El mundo atraviesa un cambio demográfico sin precedentes: el envejecimiento de la población. Este fenómeno, caracterizado por un incremento tanto en la cantidad como en la proporción de personas mayores, se observa en todos los países. Para 2050, se estima que el porcentaje de habitantes mayores de 60 años casi se duplicará, pasando del 12% al 22% actual.
Panorama Global del Envejecimiento
La esperanza de vida ha aumentado significativamente, y hoy en día la mayoría de la población global supera los 60 años. Las proyecciones indican que para 2030, una de cada seis personas en el mundo tendrá 60 años o más. Este grupo de población, que ascendía a mil millones en 2020, se espera que alcance los 1.400 millones en 2030 y se duplique hasta los 2.100 millones para 2050. Paralelamente, se prevé que el número de personas de 80 años o más se triplique entre 2020 y 2050, llegando a 426 millones.
Si bien el envejecimiento de la población comenzó en países de altos ingresos, como Japón, donde el 30% de la población supera los 60 años, los cambios más notables se observan actualmente en países de ingresos bajos y medianos. Para 2050, se proyecta que dos tercios de la población mundial mayor de 60 años residirá en estas naciones.
Comprendiendo el Envejecimiento
Desde una perspectiva biológica, el envejecimiento es el resultado de la acumulación de daños moleculares y celulares a lo largo del tiempo, lo que conlleva una disminución gradual de las capacidades físicas y mentales, un mayor riesgo de enfermedad y, en última instancia, la muerte. Estos cambios no son lineales ni uniformes, y su relación con la edad cronológica es relativa. La diversidad observada en la vejez se ve influenciada por factores biológicos, pero también por transiciones vitales como la jubilación, cambios de vivienda y la pérdida de seres queridos.
Afecciones Comunes Asociadas con el Envejecimiento
El envejecimiento suele ir acompañado de diversas afecciones, entre las más comunes se encuentran la pérdida de audición, cataratas, errores de refracción, dolores de espalda y cuello, osteoartritis, enfermedades pulmonares obstructivas crónicas, diabetes, depresión y demencia. A medida que las personas envejecen, aumenta la probabilidad de experimentar múltiples afecciones simultáneamente.
Además, la vejez se caracteriza por la aparición de síndromes geriátricos, que son estados de salud complejos a menudo resultantes de múltiples factores subyacentes, como la fragilidad, incontinencia urinaria, caídas, estados delirantes y úlceras por presión.
Factores que Influyen en un Envejecimiento Saludable
La prolongación de la esperanza de vida presenta oportunidades significativas no solo para las personas mayores y sus familias, sino para la sociedad en su conjunto. Los años adicionales de vida pueden dedicarse a nuevas actividades, como la educación continua, el desarrollo de nuevas profesiones o la retoma de aficiones. Las personas mayores contribuyen de múltiples maneras a sus familias y comunidades, y el alcance de estas oportunidades y contribuciones depende en gran medida de la salud.
La evidencia sugiere que, si bien la esperanza de vida ha aumentado, la proporción de vida vivida con buena salud se ha mantenido relativamente constante, lo que implica que los años adicionales pueden estar marcados por la mala salud. Sin embargo, cuando las personas disfrutan de estos años adicionales en buena salud y en entornos propicios, su capacidad para realizar actividades valiosas apenas difiere de la de las personas más jóvenes.
Entorno Físico y Social
Aunque la genética influye en la salud de las personas mayores, los factores ambientales, tanto físicos como sociales, juegan un papel crucial. La vivienda, el vecindario y la comunidad, así como características personales como el sexo, la etnia y el nivel socioeconómico, tienen un impacto significativo. Los entornos en los que se vive desde la niñez, e incluso desde la etapa prenatal, combinados con las características personales, ejercen efectos a largo plazo sobre el envejecimiento.
Los entornos físicos y sociales pueden afectar la salud directamente o a través de la creación de barreras o incentivos que influyen en las decisiones y hábitos relacionados con la salud. Mantener hábitos saludables a lo largo de la vida, como una dieta equilibrada, actividad física regular y la abstención del consumo de tabaco, reduce el riesgo de enfermedades no transmisibles, mejora la capacidad física y mental, y retrasa la dependencia.
Los entornos propicios, tanto físicos como sociales, también facilitan que las personas realicen actividades importantes a pesar de la pérdida de facultades. La disponibilidad de edificios y transporte público seguros y accesibles, así como de espacios peatonales adecuados, son ejemplos de entornos que promueven un envejecimiento saludable. La formulación de políticas de salud pública debe considerar tanto los elementos individuales y ambientales que mitigan las pérdidas asociadas a la vejez, como aquellos que refuerzan la recuperación, la adaptación y el crecimiento psicosocial.
Entornos amigables con las personas mayores curso virtual
Desafíos en la Respuesta al Envejecimiento de la Población
No existe una persona mayor "típica". Las capacidades físicas y psíquicas varían enormemente entre individuos de la misma edad, y algunos experimentan un deterioro considerable a edades tempranas. Una respuesta integral de salud pública debe abordar esta diversidad de experiencias y necesidades.
La diversidad en la vejez no es aleatoria; se debe en gran medida a los entornos físicos y sociales que influyen en las oportunidades y hábitos de salud de las personas. Las desigualdades en la relación con la salud se originan en características personales como la familia de origen, el sexo y la etnia.
Con frecuencia, se asume que las personas mayores son frágiles o dependientes, constituyendo una carga para la sociedad. Los profesionales de la salud pública y la sociedad en general deben confrontar estas actitudes edadistas, que pueden generar discriminación y afectar la formulación de políticas y la creación de oportunidades para un envejecimiento saludable.
La globalización, los avances tecnológicos, la urbanización, la migración y los cambios en las normas de género influyen en la vida de las personas mayores. Las respuestas de salud pública deben considerar estas tendencias para formular políticas adecuadas.
La Tecnología y el Envejecimiento: Un Estudio en Valparaíso
La región de Valparaíso, Chile, presenta un envejecimiento poblacional significativo, con un 17,9% de su población mayor de 60 años, superando la media nacional. Un estudio realizado en la comuna de Valparaíso investigó el uso y los significados atribuidos a las Tecnologías de la Información y la Comunicación (TIC) por parte de las personas mayores, en el marco del concepto de "envejecimiento en el lugar". Este concepto enfatiza la importancia de mantenerse activo, autónomo e independiente en el hogar, rodeado de apoyo social.
El estudio empleó metodologías mixtas, combinando encuestas cuantitativas sobre acceso y uso de internet con grupos focales cualitativos para explorar significados y representaciones. Los resultados buscan aportar a la definición de políticas locales de TIC, enfocadas en la integración social y la disminución de la brecha digital.
Las preguntas de investigación se centraron en la disponibilidad de TIC, las formas de uso y prácticas, y su relación con variables socioeducacionales y de sexo. El concepto de "envejecimiento en el lugar" se considera fundamental, abarcando no solo el espacio físico sino también la historia y la identidad personal.
Se entiende el "envejecimiento en el lugar" como una estrategia para satisfacer las necesidades de la población de edad avanzada, que requiere atención especial debido a la disminución de sus funciones biológicas, psicológicas y sociales. El aumento de la esperanza de vida se correlaciona con una mayor morbilidad crónica y discapacidades funcionales, lo que subraya la importancia de permitir que las personas mayores permanezcan en sus hogares con autonomía e independencia, rodeadas de apoyo.
La transición a residencias de mayor nivel o centros de cuidado a largo plazo a menudo se debe a deficiencias en el hogar, soledad, barreras de accesibilidad, falta de servicios, mala calidad de atención y temores relacionados con la inseguridad del vecindario. Los objetivos de esta práctica benefician tanto a las personas mayores, quienes desean mantener el control sobre sus vidas, como al Estado y las instituciones responsables de proveer cuidados.
La atención institucional es más costosa que el cuidado en la comunidad o en el hogar. Para facilitar el "envejecimiento en el lugar", es crucial que el entorno inmediato y cercano esté libre de barreras. La intergeneracionalidad, la dignidad y la independencia son ejes centrales para un envejecimiento placentero. Los cambios físicos, sociales y psicológicos asociados al envejecimiento pueden generar dependencia, pero las redes sociales y las interacciones significativas, como el voluntariado, el trabajo o la enseñanza, fomentan la dignidad, la independencia y el envejecimiento activo.
La dignidad de las personas mayores se basa en la autosuficiencia y en no ser una carga para otros. El respeto, la inclusión social, el acceso a la información y a los recursos, el transporte y la movilidad, así como la salud y el bienestar físico y psicosocial, son pilares fundamentales para un envejecimiento digno e independiente.
Brecha Digital y Personas Mayores en Chile
En Chile, el acceso y uso de internet han aumentado en la población general, pero la brecha digital persiste en algunos segmentos. En la región de Valparaíso, un 70% de las personas mayores utiliza internet al menos una vez al día. La reflexión académica destaca la necesidad de observar las tendencias de uso de las TIC y su impacto en las relaciones interpersonales.
Tradicionalmente, se asocia a las personas mayores con el desconocimiento del uso de tecnologías digitales, o con la idea de que es muy tarde para aprender. Sin embargo, las TIC ofrecen posibilidades para participar en nuevos y viejos espacios de la sociedad. La evidencia demográfica y empírica indica una copresencia generalizada de personas mayores con las nuevas tecnologías en la sociedad futura.
Estamos inmersos en una cultura donde las tecnologías digitales configuran la información, transformando aspectos de la educación, la política, la medicina, el arte, el derecho, la música, el ocio, el gobierno y los negocios. Los alcances de la "revolución" de las TIC han generado cambios importantes en la configuración de lo social.
Ante esto, surge la pregunta sobre la naturaleza del "cemento social" que mantiene unidas a las sociedades en el futuro. El inicio y el impacto de las nuevas tecnologías deben ser examinados atentamente. Las TIC reconstituyen los campos de acceso y producción del saber, y es fundamental investigar si provocan cambios fundamentales en el comportamiento, la organización e interacción de las personas, así como en la naturaleza y experiencia de las relaciones interpersonales, la comunicación, el control social, la participación, la inclusión, la cohesión social, la confianza y la identidad.
Salud Mental y Calidad de Vida en la Vejez
La salud mental de las personas mayores en Chile presenta desafíos. No todas acuden a servicios psiquiátricos o psicológicos por prejuicios o por creer poder manejar sus problemas. Las cifras de suicidio, particularmente entre los mayores de 80 años, son alarmantes.
El suicidio en adultos mayores es un fenómeno multicausal, a menudo relacionado con la calidad de vida. Los especialistas evalúan tres dimensiones clave: salud médica, aspectos sociales (como pensiones) y dominio mental. Este último se divide en enfermedades de la memoria y temas afectivos, donde existe un gran desconocimiento y subdiagnóstico de depresión y ansiedad en Chile. Estos problemas pueden manifestarse en decisiones drásticas como el suicidio.
En 2018, los mayores de 80 años presentaron una tasa de 13,6 suicidios por cada 100.000 personas. Encuestas indican que un 34% de los ancianos encuestados se sintió solo en el último mes. Para mitigar emociones negativas, se recomienda mantener rutinas y planificar actividades junto a los adultos mayores, promoviendo la conversación sobre sus experiencias y sentimientos.
El Impacto de la Pandemia y la Situación en Chile
La pandemia de COVID-19 ha puesto de relieve la vulnerabilidad de las personas mayores, especialmente en un contexto de bajos ingresos, acceso limitado a servicios y, en muchos casos, falta de redes de apoyo social. En Chile, la población mayor de 60 años representa cerca del 19% de la población nacional, con concentraciones significativas en regiones como Valparaíso.
Un porcentaje considerable de hogares chilenos cuenta con un adulto mayor. La pobreza y la vejez están fuertemente ligadas en Chile, con una gran parte de los adultos mayores ubicados en los quintiles socioeconómicos más bajos. Los ingresos de muchos adultos mayores no alcanzan para cubrir sus gastos básicos, y el gasto principal se destina a medicamentos y salud.
El sistema de salud pública, ya sobrecargado antes de la pandemia, enfrenta desafíos adicionales para atender las necesidades de las personas mayores. Si bien existe el AUGE y otros programas, la falta de preparación general del sistema es evidente.
Las bajas pensiones del sistema de AFP afectan la calidad de vida de los adultos mayores. Una buena vejez se evalúa de manera integral, considerando autonomía, salud física, vínculos sociales, acceso a beneficios y salud mental. La falta de actividades placenteras y recursos suficientes para disfrutarlas puede deteriorar la calidad de vida en la vejez.
La mayoría de los adultos mayores en Chile son autónomos, pero muchos presentan enfermedades crónicas. Las consultas médicas se centran en enfermedades respiratorias, lo que aumenta la vulnerabilidad al COVID-19. La falta de distancia adecuada en filas y la percepción de que la enfermedad no es exclusiva de la población mayor complican las medidas de contención.
La brecha digital es otra preocupación, ya que gran parte de la información y las medidas de salud se difunden digitalmente. Personas mayores sin acceso a internet o con conocimientos limitados pueden quedar desinformadas, lo que podría aumentar el riesgo de contagio.
Estrategias para un Envejecimiento Saludable y Activo
Para abordar los desafíos del envejecimiento, se requieren enfoques multifacéticos:
- Investigación de Audiencias: Comprender las necesidades, preferencias y comportamientos de las personas mayores a través de datos concretos, más allá de suposiciones.
- Enfoque Omnicanal: Integrar experiencias de marketing digital y tradicional para facilitar la interacción de los consumidores mayores con las empresas.
- Combatir el Edadismo: Informarse sobre la discriminación por edad y evitar el uso de lenguaje insensible o la perpetuación de estereotipos perjudiciales.
- Creación de Contenido Relevante: Publicar información útil e interesante para la audiencia mayor, como guías sobre programas de salud o temas de interés.
- Evitar Jerga y Referencias Modernas: Utilizar un lenguaje claro y accesible que resuene con las personas mayores.
- Equipos de Marketing Diversos: Incluir personas mayores en los equipos de marketing para asegurar una comprensión más profunda de la audiencia objetivo.
- Uso de Plataformas como YouTube: Crear contenido de video que sea informativo y atractivo para este grupo demográfico.
El concepto de "envejecimiento en el lugar" es fundamental para garantizar la dignidad e independencia de las personas mayores, promoviendo su participación activa en la sociedad y asegurando que sus necesidades básicas y emocionales sean cubiertas en entornos seguros y accesibles.