A lo largo de su vida, las personas pasan por una serie de fases que son muy diferentes unas de las otras. La adultez tardía, también conocida como senectud, es entendida en la cultura popular como el último periodo de nuestras vidas. Esta etapa, crucial en el desarrollo humano, abarca un rango de edad específico y presenta características distintivas.
Definición y Establecimiento del Rango de Edad
La adultez tardía, conocida también como vejez, tercera edad o senectud, comienza a partir de los 60 años y termina justo cuando lo hace la vida. Esta es una etapa un tanto controversial, pues algunos teóricos la denominan directamente como “ancianidad”, caracterizada por la vejez sin más. A partir de los 60 años se pasa a formar parte de la tercera edad.
En el ámbito legal, la definición puede ser precisa. Según la Ley Nº 19.828 que creó el Servicio Nacional del Adulto Mayor (Senama), un adulto mayor o de tercera edad se define como toda persona que ha cumplido los 60 años.
No obstante, el criterio por edad, si bien permite clasificar a los grupos que comparten ciertas características, en el caso de la vejez, resulta insuficiente. Muchos autores han empezado a hablar de "vejeces", como para resaltar que no hay una sola forma de envejecer, dado que cada persona es distinta al momento de transitar a la tercera edad y todo esto depende de las condiciones de vida que tuvo durante su adultez.
Según el antropólogo Marcelo Arnold, las habilidades o deterioros de los adultos mayores no se relacionan con la edad cronológica, es decir, los años de vida que tiene una persona, sino que con la edad biológica, la que corresponde a la forma en que envejecemos y a la funcionalidad de nuestro organismo. La edad cronológica, en efecto, muchas veces no se correlaciona con la edad biológica de las personas mayores.
Factores Clave en la Adultez Tardía
Actualmente, y al contrario de lo que ocurría en décadas pasadas, las personas que integran este grupo etario tienen crecientes niveles de autonomía y expectativas de vida. Este fenómeno responde a varios factores, pero uno de los principales es el aumento en la esperanza de vida, que hoy asciende a 81,8 años en las mujeres y 76,7 años en los hombres. Gerardo Fasce, jefe de la Unidad del Adulto Mayor de la Clínica Las Condes, explica que este aumento en la expectativa de vida se debe a numerosos factores, tales como un buen sistema de alcantarillado y agua potable, los programas nacionales de inmunización, la educación escolar obligatoria y los programas de nutrición.
La autonomía alcanzada al llegar a la vejez se ve condicionada por diferentes factores, como la salud física, el sexo, la genética, la condición psicológica, las diferencias culturales, el nivel socioeconómico, el nivel educacional, la localización residencial, la situación familiar y las actividades que han desempeñado.
Una buena manera de comenzar con optimismo la entrada de la adultez tardía y con un estado de ánimo elevado es disfrutando de momentos en compañía de personas allegadas, manteniéndose activos a nivel físico y mental, y practicando actividades que mantengan a las personas ocupadas y con ilusión. Sin embargo, es importante tener definido un proyecto de vida luego de jubilarse, porque de lo contrario se puede producir una depresión, lo cual genera mayor preocupación en el caso de los hombres, ya que, según algunos expertos, la mujer tiene más capacidad de incorporarse en actividades diversas y nuevas.
A pesar de que la “nueva” tercera edad incluye a personas mayores más activas y entusiastas, Jorge Browne, geriatra de la Red de Salud UC CHRISTUS, opina que este aumento de energías y expectativas de vida no significa que las personas deban dejar de cuidarse. Es interesante que los años de vida ‘ganados’ no necesariamente son años sanos.
Para vivir una salud emocional positiva al envejecer, existen conceptos clave. El primero es tener la capacidad de adaptarse a los cambios propios de la vida y, en segundo lugar, mantenerse con proyectos de vida y con motivaciones. En este sentido, Claudia Rodríguez, coordinadora general del Centro Integral de Envejecimiento Feliz de la Universidad de los Andes (CIEF), enfatiza que los cuidados en esta etapa son importantes, sobre todo considerando que, comparada con la de antaño, hoy día es una tercera edad muy joven que tiene mucho que aportar.
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En la vejez, la crisis vital se centra en el afrontamiento del declive tanto físico como cognitivo, además de tomar en cuenta un aspecto crucial: el legado individual, sobre todo, en la familia. Sumado a esto, durante esta etapa de la vida, se reflexiona sobre el bienestar y la mortalidad. Las personas poseen un doble anclaje que permite la construcción de la identidad y el desarrollo de la vida: los aspectos internos, como los sueños, las aspiraciones y las metas, y los aspectos externos, como las relaciones interpersonales y los roles, entre otros.
Cambios Físicos y Cognitivos en la Adultez Tardía
En la adultez tardía se presentan varios cambios físicos, todos ellos relacionados con el declive natural en el organismo. Algunos de los cambios físicos más observables en la vejez son:
- Pérdida de textura y elasticidad de la piel, con la aparición de arrugas.
- Adelgazamiento y encanecimiento total del cabello, progresivamente junto con la caída del vello.
- Pérdida de masa ósea y muscular.
- Pérdida dental y problemas de encías.
- Peor visión y declive a nivel sensorial.
- Propensión a la osteoporosis.
- Disminución en la percepción del gusto, haciendo que los alimentos parezcan más blandos.
- Reducción de las glándulas sudoríparas.
La mente y el cuerpo, no obstante, tienen maneras de compensar los cambios que ocurren.
En lo relativo a las características psicológicas, cabe mencionar que ha existido cierto debate sobre cómo están las capacidades cognitivas durante la tercera edad. Se observa que la inteligencia fluida, que es la capacidad para resolver nuevos problemas y se refiere al procesamiento de información novedosa, declina en la tercera edad. En cambio, la inteligencia cristalizada, basada en la experiencia, el aprendizaje y el conocimiento acumulado, tiende a mantenerse o incluso aumenta de forma moderada.
Perspectivas y Clasificaciones dentro de la Adultez Tardía
En los últimos años, han sido muy recurrentes dos términos en la bibliografía para referirse a cómo se da el progreso en esta etapa: envejecimiento exitoso y envejecimiento óptimo. El uso de estos términos sugiere que existe una forma correcta o mejor de envejecer.
Las personas con rasgos más extravertidos tienden a vivir los primeros años de la tercera edad con emociones positivas y felicidad, viéndolo como una oportunidad para probar cosas nuevas o disfrutar de un merecido descanso. Erik Erikson concebía la vejez como la última etapa del ciclo de la vida, cuyo conflicto característico es la integridad del yo frente a la desesperanza. Las personas que alcanzan la tercera edad necesitan evaluar, sintetizar y aceptar sus vidas, admitiendo que la muerte se les aproxima. Podemos decir que los ancianos más positivos, en vez de obcecarse y obsesionarse con aquello que no hicieron en sus años mozos, tratan de hacer que su vejez sea significativa, provechosa y feliz.
La adultez tardía es una etapa de gran heterogeneidad, por lo que se han propuesto categorizaciones para entender mejor las diferentes experiencias del envejecimiento:
Jóvenes-Viejos (65-84 años)
Los adultos mayores entre 65 y 84 años comprenden la categoría de jóvenes-viejos. Este periodo ha sido identificado como la "tercera edad" en un sentido más específico, siguiendo a la infancia (primera edad) y al trabajo y crianza de los hijos (segunda edad). Esta categoría de edad abarca los años post-empleo hasta aproximadamente los 80-85 años, momento en que pueden comenzar a presentarse limitaciones relacionadas con la edad en las áreas de desarrollo físico, emocional y cognitivo.
Generalmente, este lapso de edad incluye muchos aspectos positivos y se considera los “años dorados” de la edad adulta. Las personas a esta edad suelen tener menos responsabilidades que en etapas anteriores y, cuando se combinan con finanzas adecuadas y buena salud, pueden buscar oportunidades de ocio y autorrealización. Es una edad en la que las personas son consideradas tanto en la vejez como no en la vejez.
En comparación con los mayores de 85 años (conocidos como la cuarta edad), los jóvenes-viejos experimentan relativamente buena salud y compromiso social, poseen conocimiento y experiencia, y muestran flexibilidad adaptativa en la vida diaria. También exhiben un fuerte desempeño en atención, memoria e inteligencia cristalizada, siendo más parecidos a los de la mediana edad que a los de 85 años y mayores. Este grupo tiene menos probabilidades de requerir cuidados a largo plazo, ser dependiente o pobre, y más probabilidades de estar casado, trabajar por placer en lugar de ingresos, y vivir de manera independiente. Las enfermedades crónicas como las cardiovasculares, la hipertensión y el cáncer, aunque comunes (especialmente al final de este período), suelen estar vinculadas a las elecciones de estilo de vida y, por lo tanto, pueden ser prevenidas, disminuidas o manejadas.
Mayores (85-99 años)
A este grupo de edad se le llama a veces la “cuarta edad” y a menudo incluye a personas que tienen dolencias crónicas más graves. Este grupo de edad es uno de los de más rápido crecimiento a nivel mundial. Se proyecta que los mayores de 85 años sean casi 18 millones para 2050 en Estados Unidos, en comparación con menos del 2% de la población actual. Aunque representan solo un pequeño porcentaje de la población, concentran un número significativo de hospitalizaciones.
Aquellos de 85 años en adelante tienen menos probabilidades de ser dados de alta y más probabilidades de morir en el hospital. Los motivos más comunes de hospitalización por los mayores incluyen insuficiencia cardíaca congestiva, neumonía, infecciones urinarias, septicemia, ictus y fracturas de cadera. En los últimos años, no obstante, se han reducido las hospitalizaciones por muchos de estos problemas médicos. Los mayores de 85 años tienen más probabilidades de requerir cuidados a largo plazo y de estar en hogares de ancianos que los jóvenes-viejos. Casi el 50% de los mayores requieren alguna asistencia con las actividades de la vida diaria, aunque la mayoría aún vive en la comunidad. Además, tienen menos probabilidades de estar casados y convivir con un cónyuge en comparación con la mayoría de los jóvenes-viejos.
Centenarios (100+ años)
Un segmento de los más antiguos son los centenarios, es decir, personas de 100 años y mayores. Algunos de ellos se conocen como supercentenarios, aquellos de 110 años y mayores. En 2015, había casi medio millón de centenarios en todo el mundo, y se estima que este grupo de edad crecerá a casi 3.7 millones para 2050. La mayoría de los centenarios tienden a ser más saludables que muchos de sus pares a medida que envejecen, y a menudo experimentan un retraso en la aparición de cualquier enfermedad grave o discapacidad hasta los 90 años. Adicionalmente, un 25% de ellos llegó a los 100 sin enfermedades crónicas graves, como depresión, osteoporosis, cardiopatías, enfermedades respiratorias o demencia.
Los centenarios tienen más probabilidades de experimentar una rápida disminución terminal en la vida posterior, lo que significa que durante la mayor parte de su edad adulta, e incluso los años adultos mayores, están relativamente sanos en comparación con muchos otros adultos mayores.