Niños y adolescentes en situación de vulnerabilidad: desafíos y derechos

En todo el mundo, existen niños que se quedan sin hogar y se ven obligados a buscarse la vida en la calle por numerosas razones, principalmente a causa de la pobreza, la guerra, haber sufrido previamente violencia, abusos, explotación y desesperación. Una vez en la calle, los niños quedan cada vez más sumidos en nuevos y sucesivos ciclos de pobreza, delincuencia, maltrato y abandono. Los niños sin hogar no solo están más expuestos a posibles riesgos de salud cuando viven en la calle, sino que además suelen ser objetivo de grupos delictivos debido a su situación de vulnerabilidad y desprotección. Todos los niños tienen derecho a un nivel de vida adecuado y a ser protegidos de tener una vida peligrosa en la calle.

Definición de niños de la calle y sin hogar

El Comité de los Derechos del Niño de las Naciones Unidas define a los niños sin hogar de la siguiente manera:

• Niños que dependen de la calle para vivir y/o trabajar, ya sea solos, con amigos o con su familia.
• Una amplia población de niños que tienen conexiones fuertes con espacios públicos y para los cuales la calle tiene un papel crucial en su día a día e identidad. Esta población incluye a los niños que periódicamente, aunque no siempre, viven y/o trabajan en la calle y a los que no viven o trabajan en la calle, pero sí acompañan regularmente a sus compañeros, hermanos o familia en la calle. (Comité de los Derechos del Niño de las Naciones Unidas, 2017).

Aunque en el derecho internacional no hay una definición estricta de lo que es el sinhogarismo, diferentes organismos internacionales, incluyendo el Instituto del Sinhogarismo Global, las Naciones Unidas y la Federación Europea de Organizaciones Nacionales que trabajan con Personas sin Hogar (FEANTSA), entienden que el término incluye a: "Las personas que viven en la calle, en espacios abiertos o coches; las personas que viven en alojamientos temporales de emergencia, refugios para mujeres, campamentos u otros alojamientos temporales para desplazados internos, refugiados o migrantes; y las personas que viven en viviendas inseguras e inadecuadas, como los residentes de asentamientos irregulares". (ACNUDH, 2021).

Dimensión global de los niños de la calle y sin hogar

No hay una cifra exacta y universal del número de niños de la calle y sin hogar que hay en todo el mundo. Es difícil obtener datos precisos, ya que estos niños suelen ser ajenos al Estado y no están controlados. Una investigación realizada por la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) en 2016 estimaba que había alrededor de 150 millones de niños de la calle en todo el mundo (Compass Children’s Charity, s.f.).

Factores que influyen en la situación de los niños de la calle y sin hogar

El Consorcio para los Niños de la Calle define los factores más comunes que influyen en que los niños se encuentren en situación de calle y sin hogar (Consorcio para los Niños de la Calle, 2022):

• Pobreza: Los niños de hogares empobrecidos pueden verse obligados a echarse a la calle para generar ingresos o encontrar alimentos para ellos y sus familias.
• Muerte de los padres o cuidadores: Los niños que se quedan huérfanos por la pérdida de sus padres o cuidadores principales pueden quedarse sin hogar a menos que los sistemas nacionales de atención les proporcionen la ayuda adecuada.
• Abandono parental: Los niños abandonados por sus padres o cuidadores principales pueden verse obligados a buscarse la vida en la calle.
• Violencia y malos tratos en el hogar o en la comunidad: Los niños que son víctimas de malos tratos en sus hogares o comunidades pueden huir a la calle en busca de protección.
• Maltrato sexual, físico o emocional: Los niños que han sido víctimas de diversas formas de maltrato pueden huir a la calle en busca de protección.
• Urbanización: La expansión de las ciudades y las zonas urbanas ha creado oleadas de población y masificación, y muchos gobiernos son incapaces de proporcionar servicios adecuados para hacer frente a este crecimiento. De esta manera, los niños de estas zonas se enfrentan a mayores riesgos de pobreza y sinhogarismo.
• VIH/SIDA: Los niños con VIH y SIDA pueden ser abandonados o rechazados por sus familias y comunidades, lo cual les deja sin casa y sin un refugio adecuado.
• Actividad criminal forzosa: Los niños pueden ser utilizados como herramientas para cometer crímenes organizados o desorganizados y obtener dinero, como en el caso de los robos, el tráfico de drogas o la prostitución.
• Rechazo familiar por motivos supuestamente «morales»: Hay familias que abandonan a los niños nacidos de una relación «inmoral» o que han cometido actos «inmorales», lo que les fuerza a vivir en la calle.
• Salud mental: Los niños que sufren enfermedades mentales pueden optar por abandonar sus comunidades si no se sienten apoyados o marcharse forzosamente si se sienten estigmatizados por su estado.
• Consumo de sustancias: Los niños con problemas de consumo de sustancias pueden irse a la calle para paliar su adicción o ser expulsados de sus casas por consumir.
• Orientación sexual e identidad de género: Si la comunidad no acepta la identidad de género de los niños, estos pueden irse a vivir a la calle para evitar ser discriminados y estigmatizados.

Aparte de estos factores comunes, los niños pueden quedarse sin hogar debido a:

• Guerras y conflictos: Los disturbios sociales, las insurgencias y las guerras pueden arrasar comunidades y dejar a los niños sin hogar (Child Hope, 2022).
• Desplazamiento medioambiental: Las catástrofes naturales, el calentamiento global y las crisis relacionadas con el cambio climático pueden desplazar y destruir comunidades, lo que deja a un gran número de niños sin hogar a menos que los gobiernos sean capaces de proporcionarles ayuda (Child Hope, 2022).

Retos a los que se enfrentan los niños de la calle y sin hogar

Existen numerosos problemas y violaciones de los derechos humanos a los que los niños de la calle y sin hogar se enfrentan, incluyendo: trata de niños, violencia y explotación, reclutamiento para guerras y conflictos, discriminación y ausencia de derechos básicos para acceder a los servicios de salud, a la educación, a unas condiciones de vida adecuadas y a la alimentación (Consejo de Derechos Humanos de las Naciones Unidas, 2011).

Derecho a la salud

Los niños de la calle y sin hogar son susceptibles de sufrir problemas de salud graves, como VIH/SIDA, enfermedades de transmisión sexual, drogodependencia y alcoholismo, así como la exposición a sustancias químicas y contaminantes como consecuencia de su entorno de vida (Consejo de Derechos Humanos de las Naciones Unidas, 2011). Antes de la pandemia de COVID-19, el asma, la mala alimentación y las enfermedades respiratorias como la neumonía eran comunes entre los niños de la calle y sin hogar. Durante la pandemia de COVID-19, la preservación, promoción y protección del derecho a la salud y el acceso a unos servicios sanitarios adecuados para los niños de la calle y sin hogar se vieron afectadas de varias maneras.

Los niños de la calle y sin hogar se vieron afectados de forma desproporcionada a la hora de acceder a necesidades básicas como atención sanitaria, saneamiento adecuado, agua potable y alimentos, así como al apoyo por parte del sistema judicial (Consorcio para los Niños de la Calle, 2020). Los niños de la calle y sin hogar suelen tener dificultades para acceder a los servicios sanitarios básicos, a pesar de ser más susceptibles y estar más expuestos a diversas enfermedades, como la pandemia de COVID-19. Existen varios factores de riesgo por los que los niños de la calle y sin hogar son vulnerables ante la pandemia, entre los que se incluyen la falta de acceso a agua potable y a un saneamiento adecuado o la incapacidad para mantener la distancia social o autoaislarse debido a sus condiciones de vida (Consorcio para los Niños de la Calle, 2020).

Derecho a la educación

Los niños de la calle y sin hogar se enfrentan a numerosas barreras para acceder a la educación. Suelen ser invisibles para el sistema, al carecer de una dirección permanente o de un documento de identidad válido. Muchas veces, los niños que viven en la calle suelen perder años de colegio y tienen dificultades para reincorporarse a los cursos anteriores. Los que consiguen incorporarse al sistema escolar se enfrentan a la discriminación, la estigmatización y la marginación a manos de educadores y alumnos (Clark, 2019).

Los centros educativos, incluso cuando son «gratuitos», suelen tener una serie de costes ocultos, como uniformes escolares, material de papelería y libros de texto. Esto impide aún más que los niños que viven en la calle accedan al sistema escolar, a menos que puedan permitirse estos costes y puedan sacrificar el tiempo que dedican a generar ingresos. No es realista esperar que los niños que viven en la calle y son pobres puedan asistir a una educación a tiempo completo si también trabajan para ganarse la vida (Clark, 2019).

Trata infantil

En el caso de los niños de la calle y sin hogar, la trata de menores es a la vez un factor causal y una consecuencia. La trata desplaza a menudo a los niños de su comunidad y los deja sin hogar. Los niños que ya viven en la calle son vulnerables a la explotación a manos de los traficantes, ya que carecen de documentos de identidad y de la protección de sus padres. Los niños de la calle también son vulnerables al engaño y las niñas, en especial, son blanco de los traficantes para prostituirlas y utilizarlas como trabajadoras sexuales. (Consorcio para los Niños de la Calle, 2020).

Violencia y explotación

Debido a su vulnerabilidad, los niños que viven en la calle pueden quedar atrapados en un bucle de violencia y explotación. Este tipo de abusos en el hogar y en las propias comunidades empujan a los niños a la calle para escapar del sufrimiento. Sin embargo, una vez en la calle, los niños están expuestos a riesgos aún mayores de explotación y violencia al carecer de la protección de sus comunidades (Consorcio para los Niños de la Calle, 2020). La violencia pueden ejercerla los delincuentes que utilizan a los niños vulnerables para generar beneficios o también los ciudadanos de a pie que ven a los niños de la calle como despreciables y sin valor.

Día Internacional de los Niños de la Calle

El Día Internacional de los Niños de la Calle fue instaurado por primera vez el 12 de abril de 2011 por el Consorcio para los Niños de la Calle. Es un día mundial que reconoce la difícil situación de los niños de la calle en todo el planeta. Este día pretende concienciar sobre los millones de niños que viven en la calle en el mundo y el reconocimiento de sus derechos (Global Dimension, s.f.).

Documentos clave e instrumentos jurídicos internacionales

Existen varios instrumentos jurídicos internacionales que reconocen y responden a la difícil situación de los niños de la calle y sin hogar. En particular:

• Observación General Nº 21 (2017) sobre los niños de la calle.
• Convención sobre los Derechos del Niño.
• Carta africana sobre los derechos y el bienestar del niño.
• Corte Interamericana de Derechos Humanos.

Tipos de vulneración de derechos en la infancia

La vulneración de derechos se refiere a cualquier situación en la que niños, niñas y adolescentes estén expuestos a peligros que puedan dañarlos física o psicológicamente. Es fundamental reconocer que muchas veces se pueden vulnerar los derechos de los niños sin darse cuenta.

Violencia intrafamiliar

La violencia intrafamiliar ejercida por padres, cuidadores o adultos responsables del niño en el hogar puede adoptar múltiples formas. Numerosos estados latinoamericanos están reformando su legislación para proteger mejor a niñas y niños contra la violencia.

• Violencia física: Es la que se ejerce mediante golpes, azotes o sacudones, causando un daño físico al niño.
• Violencia psicológica: Se realiza a través de amenazas, gritos, intimidaciones y humillaciones, haciendo sentir al niño que es despreciado e incapaz.
• Violencia sexual: Implica forzar o seducir al niño a formar parte en actividades sexuales inapropiadas para su edad con el objetivo de satisfacer las necesidades de los adultos. Las tecnologías de la información también pueden llevar asociado un grave riesgo de violencia, incluidos abuso y explotación sexual en línea, más conocido como grooming.

Cuando un adulto está siendo víctima de maltrato por parte de su cónyuge, también se vulneran los derechos de los niños que viven en ese hogar. Los niños comienzan a preocuparse por temas que no debieran a tan temprana edad. Además, un niño que vive en un hogar violentado, tiende a normalizar la violencia y puede repetir ciertos patrones en su adultez. Cuando un niño, niña o adolescente es maltratado ya sea con castigos, palabras groseras e hirientes, humillado o golpeado, claramente se está vulnerando su derecho a la integridad física y psicológica.

Desigualdad de géneros

Prohibirle usar ciertos colores para vestir o caer en los estereotipos de género en sus juegos, puede incurrir en una humillación.

No respetar sus gustos

Si a menudo se intenta imponer cosas que no son del agrado del niño, se puede estar incurriendo en una vulneración de sus derechos.

Obstaculizar visitas parentales

En muchos casos de padres separados se puede obstaculizar las visitas con abuelos, tíos y primos, incluso padre o madre. Todos los niños tienen derecho a tener una familia y a mantener un vínculo con ella. Si bien es posible que sus padres estén separados, no es bueno que los menores escuchen malos comentarios de sus padres, ni sean testigos de peleas o diferencias familiares, que, si bien siempre pueden ocurrir, no debiesen afectar la relación del menor con su círculo familiar.

Cyberacoso o bullying

En los colegios se puede dar el abuso entre compañeros y el rol de los adultos es vital para detenerlo. Los niños tienen derecho a recibir protección, para evitar vulnerarlo conócelo, mantente atento a sus señales y a su estado de ánimo.

Trabajo infantil

Según un estudio de la Universidad San Sebastián, se estima que un 6,9% de la población entre los 5 y 17 años trabaja en Chile, es decir, unos 230 mil niños y niñas aproximadamente. En esta instancia se vulnera el derecho a la educación, ya que todos los niños, niñas y adolescentes tienen derecho a acudir a una escuela.

Embarazo adolescente

El 2017 se registraron 17.242 nacimientos asociados a embarazos adolescentes. Los embarazos en menores de edad esconden 3 vulneraciones de derechos: el abuso sexual, la posible deserción escolar y la vulneración del derecho a la salud.

Programas de apoyo y soluciones

Según la Organización Internacional del Trabajo (OIT), 30 millones de jóvenes de Latinoamérica no estudian ni trabajan en forma remunerada, limitando su desarrollo y sus oportunidades de futuro. Esta estadística no es exclusiva de un solo país. Un amplio abanico de razones explicaría esta situación: educación deficiente y excluyente, falta de asesoramiento, desajuste entre las capacidades desarrolladas y requisitos del mercado. Además, muchos de ellos deben asumir labores no remuneradas en el hogar. En la actualidad, la población joven de América Latina y el Caribe está sufriendo una crisis de exclusión social y desempleo, que se manifiesta en el incremento de 3 puntos porcentuales en el último año (18,3%) según la OIT. Para asegurar el desarrollo y la inclusión social de estos millones de jóvenes es imprescindible actuar hoy y ahora.

Aldeas Infantiles SOS trabaja en diversos programas que preparan a los jóvenes para la vida independiente, apostando al desarrollo de sus capacidades y al fortalecimiento de sus competencias para facilitar su autonomía, empoderamiento y realización personal. Las oportunidades y las juventudes tienen algo en común: no pueden esperar. Por tal motivo, el compromiso de todos debe manifestarse aquí y ahora. El trabajo decente para los jóvenes y los espacios de participación y capacitación son la clave para el cambio.

Medidas cautelares para la protección de niños

En cualquier momento del procedimiento, y aun antes de su inicio, de oficio, a solicitud de la autoridad pública o de cualquier persona, cuando ello sea necesario para proteger los derechos del niño, niña o adolescente, el juez podrá adoptar las siguientes medidas cautelares:

1. Su entrega inmediata a los o las progenitoras o a quienes tengan legalmente su cuidado.
2. Confiarlo al cuidado de una persona o familia en casos de urgencia.
3. El ingreso a un programa de familias de acogida o centro de diagnóstico o residencia.
4. Disponer la concurrencia de niños, niñas o adolescentes, sus progenitores o progenitoras, o las personas que los tengan bajo su cuidado, a programas o acciones de apoyo, reparación u orientación, para enfrentar y superar las situaciones de crisis en que pudieren encontrarse.
5. Suspender el derecho de una o más personas determinadas a mantener relaciones directas o regulares con el niño, niña o adolescente.
6. Prohibir o limitar la presencia del o de la ofensora en el hogar común.
7. Prohibir o limitar la concurrencia del o de la ofensora al lugar de estudio del niño, niña o adolescente, así como a cualquier otro lugar donde éste o ésta permanezca, visite o concurra habitualmente.
8. La internación en un establecimiento hospitalario, psiquiátrico o de tratamiento especializado, según corresponda, en la medida que se requiera de estos servicios.

Crianza con ternura y denuncia

Existen redes de apoyo en municipalidades y CESFAM de cada comuna donde se orienta acerca de la crianza respetuosa libre de violencia. Si pensáramos en los niños como sujetos de derecho, entenderíamos que durante la infancia es absolutamente normal y sano que corran, griten, y expresen sus emociones al límite, ya que están aprendiendo a regular y conocer sus emociones. La Crianza con Ternura es un enfoque de desarrollo integral de la niñez propuesto por World Vision, que a través del reconocimiento de los derechos del niño, refuerzos positivos y el entrenamiento de la autonomía desde temprana edad, busca la transformación de las desigualdades y la violencia que impide la vida plena de la infancia.

Si te enteras de alguna vulneración de Derechos, tienes que realizar una denuncia al órgano competente. Si los derechos transgredidos se relacionan con el área de Educación, debes concurrir a la Superintendencia de Educación, órgano encargado de contribuir al aseguramiento y calidad del ejercicio del derecho de educación parvularia y escolar. Si los derechos transgredidos se relacionan con el área de la Salud, debes concurrir a la Superintendencia de Salud, órgano encargado de proteger y promover los derechos en salud de las personas, en relación al sistema de salud al que está adscrito (FONASA, ISAPRE) y prestadores.

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