Cuidar de un adulto mayor no es solo una cuestión de atender sus necesidades físicas, sino también de brindarles el amor y la dignidad que han construido a lo largo de los años. En cada etapa de la vida, el cuidado y la atención van de la mano y tienen una gran importancia, pero cuando llegamos a la etapa dorada de la vejez, estos aspectos adquieren una relevancia aún mayor. Nuestros seres queridos merecen una atención especial y respetuosa que les permita disfrutar de una calidad de vida óptima.
Tipos de Cuidadores: Formales vs. Informales
A la hora de brindar el mejor cuidado a un adulto mayor, es importante entender que existen diferentes roles y tipos de cuidadores, cada uno con su propio enfoque y conjunto de responsabilidades. La distinción principal se establece entre cuidadores informales y formales:
- Un cuidador informal es alguien, generalmente un familiar o amigo, que proporciona apoyo y atención a un adulto mayor sin tener formación profesional en el área. No son remunerados y tienen un elevado grado de compromiso hacia la tarea, caracterizada por el afecto y una atención sin límites de horarios. Se pueden diferenciar en cuidadores principales o primarios y cuidadores secundarios según el grado de responsabilidad.
- Un acompañante es una persona que proporciona compañía y participa en actividades sociales con el adulto mayor, pero que no se encarga de la atención médica ni de la asistencia personal profunda.
- Un cuidador formal es toda aquella persona que cuida en forma directa a ancianos en diversos ámbitos, esté o no capacitado, recibiendo un pago o beneficio pecuniario (dinero) por su trabajo. Los cuidadores formales de ancianos son idealmente personas capacitadas a través de cursos teórico-empíricos de formación para otorgar atención preventiva, asistencial y educativa al senecto y, en caso de que exista, a su grupo familiar. Saber cuidar a los viejos es un verdadero arte denominado “gerontocomia”.
El Envejecimiento Poblacional y la Creciente Necesidad de Cuidados
La esperanza de vida y la salud han aumentado en todo el mundo, pero las personas han experimentado discapacidad durante muchos años debido a la alta incidencia de enfermedades crónicas en la tercera edad, que afectan principalmente a países de bajo nivel económico promedio. En el caso de los países latinoamericanos, se ha observado un desarrollo acelerado de las transiciones demográficas y epidemiológicas, aumentando el número de personas dependientes que necesitan cuidados a largo plazo y asistencia en instituciones con cuidadores formales e informales.
La Organización Mundial de la Salud define el envejecimiento como una transformación dinámica, sucesiva e irreversible, que resulta en diversos cambios a nivel social, psicológico y biológico. El mundo se ha sometido a cambios demográficos, considerando que la población mundial para el año 2050 a la edad de los 60 años llegará a dos mil millones; teniendo presente que en la actualidad existen más de 125 millones de adultos mayores con más de 80 años.
Por ejemplo, en Ecuador, se ha observado un incremento relativo en la población total adulta mayor del 7,17% a partir del año 2020, denotándose que el 41,35% de adultos mayores tienen una edad entre 65 y 70 años, y el 24,71% una edad entre 71 y 75 años. Además, se ha evidenciado que un 25% de la población adulta mayor presenta discapacidad tanto cognitiva como física o mixta, lo cual representa un alto índice de limitaciones en su autocuidado.
El envejecimiento es un punto vulnerable para el padecimiento de patologías crónicas que disminuyen la capacidad fisiológica, entre ellas las más comunes son: diabetes, artritis, neumonía, insuficiencia cardiaca y alteraciones mentales. La demencia, siendo parte del envejecimiento, genera un requerimiento primario de cuidados que es fundamental para abastecer el estado óptimo del paciente.
El Cuidador Informal: Un Pilar Fundamental con Desafíos
El cuidado informal está ligado al envejecimiento poblacional, ya que enmarca la disponibilidad de situaciones de vulnerabilidad, discapacidad o enfermedad, donde se involucra a este tipo de cuidado para potenciar la salud en poblaciones dependientes. El cuidador informal es un pilar fundamental tanto para la parte física como mental del adulto mayor, y su objetivo principal es cubrir todas las necesidades domésticas, actividades de recreación, funciones básicas y velar por la salud del adulto mayor.
Se ha identificado que la mayoría de los cuidados brindados por la familia recaen en el sexo femenino, quienes asumen un mayor número de actividades como quehaceres domésticos, por ser consideradas más sensibles y por brindar un ambiente cálido y acogedor. Por ejemplo, en México, se indica que el 80% de las mujeres, además de su función como cuidadoras, tienen que realizar tareas del hogar, lo cual es considerado una carga severa.
La "Carga del Cuidador"
La responsabilidad de cuidar a un adulto mayor puede ser abrumadora, especialmente cuando se combina con otras obligaciones diarias. La "carga del cuidador" se refiere al conjunto de problemas de orden físico, psíquico, emocional, social o económico que pueden experimentar los cuidadores de adultos incapacitados. Esta carga se puede analizar en dos dimensiones:
- Carga subjetiva: Son las actitudes y reacciones emocionales que se presentan ante la experiencia de cuidar, es decir, "cómo se siente" el cuidador respecto a la repercusión emocional de las demandas o problemas relacionados con el acto de cuidar.
- Carga objetiva: Es el grado de perturbaciones o cambios en diversos aspectos de la vida de los cuidadores, como la cantidad de tiempo invertido en cuidados, los problemas conductuales del enfermo, la disrupción de la vida social, entre otros.
Las principales consecuencias evidenciadas en el cuidador informal son la presencia de episodios de estrés, ansiedad y depresión. La fase de dependencia durante la vejez es una situación temida, ya que no solo impacta en la vida del individuo afectado, sino que también conlleva cambios significativos en el ámbito social, económico y psicológico para quienes comparten su vida con esa persona, siendo los cuidadores informales uno de ellos.
El Cuidador Formal: Profesionalismo y Apoyo Integral
Los cuidadores formales son profesionales capacitados que ofrecen asistencia remunerada y estructurada. Contar con un cuidador formal tiene múltiples beneficios tanto para el adulto mayor como para su familia:
- Ayudan a mantener la independencia de las personas mayores, brindando un poco de ayuda adicional que les permite quedarse en casa de forma independiente por más tiempo.
- Proporcionan compañía y reducen la soledad, siendo un apoyo crucial para aquellos que pueden estar aislados o vivir solos.
- Detectan cambios en la condición de la persona mayor, como en sus hábitos alimenticios, apariencia, comportamiento y estado general, alertando a la familia y al equipo médico si es necesario.
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Roles Específicos dentro del Cuidado Formal
El cuidado del adulto mayor en instituciones o a domicilio a menudo requiere la intervención de un equipo multidisciplinario. Todo este personal suele ser designado, en forma general y sin considerar su nivel o grado profesional, como cuidadores del adulto mayor.
Las Enfermeras: Un Pilar Esencial
Las enfermeras y los enfermeros son el personal más numeroso dentro del personal de salud y realizan un papel crucial. Su trabajo es difícil, estresante y delicado, ya que se enfrentan cotidianamente con el dolor humano, la vida y la muerte. Están sometidas a niveles considerables de estrés relacionado con el trabajo, percibiendo mayores niveles de estrés que otros profesionales de la salud. Entre los estresores más importantes se encuentran: la sobrecarga cuantitativa de trabajo, dificultades con otros miembros del personal, el tratamiento en condiciones críticas de enfermedad, casos sin esperanza o difíciles, subutilización de habilidades, falta de autonomía y tiempo, escasez de recursos y bajos salarios.
El Psicólogo: Apoyo Emocional y Cognitivo
Además de los exámenes psicológicos, el psicólogo realiza actividades enfocadas al manejo del paciente psiquiátrico, tales como manejo de la depresión, técnicas de modificación de conducta individual o grupal, y orientación terapéutica al personal de rehabilitación, enfermeras, trabajadoras sociales y personal no cualificado.
El Médico: Especialista en Psicogeriatría
La base del trabajo profesional en psicogeriatría debe ser el equipo multi/interdisciplinario. Es importante que la formación básica del médico sea en psiquiatría, dada la acumulación de información en el terreno de la psicogeriatría, que la convierte en una nueva e interesante rama de la especialización.
El Rehabilitador: Fisioterapeutas y Terapeutas del Lenguaje
Su tarea principal es la capacidad de diagnosticar y tratar problemas cognitivos que acompañan a los trastornos mentales del senecto. Al mismo tiempo, es fundamental la rehabilitación física, rol del fisioterapeuta, que contribuye a la independencia funcional de estas personas. Debe mencionarse asimismo al terapeuta del lenguaje, cuya función está ligada a las afasias, sobre todo producto de accidentes cerebrovasculares.
La Trabajadora Social: Conexión con la Comunidad y Gestión
El anciano institucionalizado suele presentar con frecuencia, debido a su soledad, trastornos de conducta, depresión o demencia. No se puede tratar la parte orgánica o funcional de estos enfermos sin el intento de solucionar la situación del paciente y de los familiares o amistades involucradas. Esto implica una alta participación de la trabajadora social y la necesidad de desarrollo y conexión con servicios sociales en la comunidad.
Personal no Cualificado: Apoyo Básico Fundamental
Este grupo constituye el personal básico sin el cual no podría darse una adecuada atención al adulto mayor institucionalizado. Deben ser motivados y alentados permanentemente, con estímulos y gratificaciones distintas a las del tipo profesional.
La Necesidad de Cuidar a los Cuidadores
Un aspecto bastante olvidado es la tarea del cuidador. El cuidar también tiene consecuencias para quien lo hace, ya que el cuidador invierte una dosis en mayor o menor medida de recursos emotivos y físicos en la persona que cuida. En la medida que el tiempo transcurre y la enfermedad o la dependencia avanzan, la tarea puede ser realizada con menor entusiasmo, independientemente de la relación afectiva o de trabajo.
Es un trabajo duro, tanto a nivel físico como mental, y que puede llevar a que el cuidador se olvide por completo de sus necesidades propias. Es fundamental no olvidar el cuidado de la persona que está al cuidado de la persona mayor. La ansiedad que en gran parte de los casos suele ir asociada al estrés, puede aparecer con frecuencia en el ámbito laboral. Este estrés es de tipo organizacional, crónico y cotidiano, y aparece generalmente en los trabajadores asistenciales que realizan un trabajo no lo suficientemente recompensado y que exige entrega en situaciones emocionales de alta demanda. Causa detrimento psicológico y es el principal componente de una moral baja o absentismo.
Por ello, es esencial que los cuidadores, tanto formales como informales, entiendan que no siempre se va a poder llegar a todo, ya que el tiempo es limitado y las capacidades psicológicas y económicas tampoco son infinitas. Dejarse ayudar y compartir lo que se siente con una persona de confianza es crucial para lidiar con el día a día. Además, tener tiempo para uno mismo, alejado por un rato de las obligaciones, es esencial para el bienestar del cuidador.
Diversos Perfiles de Cuidadores Formales y su Regulación
Los cuidadores formales pueden incluir una amplia gama de profesionales con diferentes niveles de capacitación y responsabilidades. La elección del tipo de cuidador debe guiarse por las necesidades específicas y la situación del adulto mayor. A continuación, se detalla un resumen de los perfiles más comunes:
| Cargo | También llamado | Descripción del trabajo | Cómo encontrar | Calificaciones | Cómo se regula |
|---|---|---|---|---|---|
| Acompañantes | Amigos y familiares (en rol de compañía) | Estar ahí para usted, proporcionar compañía y participar en actividades sociales. | Pedir o buscar por recomendaciones. | Ser “su” gente. | Ninguna regulación formal específica para el rol de compañía. |
| Ayudantes de cuidado personal | Cuidador, ayudante de cuidado en el hogar, asistente de cuidado personal, asistente de cuidado personal. | Además de ayudar con las actividades de la vida diaria (AVD), también ayudan con el cuidado del hogar, las tareas domésticas, la preparación de comidas y la administración de medicamentos. | Se contrata directamente, a través de una agencia o mediante aplicaciones de emparejamiento. | Varía según el estado, generalmente al menos 16 años, ser graduado de una escuela secundaria y tener una licencia de conducir válida. | Los estados individuales pueden requerir el registro, generalmente a través del Departamento de Salud, Salud Pública o Servicios Sociales. |
| Auxiliares de enfermería | Auxiliar de enfermería certificado, ayudante de enfermería certificado, asistente de enfermería, ayudante de enfermería. | Asistir con las actividades de la vida diaria (AVD), como levantarse de la cama, bañarse, vestirse, alimentarse, ir al baño, caminar o hacer ejercicio; girar o reposicionar a pacientes postrados en cama; registrar los signos vitales y la ingesta dietética, así como la producción de orina y heces; ayudar con medicamentos o tratamientos según las indicaciones. | Se contrata directamente, a través de una agencia o mediante aplicaciones de emparejamiento. | Como mínimo, un diploma de escuela secundaria, un programa de capacitación específico del estado y una certificación estatal. El examen de certificación incluye componentes de habilidades escritas y clínicas. | La mayoría de estados mantienen un registro para que se pueda verificar la certificación activa. |
| Ayudantes de atención médica en el hogar | Ayudante de atención médica en el hogar certificado, asistente de cuidados en el hogar, ayudante de cuidados en el hogar. | Además de ayudar con las actividades de la vida diaria, pueden realizar cuidados sencillos de heridas, lecturas de presión arterial y otras actividades médicas menores. | Se contrata directamente, a través de una agencia o mediante aplicaciones de emparejamiento. | Debe completar con éxito la capacitación adicional y aprobar el examen HHA después de recibir la certificación de CNA. | La mayoría de estados mantienen un registro para que se pueda verificar la certificación activa. |
| Enfermeros prácticos con licencia | Enfermeros vocacionales con licencia. | Toma signos vitales, administra medicamentos, coloca catéteres, cura heridas y lleva a cabo instrucciones de atención médica creadas por el enfermero, el médico y otros miembros del equipo de atención médica. | Puede ser empleado directamente o enviado por una agencia de atención médica en el hogar o un hospicio. | Tener un diploma de escuela secundaria o un GED, completar un curso de formación profesional, haber aprobado el examen de licencia del Consejo Nacional para Enfermeros Prácticos (NCLEX- PN). | Los estados mantienen registros para que se pueda verificar la licencia activa. |
| Enfermeros registrados | Los enfermeros registrados tienen un amplio espectro de responsabilidades: contribuir a los planes de cuidado de los pacientes, administrar medicamentos, brindar asesoramiento y apoyo emocional a los pacientes. Pueden especializarse aún más. | Puede ser empleado directamente o enviado por una agencia de atención médica en el hogar o un hospicio. | Haber completado el programa de enfermería acreditado por el estado, un título técnico en enfermería o haber obtenido una licenciatura en Ciencias de Enfermería (BSN); haber rendido y aprobado el Examen Nacional de Licenciatura para Enfermeros Registrados (NCLEX-RN), y tener licencia en el estado donde trabajará. | Los estados mantienen registros para que se pueda verificar la licencia activa. |
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