La cognición, el conjunto de procesos mentales que permiten la adquisición y el uso de conocimientos, es uno de los pilares fundamentales del bienestar humano. Abarca funciones como el razonamiento, la memoria, la toma de decisiones, el aprendizaje, la atención, la percepción y el lenguaje. Estas capacidades nos permiten adaptarnos a las diversas situaciones que enfrentamos y realizar tareas cotidianas, desde resolver problemas hasta reconocer rostros familiares.
En la vejez, la cognición sigue siendo un aspecto crucial que influye en la calidad de vida. Comprender qué implica la cognición, cuáles son sus procesos principales y las mejores formas de estimularla en la tercera edad es fundamental para garantizar que los adultos mayores lleven una vida activa, independiente y respetuosa. Es importante destacar que, si bien algunas funciones cognitivas pueden experimentar cambios con la edad, esto no significa necesariamente que todas las personas mayores enfrentarán un deterioro cognitivo grave.
Desarrollo Cognitivo a lo Largo del Ciclo Vital y el Envejecimiento Normal
Las capacidades cognitivas, como la atención, la memoria o la concentración, se desarrollan desde el nacimiento hasta la edad adulta, período en el que se mantienen hasta los 45-50 años aproximadamente. Durante la primera infancia tienen lugar los aprendizajes más esenciales, consolidándose las habilidades cognitivas en la adolescencia y la juventud. Alrededor de los 45-50 años, comienza a producirse un declive cognitivo que se hace más evidente en la tercera edad.
El envejecimiento se caracteriza por ser un proceso dinámico e inevitable en el que tienen lugar una serie de cambios físicos, psicológicos y sociales. Sin embargo, no se produce al mismo tiempo ni se manifiesta de la misma manera en todas las personas. En el envejecimiento no solo se producen déficits y pérdidas de capacidades; también existen funciones que se mantienen e incluso otras que pueden llegar a mejorar.
Tipos de Envejecimiento
- Envejecimiento normal: Tiene lugar por el paso de los años, con cambios graduales a nivel biológico, psicológico y social. No todos los tipos de memoria están afectados.
- Envejecimiento patológico: Se caracteriza por cambios que se producen como consecuencia de determinadas enfermedades (como la enfermedad de Parkinson o la diabetes) o por hábitos de vida inadecuados (como el abuso de alcohol), clasificándose fuera de lo que cabría esperar para el envejecimiento normal.
- Envejecimiento óptimo: Se entiende como aquel que tiene lugar en las mejores condiciones posibles tanto físicas como psicológicas y sociales. Cursa con mínimas pérdidas de capacidades y una mínima probabilidad de desarrollar patologías, y puede plantearse como un objetivo a conseguir para los adultos y personas mayores.
Deterioro Cognitivo en la Tercera Edad
El deterioro cognitivo en personas mayores es una condición que afecta a un gran porcentaje de la población de edad avanzada. Supone una disminución de las capacidades cognitivas, como la memoria, y puede llegar a afectar la atención, el lenguaje, las funciones ejecutivas o el razonamiento, entre otras. La incidencia del deterioro cognitivo en la actualidad es elevada y puede conllevar consecuencias negativas a nivel personal, familiar, económico y asistencial.
Deterioro cognitivo - Qué es y primeros síntomas
Un deterioro cognitivo leve (DCL) repercute en el envejecimiento de las células cerebrales, impactando en sus funciones mentales, sobre todo en la memoria inmediata, el lenguaje o el pensamiento. Aunque es una etapa temprana de la enfermedad, los familiares o amigos pueden empezar a percibir cambios en el mayor en relación con acciones de su vida cotidiana. En una fase leve del DCL, el mayor realiza con total normalidad e independencia las tareas ligadas a su día a día. El DCL puede llevar aparejadas otras afecciones en las personas mayores, como episodios de depresión, ansiedad o apatía.
Ante cualquier duda o elementos identificados por un familiar, lo más apropiado es que un especialista valore mediante pruebas neuropsicológicas y psicomotrices para diagnosticar esta dolencia.
Deterioro Cognitivo y Demencia
Es importante recordar que el desarrollo de una demencia no forma parte del proceso de envejecimiento normal, y por ello hay que desterrar de nuestro léxico el concepto de “demencia senil”. El desarrollo de una demencia indica un proceso neurológico patológico, que se caracteriza por un acusado deterioro cognitivo, global y progresivo, que contrasta con una afectación leve esperable en el envejecimiento cognitivo normal. La demencia aflora como consecuencia de una alteración orgánica o enfermedad neurodegenerativa de base, siendo la enfermedad de Alzheimer la causa más prevalente.
Una vez que las alteraciones neuronales empiezan a tener una repercusión directa en la actividad del mayor y su situación funcional, se empieza a hablar de demencia. Se distinguen diferentes estadios:
- Demencia leve: Las personas de edad avanzada diagnosticadas con demencia leve presentan dificultades frecuentes a la hora de recordar, alteraciones en la conducta y desorientación.
- Demencia moderada: Los desequilibrios emocionales y mentales crecen. Los síntomas cognitivos empiezan a afectar de forma más acusada su vida. Se añaden dificultades para el cálculo, una mayor desorientación y dificultad para aprender y comprender.
- Demencia grave: La enfermedad del paciente se hace notable y afecta a su vida cotidiana. La capacidad para comunicarse ha disminuido de forma drástica, y al mayor le resulta muy complicada la comprensión de un discurso y poder ofrecer respuesta. La pérdida de memoria es más que evidente, así como la dificultad para ser autónomo y cuidar de sí mismo.
Procesos Cognitivos Principales y su Evolución en la Vejez
La cognición está formada por diferentes procesos que permiten la adquisición de conocimiento y la interacción con el mundo. A medida que envejecemos, algunas de estas habilidades pueden experimentar cambios.
Razonamiento
El razonamiento es la capacidad de pensar de manera lógica y hacer inferencias basadas en evidencia, esencial para la resolución de problemas y la toma de decisiones. En los adultos mayores, el razonamiento puede verse afectado por el envejecimiento, especialmente en cuanto a la velocidad con la que se procesan los datos. Sin embargo, a menudo se conserva la capacidad de razonamiento deductivo y la habilidad para tomar decisiones basadas en experiencias pasadas, especialmente en contextos que requieren una profunda comprensión de la vida cotidiana.
Aprendizaje y Memoria
El aprendizaje es el proceso de adquirir nueva información y habilidades, mientras que la memoria es el proceso de almacenar, retener y recuperar esta información. En los adultos mayores, las capacidades de memoria pueden disminuir con el tiempo, sobre todo en lo que respecta a la memoria de trabajo y la memoria a corto plazo. El almacenamiento y recuperación de información inmediata, como la necesaria para una operación de cálculo o retener un número de teléfono, es uno de los procesos más deteriorados.
Sin embargo, la memoria a largo plazo o memoria remota, especialmente la relacionada con eventos y conocimientos pasados, suele estar muy bien conservada. Los adultos mayores suelen quejarse de tener problemas para retener información de poca importancia o para organizarla, y suelen desarrollar estrategias para compensar cualquier déficit de memoria, como el uso de notas o recordatorios. Factores externos como el estrés, enfermedades crónicas (hipertensión, diabetes), falta de sueño o una dieta desequilibrada pueden influir negativamente en la memoria.
Atención
La atención es la capacidad de centrarse en una tarea específica y de filtrar información irrelevante o distracciones. La atención involuntaria o automática se preserva bastante bien en la vejez, no así la voluntaria, que parece sufrir cierto deterioro. La atención en situaciones sencillas no parece estar particularmente dañada. Sin embargo, cuando la atención es selectiva, es decir, implica enfocarse en estímulos relevantes e ignorar otros irrelevantes, los mayores tienen menos habilidades en este sentido. El estrés y la ansiedad pueden dificultar la capacidad de concentración.
Lenguaje
El lenguaje es un aspecto vital de la cognición y es uno de los procesos cognitivos que mejor se conserva en la vejez. De ahí que se proponga como una variable clave para distinguir entre el envejecimiento cognitivo normal y el patológico. Aunque se conserve relativamente bien, puede experimentar cambios; por ejemplo, no es extraño que un mayor no recuerde el nombre exacto de un objeto y lo rellene con explicaciones. El lenguaje se mantiene correcto aunque, en ocasiones, enlentecido.
Percepción
La percepción es la forma en que interpretamos la información sensorial que recibimos a través de nuestros sentidos. A medida que envejecemos, las capacidades sensoriales como la visión y la audición pueden deteriorarse, afectando la forma en que percibimos el mundo y dificultando actividades que dependen de una buena percepción visual o auditiva.
Velocidad de Procesamiento
La velocidad de procesamiento, entendida como la capacidad que establece la relación entre la ejecución cognitiva y el tiempo invertido, decae sensiblemente y se muestra como una de las capacidades más vulnerables frente a la edad. Esta es la velocidad con la que procesamos, guardamos y recuperamos información.
Funciones Viso-espaciales
Las funciones viso-espaciales se refieren a las habilidades para analizar, comprender y manejar el espacio que nos rodea. Estas habilidades son necesarias para actividades cotidianas como moverse sin chocar o juzgar distancias adecuadamente.
Funciones Ejecutivas
Las funciones ejecutivas son cruciales para regular nuestro comportamiento según las metas, organizarnos y ser flexibles para buscar nuevas soluciones. Están entre las últimas en desarrollarse en el ser humano y, lamentablemente, entre las primeras en deteriorarse. La capacidad para resolver problemas suele verse disminuida principalmente por la reducción de la habilidad para organizar la información.
Tipos de Cognición en el Adulto Mayor
Cognición Social
La cognición social se refiere a la capacidad de interpretar y comprender las emociones, intenciones y comportamientos de los demás, siendo fundamental para establecer relaciones interpersonales. A medida que las personas envejecen, pueden experimentar dificultades para reconocer las emociones en las expresiones faciales de los demás o para comprender las normas sociales en situaciones complejas. Sin embargo, muchas personas mayores siguen siendo muy competentes en este tipo de cognición debido a la experiencia acumulada a lo largo de los años.
Metacognición
La metacognición es el proceso de pensar sobre el propio pensamiento, implicando la capacidad de monitorear, controlar y reflexionar sobre los propios procesos cognitivos. Consiste en el conocimiento y la regulación metacognitiva. En los adultos mayores, la metacognición puede ser un factor crucial para compensar cualquier deterioro cognitivo relacionado con la edad. Las personas mayores que mantienen una alta capacidad metacognitiva pueden ser más eficientes en la resolución de problemas y en la toma de decisiones, al ser más conscientes de sus limitaciones cognitivas y saber cómo adaptarse para mejorar su rendimiento.
Factores que Influyen en el Funcionamiento Cognitivo
La gran variabilidad interindividual entre las personas mayores implica que el grado de declive cognitivo no es el mismo en todas las funciones ni en todas las personas. Diversos factores explican una parte importante de la varianza del rendimiento cognitivo:
- Factores biológicos: Cambios neurológicos y circulatorios que afectan la función cerebral, la oxigenación y la nutrición celular. Enfermedades cardiovasculares (hipertensión, hipercolesterolemia, diabetes, sobrepeso) pueden aumentar el riesgo de deterioro.
- Hábitos de vida: Ejercicio físico, consumo de alcohol y tabaco, dieta, sueño, y participación en actividades sociales y de ocio.
- Factores ambientales: Exposición a agentes tóxicos.
- Factores psicológicos: Depresión, ansiedad, apatía o una orientación positiva hacia la vida.
- Factores sociodemográficos: Nivel socioeconómico, nivel educativo y ocupación laboral.
La Reserva Cognitiva
Estas variables son mediadoras de la reserva cognitiva, que se describe como la habilidad del cerebro para tolerar mejor los efectos de la patología asociada a la demencia. Es decir, permite soportar mayor cantidad de neuropatología antes de llegar al umbral donde la sintomatología clínica comienza a manifestarse. Esta habilidad se desarrolla como resultado de una capacidad innata o de los efectos de las experiencias vividas, como la educación o la ocupación laboral.
Respecto al nivel educativo, una mayor escolarización podría llevar a una mayor conectividad neuronal en las primeras etapas de la vida que persista durante el resto de la vida, o bien puede estar relacionada con la estimulación mental y el crecimiento neuronal. La educación proporcionaría una mayor tolerancia a los procesos patológicos cerebrales, requiriendo su manifestación clínica un mayor deterioro cognitivo en personas con niveles educativos más altos.
En cuanto a la profesión ejercida, los estudios indican un menor riesgo de demencia en aquellas personas con profesiones que requieren una mayor demanda de razonamiento, matemáticas, lenguaje y, en general, ocupaciones más complejas y exigentes cognitivamente. Un estudio piloto realizado en el marco del Estudio Longitudinal Envejecer en España (ELES) en personas mayores de 50 años, encontró diferencias significativas en el funcionamiento cognitivo (memoria verbal, amplitud de memoria de trabajo, velocidad viso-motora y lenguaje) según el nivel educativo y el tipo de profesión (manual vs. no manual), incluso al controlar por la edad. Estos resultados refuerzan la hipótesis de que un mayor nivel educativo y profesiones no manuales están asociados a un menor deterioro cognitivo.
Estrategias para Estimular y Mantener la Cognición
Es fundamental comprender que la cognición en los adultos mayores no está predestinada a deteriorarse con el envejecimiento. Existen diversas formas de estimular y mantener la cognición en esta etapa de la vida.
Ejercicio Físico
El ejercicio físico regular es una de las formas más efectivas de mantener la cognición en la vejez. La actividad física aumenta el flujo sanguíneo al cerebro, lo que facilita la entrega de oxígeno y nutrientes a las células cerebrales. Actividades como caminar, nadar, bailar o hacer yoga pueden ser beneficiosas para la salud cerebral.
Actividad Mental
Mantener la mente activa es fundamental para la salud cognitiva. Actividades como leer, resolver rompecabezas, jugar al ajedrez, aprender nuevos idiomas o estudiar nuevos temas son excelentes maneras de desafiar el cerebro, estimulando las conexiones neuronales y fomentando la neuroplasticidad. Para aquellos que buscan alternativas caseras y efectivas, los ejercicios de estimulación cognitiva en casa pueden ser una excelente opción, ideales para fomentar la memoria, la atención y el razonamiento. Técnicas de «brain training» o entrenamiento cerebral, que incluyen recordar listas de palabras, leer en voz alta o practicar ejercicios de escritura creativa, estimulan la memoria verbal y la concentración. Tecnologías disponibles para móviles, ordenadores y tablets ofrecen juegos de entrenamiento cerebral con niveles de dificultad ajustables, lo que permite su uso por personas de todas las edades.
Interacciones Sociales
Las interacciones sociales son cruciales para mantener la cognición en los adultos mayores. Participar en reuniones familiares, actividades comunitarias o conversaciones cotidianas puede ayudar a mantener las habilidades sociales, el lenguaje y la cognición emocional. Un entorno socialmente activo permite a los mayores relacionarse y participar en diversas actividades.
Alimentación Saludable
Una dieta balanceada y rica en nutrientes, especialmente antioxidantes (frutas y verduras) y grasas saludables (pescado azul y frutos secos), puede tener un impacto positivo en la cognición.
Sueño Adecuado
El descanso adecuado es fundamental para el bienestar cognitivo, permitiendo al cerebro procesar y consolidar la información. Establecer una rutina de sueño regular y practicar buenos hábitos de higiene del sueño puede mejorar la calidad del descanso.
Tratamiento Farmacológico y Terapias
Los medicamentos más comunes para el deterioro cognitivo son los inhibidores de la colinesterasa, que aumentan los niveles de acetilcolina, y la memantina, que regula la actividad del glutamato. Estos medicamentos pueden tener efectos secundarios como náuseas, vómitos, diarrea o mareos.
Además del tratamiento farmacológico, existen otras opciones de tratamiento como la terapia cognitiva, la terapia ocupacional y la modificación del estilo de vida. Los programas de intervención cognitiva ofrecen la posibilidad de realizar sencillos entrenamientos y evaluaciones para cuantificar los progresos cognitivos y los cambios cerebrales.
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