El grupo etario de adultos mayores ha experimentado un cambio significativo en Chile, y esta transformación se refleja directamente en la salud bucal de la población. El aumento constante de la población adulta mayor requiere que estemos preparados para abordar los problemas y desafíos que conlleva el envejecimiento.
Los años traen consigo una serie de cambios biológicos, psicológicos y sociales que impactan de manera notable en la cavidad bucal. Un experto señala: "Cada vez recibimos más pacientes con denticiones prácticamente completas porque hay una mayor preocupación de la población". Este aumento en la preservación de la dentición natural subraya la importancia de un cuidado continuo y adaptado a las necesidades de esta etapa de la vida.
Desafíos y Factores de Riesgo en la Salud Oral del Adulto Mayor
Las dos principales enfermedades de la cavidad bucal son de tipo infecciosas: las caries y la Enfermedad Periodontal. Un control periódico adecuado con el dentista puede, por sí mismo, mejorar significativamente la permanencia de los dientes en boca.
No solo para el adulto mayor, sino para cualquier persona, siempre existen factores de riesgo individual a evaluar, como hábitos de dieta, higiene oral y patologías sistémicas que pueden repercutir en la boca. Un especialista indica que lo primero que se debe evaluar es precisamente el riesgo particular que posee cada paciente, lo que hace diferente su terapia odontológica. Según ese riesgo, se determina la frecuencia de los controles: cada 3 o 6 meses para alto o mediano riesgo, o una vez al año si es de bajo riesgo.
Existen factores de riesgo conocidos asociados a la Enfermedad Periodontal, como el tabaco y la diabetes. Sin embargo, se están asociando otros, como el Síndrome Metabólico, que incluye diversas alteraciones sistémicas y que también pueden afectar el periodonto. Actualmente, se estudian posibles relaciones favorables en pacientes periodontales que se han sometido a cirugía bariátrica, donde su salud bucal mejora sustancialmente tras la operación. "La boca es una puerta de entrada y, por lo mismo, hay una íntima relación a nivel sistémico", subraya un experto.
Recomendaciones para una Óptima Salud Bucal en la Vejez
- Uso de cepillos adecuados: Teniendo en cuenta que los tejidos bucales en el adulto mayor son mucosas sensibles, ya sea por el adelgazamiento propio de la edad, el consumo de medicamentos o las secuelas de enfermedad periodontal, no se pueden usar cepillos medios ni duros. Lo más recomendable es uno suave o ultrasuave.
- Cuidado de prótesis dentales: Aunque cada vez más adultos mayores conservan sus dientes naturales, una gran parte de la población recurre al uso de prótesis que pueden retener placa bacteriana. Es fundamental recordar que existen cepillos especiales para la limpieza de prótesis y pastillas efervescentes que facilitan esta tarea.
- Dieta saludable: Se recomienda una dieta sana, baja en azúcares y evitar el consumo excesivo de carbohidratos y otros productos como las bebidas gasificadas, que por su grado de acidez favorecen la desmineralización y el desarrollo de caries. "La boca y los dientes hablan de la salud en general de un paciente y ahí es donde tenemos mucho por hacer como profesionales de un equipo de salud", finaliza un especialista.
LA IMPORTANCIA DE LA HIGIENE BUCODENTAL EN PERSONAS MAYORES
CONICYT y el Impulso a la Investigación en Salud Oral
La investigación en salud es fundamental para abordar los desafíos que presenta el envejecimiento de la población. La segunda versión de un concurso de CONICYT se caracterizó por el incremento en los montos máximos de financiamiento en las etapas de Ciencia Aplicada e Investigación Tecnológica, que pudieron llegar hasta los $200 millones. Instituciones como la Universidad Tecnológica Metropolitana, la Universidad de Santiago de Chile, la Pontificia Universidad Católica de Chile, la Universidad Austral de Chile y la Universidad de Talca han sido beneficiarias de estos fondos. Los proyectos financiados por este concurso tienen una duración de 24 meses y buscan obtener productos, procesos o servicios válidos en condiciones cercanas a una aplicación definitiva que contribuya a mejorar la calidad de vida del público objetivo. Destaca que, del total de las iniciativas adjudicadas, tres fueron dirigidas por mujeres.
Estudio sobre la Percepción de Salud Bucal en Adultos Mayores
Un claro ejemplo de esta dedicación a la investigación es el estudio titulado "Percepción de salud bucal en adultos mayores de dos comunas con desarrollos extremos en Chile". Esta investigación fue liderada por Doris Durán-Napolitano, Patricia Moya-Rivera, Josefina Aubert-Valderrama, Angélica Becerra-Reus, Andrea Lara-Lüer y María José Monsalves-Villalobos. Es relevante mencionar que varias de las autoras, como Doris Durán-Napolitano (Alumna de Magíster en Salud Pública) y María José Monsalves-Villalobos (Doctora (C) Salud Pública), fueron Becarias CONICYT, lo que subraya el apoyo de esta institución a la formación e investigación de alto nivel.
Contexto y Justificación del Estudio
En adultos mayores, la percepción de la calidad de vida relacionada con salud bucal (CVRSB) adquiere una importancia particular debido al deterioro acumulado y la falta de acciones de salud priorizadas en este grupo. A pesar de los resultados en grupos específicos, hasta la realización de este estudio, no existían investigaciones nacionales que reflejaran diferencias de esta percepción entre distintas comunas.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) define la calidad de vida como "la percepción que un individuo tiene de su lugar en la existencia, en el contexto de la cultura y del sistema de valores en los que vive y en relación con sus objetivos, sus expectativas, sus normas, sus inquietudes". La salud bucal, a pesar de su relevancia para funciones biológicas y sociales como hablar, comer y sonreír, es a menudo excluida de las mediciones de salud general. La literatura científica refiere una correlación entre el deterioro del estado periodontal, el número y distribución de piezas dentarias, el uso de prótesis dentales, la sequedad bucal, el dolor y las limitaciones que estas condiciones pueden causar, con una peor percepción de bienestar y calidad de vida.
Existen instrumentos específicos para medir la CVRSB, y uno de los recomendados para la población adulta mayor es el cuestionario Geriatric Oral Health Assessment Index (GOHAI), que evalúa los problemas funcionales de salud bucal reportados por ellos.
El perfil epidemiológico chileno actual, caracterizado por una alta prevalencia de enfermedades crónicas en una población envejecida, hace crucial la medición de la calidad de vida en adultos mayores. El 85% de los adultos mayores en Chile pertenece al sistema público de salud, y un 56% percibe su estado de salud como regular o malo. A esto se suma la heterogeneidad en el desarrollo de las zonas geográficas del país, reflejada en el Índice de Desarrollo Humano comunal (IDHc), con comunas como Vitacura (primer lugar) y Puerto Saavedra (lugar 318 de 333) mostrando diferencias sustantivas.
Objetivo del Estudio
El objetivo principal de este estudio fue comparar la CVRSB de adultos mayores que asisten a centros de atención primaria de salud en las comunas de Puerto Saavedra y Vitacura.
Materiales y Métodos
Se realizó un estudio de corte transversal en las comunas de Puerto Saavedra y Vitacura, seleccionadas por sus características sociodemográficas extremas basadas en el IDHc. La muestra incluyó a 270 adultos mayores de ambos sexos (57 de Puerto Saavedra y 213 de Vitacura) que asistieron a establecimientos de atención primaria y contaban con registro odontológico anual. Se excluyeron aquellos que no podían responder al test por alguna condición física o psicológica.
La percepción de calidad de vida se midió utilizando el cuestionario GOHAI, un instrumento de 12 preguntas que evalúa tres dimensiones: función física, función psicosocial y dolor e incomodidad. Se registraron variables como sexo, edad y comuna de residencia. Los puntajes del GOHAI se sumaron para crear categorías de "calidad de vida negativa" (puntuación ≤ 57) y "calidad de vida positiva" (puntuación > 57). El análisis estadístico descriptivo univariado y bivariado, incluyendo pruebas t-test, Exacto de Fisher o Mann-Whitney, se realizó con Stata 13.0.
Resultados Clave
- Del total de 270 adultos mayores, un 62,6% (169) fueron de sexo femenino, con una edad media de 72,3 ± 7,2 años.
- Un 77,4% percibió su CVRSB como negativa.
- En Puerto Saavedra (57 adultos mayores, edad media 73,5 ± 6,5 años), el 71,9% (41) percibió su CVRSB como negativa. La media del puntaje GOHAI fue de 44,6 (DS± 13,4).
- En Vitacura (213 adultos mayores, edad media 72,1 ± 7,3 años), el 78,9% (168) percibió su CVRSB como negativa. La media del puntaje GOHAI fue de 47,7 ± 10,2 años.
- Se observó una tendencia a una percepción más negativa en mujeres en ambas comunas, aunque esta diferencia no fue estadísticamente significativa (p>0,05).
- Las diferencias en los puntajes y categorías de percepción de calidad de vida entre comunas no fueron estadísticamente significativas.
Discusión y Conclusiones
Los resultados de este estudio son coherentes con investigaciones nacionales previas, que también reportan una alta percepción negativa de la CVRSB en adultos mayores chilenos (aproximadamente 76,6%). La tendencia a una percepción más negativa en mujeres concuerda con lo observado en otros estudios nacionales e internacionales sobre calidad de vida general y salud bucal.
La CVRSB es percibida negativamente, independientemente de la edad y comuna de residencia. Esta situación es coherente con un escenario nacional de alta carga de enfermedades bucales y limitado acceso a atención dental, el cual se agrava en adultos mayores debido al daño acumulado y la histórica desprotección en salud dental.
Estos hallazgos resaltan la urgencia de desarrollar políticas de salud pública más inclusivas y priorizadas para la población adulta mayor en Chile, con un enfoque en la prevención, el acceso a la atención dental y la mejora de la calidad de vida relacionada con la salud bucal.