El primer gobierno del Presidente Sebastián Piñera impulsó una significativa reforma al Servicio Nacional de Menores (SENAME) con el objetivo de transformar el modelo de protección a la infancia y adolescencia en Chile. Este compromiso con los derechos de la infancia y adolescencia se manifestó desde los primeros días de su gestión.
Antecedentes y Contexto de la Reforma
La necesidad de una reforma profunda del SENAME se hizo patente a raíz de una serie de eventos trágicos y cuestionamientos sobre su desempeño en la custodia estatal de menores de edad. Un hito importante fue el fallecimiento de Lissette Villa, una niña de 11 años, en junio de 2016, en el centro de protección Galvarino del SENAME en Estación Central. Aunque la justicia chilena aún investiga las causas de la muerte y la presunta responsabilidad del servicio, este caso abrió un cuestionamiento más extenso sobre su funcionamiento.
El SENAME fue un organismo gubernamental chileno centralizado, colaborador del sistema judicial y dependiente del Ministerio de Justicia y Derechos Humanos. Su gestión se llevaba a cabo conforme a las instrucciones de los diversos tribunales distribuidos a lo largo del país, y todos sus servicios y asistencias estaban ligadas a la justicia.
El Proyecto "Mejor Niñez" y el Nuevo Enfoque
En el marco de esta reforma, se creó el Servicio de Protección Especializada a la Niñez y Adolescencia, conocido como "Mejor Niñez". Este nuevo servicio pretende devolver el cariño, cuidado y dignidad que necesitan los niños, niñas y adolescentes, según señaló la ministra Karla Rubilar. El jefe de Estado, Sebastián Piñera, enfatizó que este nuevo enfoque busca terminar con el trato institucionalizado, masivo y despersonalizado, para darles un trato como personas y devolverles el derecho a vivir en familia.
La directora nacional del Sename en ese momento, Rosario Martínez, afirmó que "hoy nace un nuevo servicio desde el anhelo de todos por un Chile mejor, uno que se construye desde sus bases: Protección Especializada a la Niñez y Adolescencia".
Características del Nuevo Servicio Mejor Niñez
- Atención: Mejor Niñez atenderá aproximadamente a 250 mil niños, niñas y adolescentes por año.
- Enfoque: Estará encargada de la reinserción y reparación de menores vulnerables.
- Prioridad: Priorizará el acogimiento familiar por sobre el residencial, terminando así con el modelo de residencias masivas y potenciando fuertemente los programas de familias de acogida.
- Profesionalización: Esto implica profesionalizar los programas, ampliar el perfil de los niños, niñas y adolescentes que atienden y aumentar los recursos asociados.
- Recursos: Estará acompañado de un aumento de recursos que, en su mayoría, se destinarán a mejorar y aumentar la oferta programática.
- Personal: El nuevo servicio dispondrá de 2.250 funcionarios, de los cuales 1.400 corresponden a funcionarios de residencias de administración directa.
Video Sistema Integral de Protección de Niñas, Niños y Adolescentes
Modificaciones a la Legislación y Aumento de Subvenciones
El gobierno presentó un proyecto de ley que buscaba modificar la Ley 20.032 y el D.L. N° 2465 de 1979. La idea matriz o fundamental del proyecto era aumentar la subvención base que reciben las instituciones colaboradoras del SENAME que ejecutan la línea de acción Centros Residenciales.
El Ministro de Justicia y Derechos Humanos, Hernán Larraín, explicó que el proyecto buscaba duplicar la subvención de los centros residenciales, ya que muchos centros estaban cerrando por problemas financieros. La primera acción del Presidente Piñera al asumir fue concurrir a un centro residencial de La Pintana para anunciar el aumento de las subvenciones. Con la promulgación de la ley, el aporte estatal por niño crecería de $388 mil a $523 mil, mejorando las condiciones de vida de más de cinco mil niños.
Principios y Facultades Incorporados
Se agregaron principios de acción para el SENAME y sus organismos colaboradores acreditados, enfocados en la administración transparente, eficiente, eficaz e idónea de los recursos fiscales que conforman la subvención. Esto con el objetivo de evitar su uso indebido, el desvío de los mismos y la existencia de saldos o excedentes de recursos sin utilizar.
Además, se facultó al SENAME para emitir instrucciones frente al incumplimiento de las obligaciones contenidas en los convenios, con el fin de que los colaboradores las ejecuten en el plazo fijado. También se reforzó la facultad contenida en el artículo 37 de la ley N° 20.032, disponiendo que se podrá poner término anticipado a los convenios en caso de incumplimiento de dichas instrucciones.
El proyecto también definió las entidades coadyuvantes, diferenciándolas de las instituciones colaboradoras, y facultó al SENAME para supervigilarlas y requerirles antecedentes. Respecto a las entidades coadyuvantes, la ley otorgó facultades al Servicio Nacional de Menores, creándose un registro y pudiendo solicitarles diversos antecedentes de carácter legal y financiero, u otros que se estimen relevantes.
Financiamiento de la Ley
El mayor gasto fiscal que representaría la aplicación de esta ley durante el primer año presupuestario de su vigencia se financiaría con cargo al presupuesto del Ministerio de Justicia y Derechos Humanos. Sin embargo, el Ministerio de Hacienda podría suplementar dicho presupuesto con cargo a la Partida Presupuestaria Tesoro Público.
Tramitación Legislativa y Consensos
El proyecto de ley fue aprobado por la Cámara de Diputados por 127 votos a favor, uno en contra y una abstención, convirtiéndose en el primer proyecto de estas características en pasar a segundo trámite constitucional en seis años. La diputada Marcela Sabat (RN) lamentó que "hayan tenido que pasar tantas muertes y episodios tan duros que enlutaron al país para, tras una convocatoria del Presidente Piñera, conseguir transversales consensos y comenzar a cambiar el sistema de protección a la infancia".
El diputado René Saffirio (ind.), quien lideró la comisión investigadora por muertes de niños institucionalizados, se mostró sorprendido por el avance del proyecto, sumándose a la reforma que incorpora los derechos de los niños como garantía constitucional y la reforma al sistema de adopciones. Señaló que "cuando empezamos a investigar los horrores del Sename nadie nos tomaba en cuenta, pero cuando nos dimos cuenta de que esto pasó a ser un tema de Estado, no se puede sino reconocer y agradecer este avance importantísimo".
Debates y Reflexiones durante la Discusión
Durante la discusión del proyecto en la Comisión de Constitución, Legislación, Justicia y Reglamento, se contó con la participación de diversas autoridades y expertos, incluyendo al Ministro de Justicia y Derechos Humanos, Hernán Larraín, y al Subsecretario de Justicia, Juan José Ossa.
El Subsecretario Juan José Ossa reflexionó que el proyecto no pretendía dar una solución definitiva al problema de la infancia vulnerada en Chile, sino impedir que, mientras se definía el marco de la nueva institucionalidad, siguieran ocurriendo cierres de centros por falta de financiamiento. Destacó que estos recursos no se entregarían sin condiciones, sino por el cumplimiento de estándares de fiscalización y buen uso de los recursos.
El diputado Boric valoró el retiro de la urgencia al proyecto, interpretándolo como una señal de buena fe para alcanzar acuerdos transversales. Observó que el gran déficit del SENAME era la falta de fiscalización y que era necesario un equilibrio en la fiscalización para que fuera un aporte y no un obstáculo para las residencias y organismos colaboradores. Solicitó que en la reforma se considerara un mínimo de un organismo público por región, dado que el 95% de la oferta de organismos es privada.
El diputado Alessandri preguntó si el Gobierno había evaluado aplicar en Chile el modelo de subvención directa a familias de acogida, utilizado en Estados Unidos y Australia, donde las familias se someten a un examen de idoneidad y los niños pueden calificar a sus guardianes.
Transición y Cierre del SENAME
Desde 2021, el SENAME se enfoca exclusivamente en el área de justicia y reinserción juvenil. El Servicio de Protección Especializada a la Niñez y Adolescencia se convirtió en el continuador legal en materia de protección de derechos.
El SENAME actualmente vive un proceso de cierre y traspaso al Servicio de Reinserción Social Juvenil, el que se ha desarrollado de forma paulatina desde el 2024. En enero de 2024 se trasladó la zona norte, en enero de 2025 lo hará la zona sur y, finalmente, el 12 de enero de 2026 lo hará la zona central (regiones de O’Higgins, Valparaíso y Metropolitana).
Finalmente, el 12 de enero de 2026, las funciones del Servicio Nacional de Menores fueron traspasadas a dos servicios especializados: el Servicio Nacional de Protección Especializada a la Niñez y Adolescencia (para la protección) y el Servicio Nacional de Reinserción Social Juvenil (para la justicia juvenil).
El Presidente Piñera, tras una reunión de trabajo para la implementación del nuevo servicio, destacó que "sabemos y reconocemos que muchos de estos niños estuvieron bajo la protección del Estado y que el Estado y la sociedad les falló y esta es una herida abierta, dolorosa y tenemos que hacer todos los esfuerzos necesarios para poder contribuir a sanar, a curar esas heridas". En la misma ocasión, anunció la designación de María José Castro como directora del Servicio de Protección a la Niñez y Adolescencia.