente en las salas VIP de los aeropuertos.
"Millones de kilómetros en avión: una vida de lujo por un pase de United Airlines": 'La Vanguardia'
Una inversión que superó las expectativas
En términos numéricos, la compra que Tom Stuker hizo hace 34 años ha sido una verdadera ganga. Si analizamos su año más activo, en 2019, durante el cual realizó 373 vuelos en 365 días, esos vuelos le habrían costado aproximadamente 2,2 millones de euros. Esta cifra es notablemente superior al precio que pagó en 1990 por su billete vitalicio, lo que representa una diferencia de 1,93 millones de euros.
Otros programas de pases ilimitados: American Airlines AAirpass
United Airlines no es la única que tuvo la idea de ofrecer un 'Billete Dorado' con viajes ilimitados en primera clase a sus pasajeros. American Airlines también creyó que era una buena idea y durante más de una década ofreció los AAirpass para viajar de por vida, por unos 250.000 dólares. El precio de estos billetes vitalicios se calculaba en función de la edad de los usuarios. Sin embargo, finalmente se comprobó que resultaba un negocio ruinoso para las aerolíneas, ya que el uso intensivo que hicieron los pasajeros de estos billetes ocasionaba pérdidas millonarias para la compañía.
En 1994, American Airlines canceló su programa de billetes ilimitados. Durante el tiempo que había estado disponible, 28 personas pudieron acceder a ese beneficio. El millonario Mark Cuban fue uno de ellos, y todavía disfruta de sus ventajas, tal y como contó en el podcast Club Shay Shay. Cuban compró el suyo en 1990, después de vender su startup MicroSolution por 5,4 millones de euros.
La revocación de pases ilimitados
De los 28 titulares de un pase de vuelos ilimitado de American Airlines, solo 26 lo conservan en la actualidad. La aerolínea revocó los derechos de aquellos que, según la compañía, abusaron del programa. Este fue el caso de Steve Rothstein, un banquero de inversiones, y Jacques Vroom, un vendedor de coches, quienes pagaron 250.000 dólares por sus billetes vitalicios. American Airlines decidió anularlos en 2008, acusándolos de fraude y argumentando que habían vendido vuelos a otras personas y usado sus billetes de manera inapropiada.
Rothstein, por ejemplo, solía invitar a personas aleatorias en los aeropuertos a viajar con él solo para tener alguien con quien charlar durante el vuelo, una práctica que no incumplía ninguna norma en el momento de la compra. Sin embargo, estas acciones llevaron a la aerolínea a tomar medidas drásticas.
El futuro de los pases de vuelo ilimitados
Aunque los míticos AAirpass o los billetes vitalicios de United ya no existen en su formato original, algunas aerolíneas como Alaska Airlines, Frontier Airlines, Air Canada o la aerolínea de bajo coste europea Wizz Air, han lanzado nuevas opciones de pases de vuelos ilimitados. Sin embargo, estos pases tienen una duración limitada a un año, y están pensados para viajeros frecuentes que desean aprovechar ofertas de viaje durante períodos específicos. Aunque no tienen la misma esencia de los pases vitalicios, siguen ofreciendo una ventana para sentirse como un millonario y volar sin límites durante un tiempo determinado.