El problema de las listas de espera es un desafío persistente y común en los sistemas sanitarios de financiamiento público en diversas partes del mundo. Estos listados se definen como el conjunto de personas que, en un momento dado, se encuentran aguardando una atención de consulta médica u odontológica de especialidad, un procedimiento o prueba diagnóstica, o una intervención quirúrgica programada. Dicha petición debe ser solicitada y documentada por un profesional médico u odontólogo autorizado.
Los sistemas sanitarios tienen como eje de gestión garantizar el acceso oportuno y equitativo a los servicios de salud, especialmente para los ciudadanos en situación de vulnerabilidad económica. A nivel internacional, diversos estudios descriptivos abordan estas listas de espera, centrándose principalmente en variables como los tiempos y el número de pacientes en espera.
Contexto Global y Desafíos Comunes
La problemática de las listas de espera no es exclusiva de una región. Por ejemplo, en el año 2000, Inglaterra registraba aproximadamente un millón de personas en lista de espera para tratamientos electivos hospitalarios. Por su parte, España contaba con más de 360 mil pacientes en lista de espera quirúrgica en 2007. Estas cifras evidencian la magnitud global del problema y la necesidad de implementar estrategias efectivas para su gestión.
La Gestión de Listas de Espera en Chile: Un Recorrido Histórico
En Chile, la gestión de listas de espera se institucionalizó con la implementación del Plan de Garantías Explícitas en Salud (GES) en el marco de la reforma de salud de 2005. Este plan fue impulsado por el Gobierno con el objetivo de aplicar tiempos de atención garantizados. Desde entonces, se han creado y alimentado bases de datos y repositorios de información de listas de espera, lo que ha implicado la adopción de diversas estrategias y planes de acción.
Como meta de gestión para el año 2011, el Ministerio de Salud Pública anunció el término de las listas de espera del Plan de Garantías Explícitas en Salud, el cual a comienzos de 2010 registraba a más de 380.000 personas en espera por patologías consideradas en dicho plan.
Estudio Descriptivo de Listas de Espera (2011)
Para comprender mejor la dinámica de las listas de espera, se realizó un estudio descriptivo de corte transversal entre abril y octubre de 2011. Este análisis se centró en las consultas nuevas de especialidades médicas, caracterizando el listado de pacientes derivados y levantando indicadores de acceso y tiempo de espera.
Metodología del Estudio
El estudio descriptivo transversal adoptó un enfoque cuantitativo. Se caracterizaron los listados de solicitudes de interconsultas derivadas desde la atención pública al establecimiento de salud público en estudio, tanto al inicio como al final de un periodo de seguimiento. Cada ingreso o derivación de un paciente nuevo se consideró un incremento en la lista de espera, y el otorgamiento de la prestación un egreso. El tiempo de espera se calculó tomando como hito de inicio la fecha de la solicitud de interconsulta y como hito de egreso la fecha de la prestación, según los registros de la agenda electrónica. Se revisó el modelo de gestión de listas de espera del establecimiento y se caracterizó mediante indicadores de monitoreo, considerando la norma técnica aplicable.
Se excluyeron las solicitudes de interconsultas con indicación de cirugías y aquellas de pacientes que ya habían tenido su primera consulta con el especialista antes de la llegada de la solicitud al establecimiento. Las variables consideradas incluyeron el número de profesionales disponibles con cartera dedicada a listas de espera (controlado mediante la caracterización de horas profesionales por especialidad) y el número de establecimientos que enviaban solicitudes de interconsultas.
Resultados Clave del Estudio (2011)
Durante el periodo del estudio, se registraron 15.935 ingresos de solicitudes de interconsultas. De estos, 5.717 fueron atendidos, mientras que 8.544 ingresos quedaron sin atender, lo que representó el 54% del total ingresado. El promedio de días de espera fue de 498 días para los ingresos sin atender y de 141 días para los que sí recibieron atención.
En el establecimiento de estudio, se recibieron 15.935 solicitudes de interconsultas provenientes de 10 centros de salud de atención pública. Para el análisis, se consideraron 14.261 (89%), ya que 1.674 no pudieron gestionarse debido a datos incompletos de los pacientes. Al momento del corte, 5.717 solicitudes (36% del total) habían sido "resueltas", mientras que 8.544 (54%) seguían pendientes. Adicionalmente, 1.215 solicitudes no tenían una especialidad de destino definida.
Especialidades con Mayor Demanda y Menor Resolución
Las especialidades con mayor demanda fueron oftalmología y traumatología, ambas concentrando un tercio de las solicitudes. Con menos de 1.000 solicitudes, se encontraron endocrinología, broncopulmonar infantil, neurología, urología, broncopulmonar adulto y medicina interna.
En cuanto a la ejecución de atención, siete especialidades superaron el 50% de solicitudes "en espera" o sin atención: ginecología, dermatología, gastroenterología, cardiología, medicina interna, broncopulmonar adulto y neurología. La especialidad con la menor lista de espera (17%) fue urología.
Tiempos de Espera y Disponibilidad de Atención
Se observó que 10 centros de atención primaria realizaban entregas periódicas de solicitudes de interconsultas en papel y nómina digital, con una frecuencia de tres a siete envíos durante el periodo. La disponibilidad de médicos especialistas se mantuvo estable en la mayoría de las especialidades, con la excepción de oftalmología, donde el número de profesionales disminuyó.
Al cierre del seguimiento, las 8.544 solicitudes pendientes de atención promediaron 498 días de espera. De estas, aproximadamente 90 solicitudes (1%) tenían esperas menores a 121 días. Esto significa que el 99% de las solicitudes no atendidas superaban los 180 días de espera. Las especialidades con mayor cantidad de solicitudes pendientes fueron oftalmología, ginecología y gastroenterología.
Conclusiones del Estudio (2011)
El estudio de 2011 reveló un bajo nivel de resolución, con solo el 35% del total de solicitudes de interconsultas ingresadas siendo atendidas. Se evidenció una incompleta definición de procesos administrativos y un alto tiempo de espera para la primera cita de los pacientes atendidos, que alcanzó hasta 150 días. Los pacientes sin atención promediaron cerca de 500 días de espera, lo que implica más de un año en lista.
El modelo de gestión local resultó insuficiente para el periodo evaluado, mostrando falta de oportunidad en la resolución, sin aumento de recursos humanos, estandarización de procesos ni priorización biomédica efectiva. Esta situación generó una significativa brecha entre la demanda y lo finalmente resuelto. La ausencia de un incremento en el número de profesionales y horas médicas destinadas a listas de espera incidió directamente en el bajo porcentaje de casos resueltos. A pesar de lineamientos implícitos, la gestión tendía a atender ingresos recientes, dejando esperando a más del 80% de los pacientes no atendidos entre seis y 24 meses. La caracterización de las listas de espera debe ser una discusión constante en la red asistencial y presupuestaria para lograr una gestión efectiva y oportuna.
Situación Actual de las Listas de Espera en Chile (2024)
Las listas de espera en el sistema de salud pública de Chile continúan siendo un desafío crítico. En 2024, más de 3 millones de personas se encuentran en estas listas, de las cuales el 87.4% corresponde a consultas de nuevas especialidades y el 12.6% a intervenciones quirúrgicas. Las especialidades de oftalmología, traumatología y ginecología concentran más del 70% de los casos pendientes.
El tiempo promedio para una consulta especializada es de 360 días. Las garantías de oportunidad, una herramienta clave para priorizar casos urgentes, presentan retrasos significativos, con un promedio de 75 días de espera en 2024, y una tendencia al alza en servicios como el SS Metropolitano Sur Oriente.
Impacto en Poblaciones Vulnerables: Mujeres y Adultos Mayores
Entre 2020 y 2023, la acumulación de casos debido a las restricciones pandémicas contribuyó al aumento de los tiempos de espera. Pacientes con enfermedades crónicas o condiciones críticas, como el cáncer, enfrentaron demoras sustanciales que afectaron sus posibilidades de tratamiento oportuno. Las mujeres representan el 61% de quienes esperan atención, siendo más afectadas en especialidades relacionadas con la salud reproductiva y oncológica.
Una de las cifras más alarmantes, según un informe del MINSAL del 22 de noviembre de 2024, es el registro de 17.022 fallecimientos en 2023 de personas que se encontraban en lista de espera No GES. De estos, el 93,34% esperaban atención de un médico especialista, y el 6,66% una intervención quirúrgica.
Particularmente preocupante es que 2.749 personas fallecieron mientras esperaban atención bajo el sistema GES, y el 89.5% de estos casos correspondieron a personas mayores de 60 años de edad. Este dato subraya la vulnerabilidad de los adultos mayores frente a las demoras en el acceso a la atención especializada.
Incremento de Casos y Esfuerzos Recientes
- Incremento de Casos: Entre 2019 y 2024, las listas de espera han aumentado en más de un millón de pacientes, principalmente debido a consultas pendientes de especialidades médicas.
- Reducción en Cirugías Suspendidas: Programas de optimización, como los Centros Regionales de Resolución, han permitido aumentar las cirugías ambulatorias en un 22% en 2023, aunque el impacto en los tiempos de espera generales sigue siendo limitado.
- Tiempos de Espera: El MINSAL destaca una disminución sostenida en los tiempos de espera durante los últimos dos años, a pesar del incremento total de casos.
Reportaje: Las largas listas de espera que colapsan los hogares para adultos mayores
Estrategias Internacionales para la Reducción de Listas de Espera
Diversos países han implementado estrategias innovadoras para reducir las listas de espera en salud, obteniendo resultados positivos que pueden servir de modelo.
Dinamarca: Optimización de Recursos y Digitalización
Dinamarca ha adoptado un enfoque que combina la expansión de recursos con el uso de herramientas digitales. La separación de la atención planificada y no planificada ha optimizado el uso de recursos, mientras que la introducción de incentivos financieros específicos ha mejorado la productividad del sistema de salud. Adicionalmente, han utilizado tecnologías digitales para priorizar y redistribuir pacientes según la capacidad disponible.
Nueva Zelanda: Priorización Clínica y Aumento de Capacidad
Nueva Zelanda implementó herramientas de priorización clínica para evaluar la urgencia de los casos y distribuir recursos de manera más eficiente. Esta estrategia se complementó con un aumento de la capacidad en áreas críticas, logrando reducir los tiempos de espera para cirugías electivas a un máximo de cuatro meses, lo que impactó positivamente en la satisfacción y los resultados para los pacientes.
Reino Unido (NHS): Transformación Digital e Inteligencia Artificial
En el Reino Unido, el NHS (Servicio Nacional de Salud) ha hecho de la digitalización una pieza clave en su estrategia. Esto incluye el uso de flujos de trabajo clínicos automatizados, aplicaciones para seguimiento remoto y análisis predictivos mediante inteligencia artificial (IA). Estas herramientas permiten monitorear pacientes en listas de espera, priorizar según criterios clínicos y mejorar la gestión de recursos para cirugías.
Australia: Acuerdos Nacionales y Desafíos de Demanda
Aunque los desafíos persisten, Australia ha invertido en acuerdos de asociaciones nacionales para financiar cirugías electivas y reducir las listas. Sin embargo, el país se enfrenta a problemas de aumento de la demanda, lo que subraya la importancia de intervenciones combinadas entre el incremento de recursos y mejoras en la gestión.
Portugal: Un Modelo Relevante para Chile (SIGIC)
El caso de Portugal es particularmente relevante debido a sus similitudes con los desafíos de Chile. En 2004, Portugal implementó el Sistema Integrado de Gestión de Inscritos para Cirugía (SIGIC) para abordar las largas listas de espera quirúrgicas en su sistema de salud pública.
- Gestión Centralizada y Transparente: Se creó una base de datos nacional para registrar y monitorear a todos los pacientes en espera de cirugía.
- Garantías de Tiempo Máximo de Espera: Portugal estableció tiempos máximos de espera según la prioridad clínica.
- Uso de Tecnologías de Información: El SIGIC incorporó herramientas digitales para coordinar la asignación de pacientes y reducir la duplicación de esfuerzos.
Este modelo es relevante para Chile, considerando sus problemas de desigualdad regional y la saturación en los hospitales públicos. A pesar de los esfuerzos gubernamentales para mejorar la capacidad de respuesta, como la implementación de políticas de productividad quirúrgica, el desafío estructural del sistema de salud pública en Chile persiste.
