El dolor de pecho es una molestia o dolor que se siente en algún punto a lo largo de la parte frontal del cuerpo, entre el cuello y el abdomen superior. A menudo, las personas que experimentan dolor torácico temen estar sufriendo un ataque cardíaco (infarto de miocardio). Sin embargo, existen numerosas causas posibles de dolor torácico, algunas de las cuales no son peligrosas para la salud, mientras que otras son serias y, en algunos casos, potencialmente mortales.
Cualquier órgano o tejido en el tórax puede ser el origen del dolor, incluyendo el corazón, los pulmones, el esófago, los músculos, las costillas, los tendones o los nervios. El dolor también puede propagarse hacia el tórax desde el cuello, el abdomen y la espalda, y puede deberse a problemas en cualquiera de estas áreas.
Descripción General de la Angina de Pecho
La angina de pecho es un tipo de dolor en el pecho causado por la reducción del flujo sanguíneo al corazón. A menudo, la angina de pecho se describe como un dolor opresivo, una presión, pesadez, opresión o dolor en el pecho. Puedes sentir como si tuvieras un gran peso apoyado en el pecho. Es una afección relativamente común, pero algunas personas no pueden diferenciarla de otros tipos de dolor de pecho, como el de la acidez estomacal.
La sangre contiene oxígeno, que el músculo cardíaco necesita para sobrevivir. La causa más común de la reducción del flujo sanguíneo al músculo cardíaco es una enfermedad de las arterias coronarias. Las arterias coronarias o del corazón pueden estrecharse por depósitos de grasa, conocidos como placas. La placa en un vaso sanguíneo puede romperse y causar un coágulo sanguíneo.
Es posible que el músculo cardíaco igual pueda trabajar cuando hay un nivel bajo de oxígeno sin desencadenar síntomas de angina de pecho, como por ejemplo, al estar en reposo.
Tipos de Angina de Pecho
Existen diferentes tipos de angina de pecho:
- Angina estable de pecho: Es el tipo más común. Suele presentarse durante la actividad física o el esfuerzo y desaparece con el reposo o el medicamento para la angina de pecho. La angina estable de pecho es predecible y, por lo general, es similar a episodios anteriores de dolor de pecho.
- Angina inestable de pecho: Es una emergencia médica. Es poco predecible y se produce en reposo, o el dolor empeora y se produce con menos esfuerzo físico. La angina inestable de pecho suele ser grave y dura más tiempo que la angina estable de pecho, tal vez 20 minutos o más. El dolor no desaparece con descanso ni con los medicamentos habituales para la angina de pecho. Si el flujo sanguíneo no mejora, el corazón no recibe suficiente oxígeno, lo que deriva en un ataque cardíaco.
- Angina variante de pecho (o angina Prinzmetal): Este tipo de angina de pecho no se debe a una enfermedad de las arterias coronarias, sino que está causada por un espasmo en las arterias del corazón. El espasmo reduce el flujo sanguíneo de manera temporal. El principal síntoma es un dolor intenso en el pecho, que suele producirse de manera cíclica, normalmente en reposo y por la noche.
- Angina refractaria de pecho: Los síntomas de la angina de pecho incluyen dolor y molestia en el pecho. La gravedad, la duración y el tipo de angina de pecho pueden variar. Un profesional de atención médica debe revisar de inmediato cualquier síntoma de angina de pecho nuevo o que empeora.
Síntomas del Dolor de Pecho
Los síntomas de la angina de pecho incluyen dolor y molestia en el pecho. La gravedad, la duración y el tipo de angina de pecho pueden variar. Un profesional de atención médica debe revisar de inmediato cualquier síntoma de angina de pecho nuevo o que empeora.
Angina de Pecho en Mujeres
Los síntomas de la angina de pecho en las mujeres pueden ser diferentes de los síntomas clásicos de la angina de pecho. Estas diferencias pueden hacer que se retrase la búsqueda del tratamiento. Por ejemplo, puede que el dolor de pecho no sea el único síntoma ni el síntoma más común.
Causas del Dolor de Pecho
La reducción del flujo sanguíneo al músculo cardíaco causa angina de pecho. La causa más común de esta reducción es una enfermedad de las arterias coronarias. Las arterias coronarias pueden estrecharse por depósitos de grasa (placas).
Otros factores de riesgo y causas incluyen:
- Edad avanzada: El riesgo aumenta con la edad.
- Antecedentes familiares de enfermedades cardíacas: Una historia familiar de enfermedad cardíaca incrementa el riesgo.
- Consumo de tabaco: Fumar, mascar tabaco y la exposición al humo de segunda mano a largo plazo pueden dañar las arterias.
- Diabetes: La diabetes aumenta el riesgo para enfermedades de las arterias coronarias.
- Presión arterial alta: La hipertensión arterial es un factor de riesgo importante.
- Niveles elevados de colesterol o triglicéridos: Un nivel demasiado elevado de colesterol malo (lipoproteína de baja densidad) en la sangre puede hacer que las arterias se estrechen.
- Otras enfermedades: Ciertas condiciones médicas pueden aumentar el riesgo.
- Falta de ejercicio: Un estilo de vida inactivo aumenta el riesgo para colesterol alto, presión arterial alta, diabetes tipo 2 y obesidad.
- Obesidad: La obesidad es un factor de riesgo para enfermedades cardíacas.
- Estrés emocional: Demasiado estrés e ira pueden aumentar la presión arterial.
- Medicamentos: Algunos medicamentos pueden contraer los vasos sanguíneos, desencadenando la angina Prinzmetal.
- Abuso de drogas ilícitas.
- Bajas temperaturas.
Otras Causas de Dolor Torácico
Además de las causas cardíacas, el dolor torácico puede originarse en otros sistemas del cuerpo:
Problemas Cardiovasculares
- Angina o ataque cardíaco: El síntoma más común es el dolor opresivo, presión fuerte o dolor constrictivo que puede irradiarse al brazo, hombro, mandíbula o espalda.
- Disección aórtica: Una ruptura en la pared de la aorta, el gran vaso sanguíneo que lleva la sangre del corazón al resto del cuerpo, causa dolor intenso y súbito en el tórax y la parte superior de la espalda.
- Pericarditis: La hinchazón (inflamación) en el saco que rodea el corazón causa dolor en la parte central del pecho.
Problemas Pulmonares
- Embolia pulmonar: Un coágulo de sangre en el pulmón.
- Neumotórax: Colapso del pulmón.
- Neumonía: Puede causar dolor agudo en el pecho que empeora al toser o respirar profundamente.
- Pleuritis: La inflamación del revestimiento alrededor del pulmón puede causar dolor torácico agudo que a menudo empeora al toser o respirar profundamente.
Otras Causas
- Ataque de pánico: A menudo ocurre con respiración rápida y puede simular un ataque cardíaco.
- Costocondritis: Inflamación donde las costillas se unen al esternón.
- Herpes zóster: Causa dolor agudo con hormigueo en un lado, que se extiende desde el tórax hasta la espalda y puede provocar una erupción.
- Distensión de los músculos y tendones entre las costillas.
Problemas del Aparato Digestivo
- Espasmos o estrechamiento del esófago.
- Cálculos biliares: Causan dolor que empeora después de una comida, especialmente grasosa.
- Acidez gástrica o reflujo gastroesofágico (ERGE).
- Úlcera gástrica o gastritis: El ardor ocurre si el estómago está vacío y mejora al comer.
Evaluación Médica del Dolor Torácico en Ancianos
La evaluación del paciente con dolor torácico en la edad adulta mayor requiere un enfoque contextualizado, considerando la edad, el sexo y los factores de riesgo cardiovascular. La prevalencia de factores de riesgo cardiovascular es más alta en el adulto mayor, incluyendo hipertensión arterial, diabetes, dislipidemia, enfermedades oncológicas, cirugías ortopédicas, sobrepeso y comorbilidades como insuficiencia renal y anemia.
El dolor torácico en el adulto mayor tiene importancia pronóstica. Estudios han demostrado que la mortalidad a 3 años es mayor en pacientes con dolor torácico, especialmente aquellos con dolor de ejercicio o angina típica, en comparación con pacientes sin dolor.
Factores a Considerar en la Evaluación
- Historia clínica: Se deben indagar las características del dolor (localización, tipo, duración, irradiación, factores desencadenantes y aliviantes), así como otros síntomas y antecedentes médicos.
- Factores de riesgo cardiovascular: Presencia de hipertensión, diabetes, dislipidemia, tabaquismo, obesidad, antecedentes familiares de cardiopatía.
- Comorbilidades: Otras enfermedades concomitantes que puedan influir en el diagnóstico o tratamiento.
- Estado mental y movilidad: La capacidad funcional del paciente es un factor pronóstico importante.
Exámenes Complementarios
La elección de los exámenes depende de la sospecha clínica:
- Electrocardiograma (ECG): Esencial en la evaluación inicial. En adultos mayores, su interpretación puede ser compleja debido a la alta prevalencia de alteraciones preexistentes.
- Radiografía de tórax: Ayuda a descartar patologías pulmonares y aórticas.
- Marcadores de daño miocárdico (troponinas): Son específicos del corazón, pero su elevación puede ocurrir en otras condiciones como tromboembolismo pulmonar o miocarditis. Su interpretación debe hacerse en el contexto clínico.
- Dímero D: Útil para descartar tromboembolismo pulmonar, especialmente si está normal.
- Ecografía (Ecocardiografía): Puede revelar alteraciones estructurales y funcionales del corazón, pero su interpretación en ancianos puede ser compleja debido a cambios propios de la edad.
- Prueba de esfuerzo: Evalúa la respuesta del corazón al ejercicio. La incapacidad para caminar es un factor de mal pronóstico.
- Medicina nuclear o eco estrés: Alternativas cuando el paciente no puede realizar ejercicio.
Cuándo Consultar al Médico
El dolor en el pecho que dura más de unos minutos y no desaparece con reposo o con medicamentos para la angina de pecho puede deberse a un ataque cardíaco. Llama al 911 o a la atención médica de emergencia.
Si la molestia en el pecho es un síntoma nuevo para ti, consulta con un profesional de atención médica para determinar la causa y recibir el tratamiento adecuado.
Busca atención médica de emergencia si el dolor:
- Es intenso y no desaparece.
- Empeora gradualmente.
- Está acompañado de mareos, dificultad para respirar o falta de aliento.
- Está acompañado de una sensación de presión o compresión en el centro del pecho.
- Dura más de unos minutos.
En la mayoría de los casos, el dolor de pecho no es causado por un ataque cardíaco. Sin embargo, la atención médica inmediata puede salvarte la vida.