El Estrés en Cuidadores de Adultos Mayores: Sistematización y Estrategias de Manejo

A medida que la población envejece, un número creciente de personas se dedica al cuidado de otras. Aproximadamente 1 de cada 3 adultos en Estados Unidos es un cuidador informal o familiar. Un cuidador es cualquier persona que ayuda a otra que lo necesita, ya sea un cónyuge o pareja enfermo, un hijo con discapacidad, o un amigo o pariente anciano.

Cuidar de un familiar mayor dependiente en el hogar supone una situación de estrés que incrementa el riesgo de padecer importantes alteraciones emocionales. Los cuidadores declaran niveles de estrés más elevados que las personas que no cuidan. Es crucial que los cuidadores reconozcan su propia necesidad de ayuda y apoyo.

La Naturaleza del Cuidado y sus Desafíos

Cuidar de personas enfermas puede ser una experiencia muy gratificante. A la mayoría de los cuidadores, atender a un ser querido les genera bienestar y puede fortalecer la relación. Sin embargo, las exigencias del cuidado también causan estrés emocional y físico. Es habitual que los cuidadores se sientan enojados, frustrados, agotados, tristes o solos. El impacto emocional puede acumularse con el tiempo, ya que el cuidado a menudo es un reto a largo plazo, pudiendo extenderse por años o incluso décadas. Si este estrés no se atiende, puede tener consecuencias negativas en la salud, las relaciones y el estado mental, y con el tiempo, provocar el síndrome de desgaste emocional, un estado de agotamiento emocional, mental y físico.

Factores que Incrementan el Estrés del Cuidador

Diversos factores pueden contribuir a aumentar el nivel de estrés en los cuidadores:

• Cuidar de un cónyuge.
• Vivir con la persona que necesita cuidados.
• Cuidar de alguien que necesita atención médica constante.
• Sentirse solo.
• Sentirse indefenso o deprimido.
• Tener problemas económicos.
• Pasar muchas horas dedicadas a las labores de cuidado.
• Recibir poca orientación de profesionales de atención médica.
• No tener elección a la hora de ser cuidador.
• No tener buena capacidad para afrontar situaciones difíciles ni resolver problemas.
• Sentir la necesidad de cuidar en todo momento.
• La soledad, que se presenta tanto en el adulto mayor como en su Cuidador Familiar (CF).

Estudios refieren que factores como la baja economía, la falta de redes de apoyo, las múltiples y complejas actividades por realizar, y las muchas horas dedicadas al cuidado, influyen en la percepción del CF respecto de su propia salud emocional.

Signos y Consecuencias del Estrés del Cuidador

Como cuidador, es fácil centrarse tanto en el ser querido que no se percibe cómo la actividad afecta la propia salud y bienestar. Entre los signos del estrés del cuidador se incluyen:

• Sentirse agobiado o preocupado todo el tiempo.
• Sentirse cansado a menudo.
• Dormir mucho o poco.
• Ganar o perder peso.
• Enojarse o irritarse con facilidad.
• Falta de interés por actividades que antes gustaban.
• Tristeza.
• Tener dolores de cabeza frecuentes u otros dolores o problemas de salud.
• Abuso de alcohol o drogas, incluidos los medicamentos con receta médica.
• Faltar a sus citas médicas.

Demasiado estrés puede perjudicar la salud a largo plazo. Los cuidadores pueden sentirse deprimidos o ansiosos, no dormir lo suficiente, no realizar suficiente actividad física o no llevar una alimentación equilibrada, todo lo cual aumenta el riesgo de enfermedades como las cardíacas y la diabetes. El síndrome de desgaste emocional es un estado de agotamiento emocional, mental y físico. Sentirse impotente es la principal causa de este síndrome y de la depresión.

La sobrecarga del cuidador se entiende como el resultado de los efectos físicos, emocionales, sociales y económicos que producen los cuidados en la persona que cuida, percibiendo que las demandas son superiores a los recursos disponibles.

Impacto en la Salud Mental y Cognitiva

Cuidar de un familiar mayor dependiente incrementa el riesgo de padecer importantes alteraciones emocionales como ansiedad, depresión e ira. Se ha observado que, a mayor ansiedad y depresión, mayor es la percepción de soledad en el cuidador. Asimismo, un estudio encontró que, a mayor edad del cuidador familiar, mayor es la percepción de soledad.

En el contexto de la demencia, los cuidadores presentan una mayor probabilidad de experimentar sobrecarga, sintomatología ansioso-depresiva y estrés. Esta sobrecarga se ha asociado con problemas de salud que incluyen afectación del sistema inmunitario, más visitas al médico, mayor fatiga y agotamiento. El “Modelo del proceso de estrés” sugiere que los cuidadores tendrán peor salud debido a los mayores niveles de estrés, lo que conduce a un peor rendimiento cognitivo, aislamiento social y una peor salud general.

Específicamente, en cuidadores de personas con demencia, se han observado déficits en recuerdo inmediato y diferido, memoria de trabajo, memoria episódica, fluencia verbal y atención. Los altos niveles de cortisol en estos cuidadores se asocian con déficits en la memoria verbal y, de forma crónica, con un menor volumen hipocampal y un metabolismo más lento de glucosa en el cerebro. La depresión en cuidadores también correlaciona con un rendimiento deficiente en lenguaje, memoria, función ejecutiva y atención.

Estrategias para Controlar el Estrés del Cuidador

Las exigencias emocionales y físicas del cuidado pueden poner a prueba incluso a la persona más fuerte. Es fundamental aprovechar los muchos recursos y medios disponibles para cuidar tanto del ser querido como de uno mismo, ya que el autocuidado no es un lujo, sino una necesidad.

Autocuidado y Bienestar Personal

1. Cuide su salud: Mantenga al día sus consultas médicas, aplíquese las vacunas necesarias y sométase a exámenes de detección periódicos. Hable con su profesional de atención médica sobre sus preocupaciones o síntomas y hágale saber que es un cuidador.
2. Duerma lo suficiente: Muchos cuidadores tienen problemas para dormir, pero descansar bien es crucial para la salud. Si tiene dificultades, consulte a un profesional. La mayoría de las personas necesitan al menos 8 horas de sueño.
3. Haga ejercicio: Moverse más la mayoría de los días es un poderoso mitigador del estrés y potenciador del estado de ánimo. Intente al menos 30 minutos de ejercicio la mayoría de los días, incluso si los divide en sesiones de 10 minutos.
4. Aliméntese de manera saludable: Nutra su cuerpo con fruta fresca, verduras, proteína magra y grasas saludables, bebiendo mucha agua.
5. Practique técnicas de relajación: Una práctica diaria de relajación o meditación puede aliviar el estrés y aumentar la alegría y el bienestar. Intente yoga, respiración profunda, relajación muscular progresiva o meditación de conciencia plena.
6. Encuentre formas de consentirse: Pequeños lujos como encender velas y tomar un baño, un masaje, una manicura o comprar flores frescas pueden mejorar el ánimo.
7. Hágase reír: La risa es un excelente antídoto para el estrés. Lea libros graciosos, vea una comedia o llame a un amigo que le haga reír.
8. Mantenga sus relaciones personales: No permita que sus amistades se pierdan. Estas relaciones brindarán apoyo y le ayudarán a mantenerse optimista.
9. Exprese sus sentimientos: El simple hecho de expresar lo que le está ocurriendo puede ser muy liberador. Hablar con familiares o amigos no lo convierte en una carga.

Es importante recordar que usted no es impotente, sin importar la situación. Practique la aceptación de las cosas que no puede cambiar y enfóquese en lo que sí puede controlar. Reconozca y celebre las pequeñas victorias, y apóyese en las razones positivas detrás de su decisión de cuidar. Los estudios muestran que los cuidadores que se sienten apreciados tienen mejor salud física y emocional.

Búsqueda y Aceptación de Apoyo

1. Pida y acepte ayuda: Haga una lista de las formas en que los demás pueden ayudarle y permita que elijan cómo hacerlo (paseos con el ser querido, cocinar, ayuda con citas médicas). No tenga pena de aceptar la ayuda.
2. Conéctese con recursos asistenciales: Infórmese sobre los servicios disponibles en su zona, como clases, servicios de cuidados (paseos, reparto de comidas, limpieza del hogar). Cuanta mayor es la información de la que disponen los cuidadores, mejor es la atención que brindan y menor es la carga emocional asociada al cuidado.
3. Únase a un grupo de apoyo: Las personas en estos grupos comprenden lo que usted enfrenta, pueden animarle, ayudarle a resolver problemas y pueden ser un lugar para hacer nuevos amigos. Las intervenciones de grupos de apoyo resultan ser una de las más eficaces para reducir el estrés percibido.
4. Busque apoyo social: Manténgase en contacto con familiares y amigos que le apoyen, dedicando tiempo cada semana para interactuar con ellos.
5. Considere el cuidado de relevo: Dejar a un ser querido al cuidado de otra persona temporalmente es beneficioso tanto para usted como para la persona cuidada. Los tipos de cuidados temporales incluyen auxiliares de atención médica en casa, centros de cuidados médicos para adultos y residencias de estancias cortas.
6. Diga lo que piensa: Sea honesto sobre lo que ocurre y sus necesidades. Exprese sus inquietudes o ideas para mejorar la situación.
7. Reparta la responsabilidad: Intente involucrar a tantos familiares como sea posible, incluso si viven lejos. Establezca un sistema de monitoreo regular con un familiar, amigo o voluntario.
8. Esté dispuesto a renunciar a una parte del control: Delegar es importante; tratar de controlar cada aspecto del cuidado es agotador.

Grupos de Apoyo para Cuidadores: Locales y en Línea

Un grupo de apoyo es una excelente manera de compartir problemas y encontrar personas que están pasando por experiencias similares. No solo recibirá ayuda, sino que también podrá ayudar a otros y darse cuenta de que no está solo.

Comparación de Grupos de Apoyo

Recursos y Enfoques de Intervención

Las intervenciones que han demostrado mayor evidencia de mejoras sobre los síntomas provocados por la sobrecarga del cuidador incluyen los grupos de apoyo, la terapia cognitivo-conductual y la psicoeducación. Combinar la psicoeducación con estrategias de afrontamiento, técnicas de resolución de problemas y manejo del estrés, a menudo, revela mejores resultados en la calidad de vida de los cuidadores. Brindar información y recursos sobre cómo afrontar la enfermedad reduce el estrés en los cuidadores. Además, es fundamental reforzar en los cuidadores la idea de que, para brindar una atención de calidad a sus familiares, deben también cuidar de sí mismos.

La Facultad de Enfermería "Dr. Santiago Valdés Galindo" de la Universidad Autónoma de Coahuila y el Centro de Ciencias de la Salud de la Benemérita Universidad Autónoma de Aguascalientes, realizaron un estudio descriptivo correlacional con 178 cuidadores familiares. Utilizaron la Escala Hospitalaria de Ansiedad y Depresión (HADS) y la Escala de Soledad de UCLA. Los resultados demuestran un predominio de cuidadores del sexo femenino y casadas, en su mayoría hijas o esposas, y con ocupación predominante en el hogar, lo cual coincide con la feminización histórica del cuidado. El estudio de ansiedad, depresión y soledad en cuidadores familiares de adultos mayores con enfermedad crónica genera conocimiento para implementar programas de atención que mejoren la calidad de vida de los CF de manera anticipada.

Trabajar Fuera de Casa y Consideraciones Laborales

Los cuidadores que trabajan fuera de casa pueden sentirse agobiados. Si este es su caso, considere solicitar un permiso de ausencia si puede permitírselo. En algunos países, los empleados amparados por leyes como la Ley federal de licencias familiares y médicas (FMLA, por sus siglas en inglés) en EE. UU., pueden tener hasta 12 semanas de licencia por año sin goce de sueldo para cuidar de sus familiares. Consulte en su oficina de recursos humanos sobre las opciones de permisos no retribuidos. El perfil de persona cuidadora es a menudo el de una persona de mediana-avanzada edad, mayoritariamente mujer y familiar de primer grado, muchas veces activa laboralmente y con otras cargas familiares. Esta situación puede llevar a la adaptación de jornadas laborales y a una disminución de los ingresos.

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